却说武帝正在思想司马相如风流韵事，脑筋忽然一转道：天下商贾甚多，一买一卖便即赚了许多银两，何不让他们上贡纳税，也好增加府库收入。遂下诏命所有商贾凡有车有船经营商业者每车每船都要向朝庭纳税。诏书一颁，天下商贾议论纷纷，大怀不满，内中有一富商向武帝奏上一牍，只说是商贾依靠车船运输交易，本即非常辛苦，有时还要亏本，今朝庭再向商贾算税，哪里还有商贾活路？武帝怒道：“商贾经营所有物品，哪样不出自百姓之手？买空卖稀，屯积居奇，转手便是大把银两到手。商贾酒肉臭，路边饿死骨。几曾见一耕作农民富豪如此？即整日劳作农民也要上交皇粮，你等为何不可上交？若天下商农都不上交赋税，那保国将士谁来供养？朝庭官吏俸禄从何而来？这斯分明是一刁民，带头违抗圣谕，不杀一儆百，新政怎好推行？”遂命有司罗织了许多罪名将其斩首示众，自此再也没有商贾敢于抗税。
这边徐伯领旨凿渠，一面布告关中人民，一面征民照图施工。关中之地本自肥沃，而且大多为富商所有。眼看刚刚颁了算税令要向朝廷纳税，如今里数百顷良田又要化为乌有，哪肯善罢甘休？便要与徐伯理论。内中推举数人入见徐伯，嚎啕大哭道：“前有算税使我等亏了血本，今又凿渠使良田白白付诸流水，这不是要我等家破人亡吗？”
徐伯道：“普天之下莫非王土，普天之下莫非王民。今天子诏令凿渠，既能便利商贸转运，又可灌溉两岸良田，乃是千秋万代壮举，你等刁商只顾自家一己私利，却不看诸多功利天下，难道要违诏不敬诛连九族吗？”
众富绅道：“小民不敢违诏，只求大人改道便了。”
徐伯道：“经过多次勘察，此是最为捷近渠道，既节省田地，又少费人力，乃是皇上亲自决定，不可改道。”说了令军士将其哄出。
告状富商之中有一绅士名唤尚坤，田产最丰，名望颇高。见徐伯不肯循情，私下乃与众绅士计议道：“今不杀徐伯?，我等皆要一贫如奴了。既然朝廷不让我等好过，我等也不能引颈就诛。前番凿西南道，修雁门塞已经民冤连声，今又动用十余万民夫凿渠，劳民伤财，民心更怨，何不趁机反了，必然一呼万应。”
内中也有付烩道：“汉室江山也是从秦楚手中夺来，王候将相宁有种乎？”
尚坤又鼓动道：“大丈夫立于天地之间，不成功便成仁。若得成功，你等皆是开国元勋，自然少不得封候拜相。”
当下众人齐声赞成，推举尚坤为首领主持号令。纠集各家奴隶大造谣言，只道皇上不顾百姓死活，开凿漕渠供自己游山玩水，为今不反要得饿死，反了或有生的可能。树下招兵旗，自有吃粮人。尚坤树了反旗?，便有那好吃懒做偷鸡摸狗之辈趋于帐下，为要贪得几日口福，未越几时便聚了数千人马。
郎中徐伯自那日哄了尚坤等人以后，只顾筹划凿渠诸多事宜，何曾想到尚坤等人胆敢谋反。这日夜晚自工地回来，正于帐中绘制图例拟定方案，突闻帐外喊杀连天，不知何故，忙出外察看，谁想正与反贼相遇，徐伯大惊，急抽身躲藏时已来不及，被反贼刺中左臂。徐伯情知是尚坤所为，忙转身逃回帐中抽了利剑奋力反抗。眼看力不能支，正在危急之中，部卒闻讯赶来，方才救了徐伯。此时徐伯已经身受重伤，血肉模糊，昏倒在地。众人急忙救醒，徐伯有气无力道：“此事必是尚坤所为，只恐尚坤等人有谋反阴谋，必须赶快上奏天子，好使及早灭了此贼，不使酿成大乱。”说了令属下拿过文房四宝，自己口授了奏牍，命属役连夜上奏武帝。
此时武帝正在建章宫中与卫夫人一起赏花，太监奏有徐伯紧急奏牍，武帝就园中看过大怒道：“小小一个商贾，竟敢聚众谋反，伤我大臣，真是甚嚣尘上，朕必要诛他九族，好叫众贼知朕王法无情。”当下即传诏命卫尉李广率领两万戍卒，立即开赴河道进剿反贼。自己还要亲到河道视察。当有丞相薛泽谏道：“陛下乃是万乘之尊，千万不可轻易涉足危险之地。”
武帝道：“凿渠民卒饮风餐露累断筋骨，朕亲往慰勉理所应该。”
公孙弘道：“如果想去慰勉民卒，皇上派一使臣前去宣了圣谕便可，何必亲临漕渠。”
正争议间，王太后闻得武帝要亲往河道视察，急驾临建章宫中叱责武帝道：“过去高皇帝不听群臣劝阻，才有白马被围几乎招来杀身之祸，我儿今日为何不听劝阻，非要冷了众卿之心呢？”
武帝道：“高皇帝披甲执剑，身先士卒冲锋陷阵，十二次受伤，方创下万世基业。十万民卒顶风冒寒，舍命苦战，朕怎不怜悯。今番亲去工地，并非仅为区区几千反贼，主要是令天下百姓知朕开挖漕渠乃是利国利民之举，还要令百姓知天子怜爱子民之情。百姓知天子亲临慰勉即感激涕零还来不及，哪还有危险可言。朕意已决，请太后及众臣不要多虑。众人见劝不住武帝，只好赶快准备武帝驾临河渠的一应事体。
未越几日武帝便与薛泽、公孙弘、汲黯、石建、郑当时等一班文武，乘辇直奔漕区工地。天子出巡自然非同凡响。前有武骑常侍率队开路，后有卫尉率众护卫。五色旌旗随风飘动遮天蔽日，锣鼓号角声震环宇，沿途百姓伏道相迎，好是皇家威严真个惊天动地。
却说卫尉李广接了圣谕，要他亲率戍卒围剿反贼，又闻武帝要亲临河渠，自是雷厉风行，立即率领军士星夜前往。尚坤所部本即乌合之众，哪是官军敌手？一经交锋便即溃败，尚坤被乱军杀死，余皆跪地请降。待至武帝驾临河上，李广即呈上尚坤首级，武帝怒道：“但凡逆贼，均杀勿赦。这尚坤乃是头目，诛他九族。”
徐伯伤还未愈，跪地谏道：“首恶必办，协从当免。这些降卒都是受了尚坤蒙蔽，不明陛下凿渠良苦用心所至，今可免去降卒死罪，令他等凿渠抵罪，岂不一举两得。”
武帝见徐伯说得有理，便即准奏。翌日武帝与一班文武亲到工地视察，蹬高远望，但见红日当空，春风和煦，层岚叠嶂，翠峰欲动，漫山红花，竞相吐艳；轻风过处，含首拜贺，碧流接天，千帆竞发，腾腾春潮，溢珠弄玉；俯首看时，但见长龙横卧，绵延不绝，“群蚁”蠕动，彩旗勒勒。施工号子，此起彼伏。一副壮观图画，尽收武帝眼底。武帝不禁意气风发，激情满怀，诗兴大发，随口吟道：
天苍苍兮与我住，地茫茫兮统九州。
山峨峨兮吐玉珠?，水滔滔兮肥沃土。
日熏熏兮布德泽，月蕴蕴兮濡雾露。
星灿灿兮耀河汉，民陶陶兮乐乾元。
吟毕，武帝在群臣簇拥下又步入工地，众民夫闻得天子驾临，一霎时群情激昂，民心沸腾，十余万人一齐跪地，山呼万岁，声震九霄。武帝甚是惬意，当下即命丞相薛泽就地拟诏道：“朕闻上古三王治水，泽被天下，功昭千秋；今有万民凿渠，餐风饮露，累筋疲骨，争相效命，乃为富国庶民，朕甚悯之，故凡凿渠民卒，无论老幼，皆赐绢一匹，免十岁徭役?。”宣诏一毕?，众更激奋，再呼万岁，山摇地动。
此后三年漕渠方才凿成。漕渠凿成后，不但缩短水路运输一半路程，而且渠下之民得以浇灌田地万余顷，极大的推动了当时的农业生产。武帝见人工修渠竟如此利国利民，便下诏命各个郡国都要大兴水利，修凿漕渠，一时形成了一个兴修水利热潮。关中因了国都所在，开渠更多。除漕渠外又修了灵轵渠、成国渠、六辅渠、白渠等。以白渠为最大。白渠始凿于太始二年，在渭水之北，西起谷口，东入栎阳。引泾水注入于渭，与郑国渠并行，长二百余里，可灌田四千五百余顷。百姓盛赞武帝之德，乃唱出歌谣道：
田于何处，池阳谷口。
郑国在前，白渠在后。
举锹为云，决渠为雨。
水流灶下，鱼跳入釜。
泾水一石，其泥如斗。
且灌且粪，长我禾黍。
衣食京师，亿万之口。
除此之外又在关中洛水旁开一龙首渠，因其土质松软易于坍塌，即用凿井之法，代之以沟，井距较近，其水互相流通，故名井渠。其它如朔方、西河、陇西、酒泉等郡皆开渠引黄河或川谷之水灌溉田地。中原之汝南、九江等郡引淮水，太山下引汶水等灌溉田地各数千顷不等，使农民丰衣足食，太仓谷几欲朽，为北伐匈奴奠定了雄厚的物质基础。
却说武帝即位业已十二年了。在这十二年中，政治上他内与以太皇太后窦氏为代表的守旧势力进行了殊死搏斗，剪除了政治敌对势力。选贤任能，广开言路，改故鼎新，整顿吏治，使自己的皇位得到了不断巩固。经济上大兴水利，打通道路，促进贸易，增加赋税，人民安居乐业，使天下出现一派繁荣昌盛景象。外交上派遣了张骞出使西域，令庄助、朱买臣、王恢、司马相如等平定了三越内讧，安抚了西南诸蛮夷使之诚心归汉，解除了大汉南部的不稳定因素。军事上新建了直属中央领导的期门军，并扩编了卫尉、中尉等近卫军和北方各郡地方军队，大力加强军事训练尤以骑兵为主，极大地提高了汉王朝的军事力量。这些政治、军事及物质准备，使他大举北伐匈奴，开拓大汉疆土，实现国家统一的梦想已是万事俱备，只等用兵了。
却说元光六年，中郎将张骞受命出使西域被捉，滞留匈奴已有九年之久了。即是与右大都尉呼衍乐之女呼衍哈达成亲也已数载。二人恩恩爱爱相敬如宾，然而张骞持节却永远不忘自己使命，决心要寻机继续西行。此时呼衍乐不但与张骞已经成为朋友，而且又成了他的女婿，自然不会对他看管过严。随着时间推移，因见张骞等人并无欲逃迹象，即是军臣单于也渐渐有些忘却。张骞见时机已经基本成熟，便与副将堂邑父密商西行之事。堂邑父依计与所剩数十旧部人马联络已毕?，是晚张骞唉声叹气闷闷不乐，爱妻呼衍哈达因问道：“夫君今日为何不乐？难道为妻做了不妥之事了吗？”
张骞几次欲言又止，呼衍哈达再三追问，张骞方涕泣道：“骞身为匈奴俘虏，承蒙爱妻不弃，以身相许，待我恩重如山，本应就在胡地与爱妻厮守白头，然而，骞身为汉臣，生无以为国尽力，死不能为国捐躯，直是愧对大汉天子父老，来日死于九泉之下又有何面目见我列祖列宗？那时骞不成了孤魂野鬼了吗？”
呼衍哈达抱着张骞哭道：“妾虽为胡人，可也饱读儒书，通情达礼，知道为妇之道?。哈达既为君妻，早已即成为汉人。君帝即我帝，君心即妾心，夫君之心，妾岂不知？妾今生今世只要能随君左右，即死也好暝目，但听夫君便了。”
张骞不禁为呼衍哈达的深明大义而感动，他一把搂过呼衍哈达吻了一口道：“既然如此，快快收拾行装。”
