却说武帝听了狄山和亲主张便大怒，欲杀了狄山，但转念又想，今日廷议北伐大计，若是杀了狄山岂不塞了言路，朝臣朝政若有异议，哪个还敢当廷面奏？只得忍了忍道：“和亲有何好处？”
狄山道：“兵者，凶器也，不亦多次动用。昔日高皇帝北伐匈奴被困于平城，随即以和亲而解围退兵。孝惠帝、高后时天下安乐，至文帝欲伐匈奴，北部边境又苦于兵害。孝景帝时，吴、楚七国反叛，景帝往来于东宫之间，天下寒心达数月之久。吴、楚被破后，景帝即永不再言用兵，方使天下渐渐殷实。今自陛下兴兵击匈奴以来，国库空虚，边民大困。由此观之，用兵不如和亲。”
武帝正为筹足资财廷议北伐而兴奋，却被狄山当头一盆冷水浇来，哪得不恼？但仍按下怒气对张汤道：“御史大夫说说狄山所言如何？”
张汤早已揣知武帝心思，乃斜了狄山一眼道：“此乃愚儒无知之言，陛下岂可轻信？”
狄山道：“臣固然是愚忠，却不似御史大夫之诈忠。”
武帝道：“何为诈忠？”
狄山道：“张汤所治淮南、江都等案以深文诋毁为能事，以疏离君臣骨肉之情为要务，外使藩臣不能自安，内陷陛下置于不义，所以臣谓张汤是诈忠。”
武帝作色道：“淮南、衡山、江都王是刘氏骨肉，难道就应该谋反朝廷吗？”
狄山见撞怒了皇上，忙跪地谢罪道：“微臣见不及此，请皇上息怒。”
武帝瞪了狄山一眼道：“哼！你既然说和亲为便，朕命你到边郡任职，你能否使匈奴不侵此郡？”
狄山道：“不能。”
武帝道：“任一县之间能否使匈奴不侵？”
狄山道：“不能。”
武帝道：“居一鄣亭之间呢？”
狄山恐往下再说“不能”两字必被免官，不得已只得道：“能。”
武帝道：“那你就去边郡任一鄣吏。”
狄山因主张和亲而与武帝政见不合，由御史中丞被贬为边关鄣亭吏，刚刚赴任未几，便被入侵匈奴所杀，这是后话。
武帝愤怒贬了狄山，接着道：“我朝毗邻诸国，唯匈奴为最大，也唯匈奴最为难治。千年以来，每每与我中国为敌。中国历朝历代对匈奴之策无非‘和、战’两字。和亲屈辱之计无非苟且偷得一时之安，主动权皆操于匈奴。再即是‘战’。‘战’有二策，其一：筑塞修关，深沟高垒，被动挨打。我在明处，敌在暗处，攻我不备，屡遭杀掠，损失惨重。其二：主动出击，杀向匈奴，利多于弊。纵观古今屡次中匈之战，每多拘泥于小规模出击，即便每战皆胜，其战果不过尔尔，均未致其毁灭，致使匈奴元气渐复，实力如故。如此之势，何以为策，群臣不妨各抒已见，拿出妙计。”说了，他时而威严地坐在龙椅上，时而站起身，双手后背，来回踱着龙步，倾听着大臣们的意见。
郎中令李广奏道：“都道匈奴骑兵了得，臣每与其战，必杀伤过当，可见匈奴骑兵并不可惧。”
霍去病道：“为今匈奴虽是穷途末路，但伊稚斜与左贤王等仍有近十万人马。如不痛下决心，一战全歼，正像陛下刚刚说的，匈奴便可渐渐恢复元气，那时伤虎便即成了猛虎，势必更难对付。”
卫青道：“以臣之见，此次当应倾尽全力，大举进攻。无须迂回，大军直指茏城、赵信城单于主力。骑兵步兵协同作战，前方后方同仇敌忾，不灭胡虏誓不罢休。”
武帝停下踱步，挥挥手道：“好，有气魄，有胆略。必须一战而决，不可小打小闹，隔靴搔痒无济于事。”
公孙贺道：“骑兵先行，步卒居中，辎重随后，步步为营，直逼匈奴北边，看他伊稚斜还能上天入地？”
霍去病道：“兵法云：‘践墨随敌，以决战事’。为将者不可拘于一法，临机应变，因敌而宜，方可制胜。”
武帝道：“随机应变，取胜之道。师于法而不拘于法，将帅应当牢记在心。”
卫青等将忙应道：“臣等谨记在心。”
武帝接着道：“大将军，此次北伐要全歼匈奴，需骑兵多少，步兵多少？”
卫青道：“骑兵十万，步兵三十万足矣。”
武帝道：“好，朕今日就命你率五万精骑，二十万步兵辎重出定襄；霍去病率同等兵马亦出代郡，两路人马一前一后进兵，也可前后呼应如何？”
卫青、霍去病忙异口同声奏道：“臣决不辜负圣上厚望，不灭胡虏誓不还家。”
武帝有些激奋地道：“好，朕就命曹襄为前将军，公孙贺为左将军，赵食其为右将军，属大将军节制，一同出师北伐。霍去病自领大军，自选校尉，出击匈奴。”
二将领命后，老将李广见武帝并未遣己出征，忙出班奏道：“皇上，北伐匈奴，人人有责，老臣岂可落后于他人？”
武帝道：“老将军年已花甲，怎能再受胡地风沙，就在京师与朕一起坐等佳音吧。”
李广涕泣道：“老臣一生与胡儿数十大战，消灭胡儿是臣平生心愿，臣愿血染沙场死而无憾，不愿在京安享太平。”
武帝想了想，只得道：“老将军忠心可嘉，朕就命你为后将军，随大将军出征。”
李广道：“臣平生与匈奴血战，皆冲锋在前，几曾做过后军，难道皇上嫌臣年老无用吗？若如此，臣愿解甲归田。”
武帝无奈，只得道：“那就命曹襄为后军，卿为前军。”
李广这才站起身。
武帝又道：“所有一应粮草、战车、战马、衣物等军需辎重，皆由大农令颜异、大农丞东郭咸阳及侍中桑弘羊筹办，有误军用者斩。”
颜异三人接旨后，武帝又道：“除各郡应募法定戍卒外，由主爵都尉及右内史督令各郡国尤以边郡为主招募自愿从军杀敌者，以充不足。”
杨仆、义纵领旨。
武帝接着道：“兵器铸造由大农丞孔仅从速造出，不可误了出兵日期。”
孔仅急忙跪接圣旨。
武帝分拨已定，众臣退下，忽然武帝又想起什么，喊住卫青道：“朕有一事嘱托，将军牢记在心。”
卫青道：“但请皇上吩咐。”
武帝道：“李广虽勇，命途多蹇，今又高龄，不可令为前军直当强敌，此与军与广皆善。”
卫青点点头道：“臣谨记在心。”说了便也退朝预备军务去了。
因了此次北伐规模空前，武帝又诏命天下百姓，文臣武将，三公九卿全力以赴。有钱出钱，有马出马，有人出人，有铁出铁。诏令一颁，天下响应。各郡源源不断向京师及定襄输送粮草物资。
驿道上车水马龙，江河内帆船乘风破浪，打造兵器声震耳欲聋，做衣女日夜赶工。训练场龙腾虎跃，军营内人欢马叫。尤令人感动的是招募志愿从军者的募兵站，报名者络绎不绝。百姓闻道天子要大举北伐胡儿，争相献出私马。
未几，大战前期准备便即就绪，武帝便令卫青择吉与霍去病各率大军出兵。因了此次大战非同小可，武帝自然要与群臣出城饯行，以壮军威。
天子一至，卫青、霍去病率众跪接圣驾，山呼万岁，喝了壮行酒，杀牛宰羊祭了帅旗，拜别武帝，辞了群臣，大军便即浩浩荡荡向定襄挺进。
此次北伐，卫、霍二将除率领十万精骑，四十万步兵辎重外，其麾下将领个个都是汉朝猛将。
卫青所部除前后左右四大将军外，其校尉还有公孙敖、西河太守常惠、云中太守遂成等。
霍去病麾下乃有右北平太守路博德、北地都尉卫山、匈奴因淳王复陆支、匈奴楼专王伊即轩，及赵安稽、赵破奴、李敢、徐自为、任破奴、驹几、渠复累、高不识等。
且说卫、霍二将出师后，武帝为了斩断匈奴右臂，对匈奴实施两面封锁，又拜因击胡迷途失去侯爵的张骞为郎中令，并率副使随从三百余，携带马每人二匹，牛、羊数以万计，金银绢帛价值数千万金，直奔乌孙等西域诸国而去。
卫、霍二将率领步骑五十余万，两军各以五路纵队前进，大军前后长达百余里。进驻定襄未几，卫青便先行挺进匈奴。因了此番汉军势大如海，不惧匈奴就弱包围，卫青并不急速寻敌作战，而要探得匈奴主力确切位置，然后定夺。所以派了千余各色探马，深入匈奴境内全面侦察。
未几，便有探马捉得匈奴裨王缚至帅帐，卫青讯得伊稚斜现在东方，遂命校尉常惠飞马回奏武帝，请命霍去病率众出代郡攻击匈奴。
却说武帝送走北伐大军后，心里十分惬意。这日携了李蔡、张汤、义纵等臣至上林苑游览。正行之间，见数百只肥羊漫山遍野撒欢吃草，此时卜式正布衣草履随侍在侧，即问卜式道：“卜中郎原来如此擅长牧羊，看这羊群实是可爱。”
原来卜式向朝廷捐钱，并非不为做官，只是嫌郎中官职太小而已，坚辞不就也是为了讨得贤名，好使武帝日后重用。今听武帝夸奖自家，见时机已经成熟，便随口应道：“牧羊不过爱羊如子，勤奋不怠，以羊习性，如法牧之而已，有何难哉!”
武帝笑着道：“却便如此，却便如此。”
卜式道：“不但牧羊如此，即是‘牧民’亦是如此。只要随时察看，去恶留善，勿令败群，郡国自安。”
武帝觉道卜式出语不凡，必是一位不可多得的人才，便对御史大夫张汤道：“朝廷总在寻觅贤良，贤良就在眼前，你等却是视而不见。”
张汤已知武帝微意，当下即道：“卜式乃是天下大贤，赤胆无私，颇通政道，在此牧羊岂不是大才小用，应擢入朝廷候用。”
武帝道：“御史大夫却便聪明，不似有些重卿，饱食终日，无所用心。只知荒淫奢侈，不知忧国忧民。”他暗中讥讽着跟在后面的丞相李蔡。
武帝边走又道：“即暂擢卜式为缑（音狗gou）氏县令，看他‘牧民”如何？”
张汤及卜式均跪地道声遵旨谢恩。卜式任缑氏县令未几，因了政绩卓著，武帝又迁其为成皋县令，及至策立三王后，武帝以为卜式乃一朴忠长者，即拜为齐王刘闳太傅?，旋又转为齐相。
却说武帝与群臣正于上林苑中游览，却有常惠飞马来报军情，武帝展开奏牍一看，大喜道：“既然伊稚斜逃向东方，即便命骠骑将军出代围歼。并令大将军、骠骑将军，凡紧急军情自行处置便了，不必事事上奏于朕。兵法上还道是‘将在外君命有所不受’哩！”
常惠领旨，飞马回报卫青、霍去病。霍去病即率本部人马移师代郡，向北挺进，捕捉伊稚斜单于主力决战。
却说卫青、霍去病率领大军一入匈奴境内，匈奴单于伊稚斜便即探得真情，见汉军大兵入境，志在彻底消灭匈奴，心下大惊，急忙召集群臣商议对策。
当有乌维奏道：“此番五十万汉军两路入侵，步骑并用，势如海潮，甚难抵敌。我军不如火速退向漠北，暂避锋芒，汉军寻我不得，自然退兵。”
伊稚斜不悦道：“自这汉猪即位以来，连年对我用兵，河南之地丢失，右部被他掠夺，祖宗留给我等子孙的大好河山，如今只有半壁，难道还要将剩下这半壁江山的一半再拱手送予这只汉猪吗？如此，我伊稚斜九泉之下如何见列祖列宗，我匈奴为保卫领地，即是全部战死，也不可后退一步。”
