至正十七年(1357年)六月，朱元璋派赵继祖等部进攻江阴。当时，张士诚起义军一部据守秦望山，赵继祖等部趁风雨交加之时出击，一举击溃张士诚部守军，夺占秦望山。并于当日乘胜由西门攻占江阴，留吴良部驻守该地。
七月，徐达进攻常熟，俘获了张士德。此时降元的方国珍集中水师进入长江，袭击了昆山。江北的泰兴与江南的常州、江阴、长兴均被朱家军所占。朱元璋可算是把张士诚欺负惨了，在“势穷力迫”的局面前，一些守旧的官僚以及儒生劝张士诚降元。
八月，张士诚假意的投靠了元军。元顺帝任张士诚为太尉，张士信任知枢密院事，并命方国珍退兵。为抵御朱元璋的军事压力，张士诚采取以攻为守的策略。多次遣军进攻常州、江阴，但均告失败。与之相反，至正十八年朱元璋所遣徐达部却攻占了原属张士诚的宜兴。
至正十七年朱元璋可谓是四面出击：二月份，耿炳文等人，攻取长兴。三月份，徐达攻克常州。四月份，朱元璋亲自带领大军取宁国路。五月份，徐大兴遂克泰兴；赵忠、元帅王敬祖等攻取青阳县。6月份，赵继祖等人略取江阴州。七月，吴徐达率兵攻克常熟；胡大海克绩溪，下徽州。十月，常遇春帅水陆大军，遂克池州；紧接着，元帅缪大享率兵攻扬州路。
至正十八年（1358）一月，朱元璋部取婺源?州，破其城，帖木儿不花死，士卒约三千人均降附。
三月，朱元璋部邓愈等人率军取建德路。首战得胜，俘虏三千余人。再战五千援军，俘其将士四百余人。邓愈等人率军直抵建德，元守军臣逃走。最后，建德路改为严州府。
由上述可知，朱元璋的部队至少有十余万士兵。但是部队这样的接二连三的作战，对于粮草的消耗实在是太大了。而且士兵接连作战，肯定会有厌烦之心。俗话说，好战必亡就是这个道理。其实这也能更能体现朱元璋的带兵能力，以及治军有法有度。
四月，徐寿辉部赵普胜自枞阳攻克池州，拘朱元璋部守将赵忠。徐寿辉因攻池州拘吴将，与朱元璋交恶。备战已经严重的表明，朱元璋已经是后劲不足了。粮草的储备已经成了很大的问题，这已经影响到了战争的成败。没有办法，朱元璋现在不能与徐寿辉翻脸。西部徐寿辉的实力远超朱元璋，朱元璋一直学着刘邦怎样创业，所以是老办法：装孙子！
十月，朱元璋部取兰溪，继克宜兴。胡大海率军取兰溪州(今浙江兰溪)，然后分兵进攻婺州路(今浙江金华)。朱元璋遣将徐达、邵荣攻宜兴，久未克。朱元璋指示称：“宜兴城小且坚，闻城西通太湖口，若以兵断此饷道，当会攻克”。徐达等果分兵断绝城西太湖口，且率军急攻，克宜兴。
十二月，朱元璋亲自率领军队，实施攻占婺州。但是朱元璋先去徽州(今安徽歙县)，就是因为听说那里有大才，所以亲自拜访。朱元璋如此礼贤下士，也造就了朱元璋开辟大明的基本国策。
朱元璋到了徽州之后，亲自前往拜访了大学士唐仲实。朱元璋先是问询了一些民情，然后再虚心请教：汉高帝、光武、唐太宗、宋太祖、元世祖他们为什么能平定天下?”
唐仲实：他们没有什么过人之处，只不过不爱杀人而已，所以能平定天下。然而当今天下百姓苦不堪言，需要休养生息。
朱元璋称：先生说的不错，战争需要的粮食，简直是太大了。索取百姓大量的粮食，实在是不是我所愿。百姓之艰难，我从来都没有忘过。也该是让他们休养生息了，他们的恩情，我牢记在心。
最后朱元璋又拜访了朱升，朱升直接简单了当回答：“高筑墙，广积粮，缓称王”。朱元璋听后心里很是欣喜，因为他之前的做法和这几个字意思，也都是很类似的。所以朱元璋心情很是激动，积极的讨教如何实施九字方针具体的方法。朱升也就老老实实的相告，也没有半点藏私。朱元璋很欣喜的拜他为军师，积极实施采纳着他的意见。
朱元璋攻克婺州路，禁军士抢掠，民甚安定。置中书分省，召儒士胡翰等十余人等大量人才，每日令二人进讲治道。开郡学，延请宋濂等为五经师，戴良为学正，吴沉等为训导。时学校久废，至是弦诵声不绝。为了解决粮食问题，朱元璋除了动员百姓进行生产外，决定推行屯田法，大力开展军队屯田。不再征收“寨粮”，以减轻农民负担。为了积粮，朱元璋明令禁酒。
至正十八年（1358），康茂才改任都水营田使，主持屯田，负责兴修水利，并兼任帐前总制亲兵左副指挥使。又分派诸将在各地开垦种田。几年工夫，到处兴屯，府库充盈，军粮充足。
同年，胡大海长子因酿酒，违背军令，被朱元璋处死，有人劝告朱元璋不要这样作，以避免胡大海兵变。朱元璋说：“宁可让胡大海造反，也不能让我的军令无法推行。”最后，朱元璋亲手杀了胡大海的长子。
这也表明了朱元璋改革的决心，治世平天下的态度，为老百姓谋取美好生活的一种方式。朱元璋一直奉行徽州谋士朱升提出的“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略，迅速秘密扩张自己的实力，这三条战略是朱元璋发展初期的指导思想。为人礼贤下士，还不断网罗人才，特别是知识分子，朱元璋在应天还专门修建了礼贤馆来接待他们。朱元璋十分尊重儒士，这也表明朱元璋决心要开创一个新的皇朝。
由此可见，这一年是朱元璋进行重大的转变与改革。这种转变与改革为以后朱元璋取得重大胜利奠定了良好的基础。同样九字真言，也是朱元璋为今后治国提供了一个良好的方向。朱元璋的成绩，与这九个字是远远分不开的。也正是这九个字，造就了朱元璋一生的传奇。
