且说混沌宇宙，廖廓太虚，静则生阴，阴极必阳，阴阳互根，清阳之气上升而为天，浊阴之物凝聚而为地，阴阳交太，人类始生。华夏先祖为造福子孙，繁衍昌盛，在九洲大地之上，上与天斗，下与地搏，中与人争，释演出一幕幕悲壮残烈，恢宏博大之历史壮举。自伏兮、神农、黄帝、虞舜五帝传位于禹，国号夏后。禹在位十七年欲传位于伯益。禹之子启杀却伯益篡夺了帝位，首以父子相传形式历经十六君四百余年又传位于夏桀。夏桀无道，昏馈残暴，横征暴敛，贪恋女色，秽乱宫闱，以酒为池，溺奴为戏，以至人心鼎沸，天下大乱，商汤立即率兵攻伐夏桀。历山一战，夏桀残遭败绩，便携其妻妾及诸子流蹿于鸣倏，约三年许夏桀即死。死后，夏桀之子獯粥（音训愚xun yu）把夏桀之众妾居为已用，獯粥为避商汤攻伐，便避居于茫茫北蛮荒漠之地，与山戎、猃狁、荤粥聚合，随四季水草茂盛之地，辗转放牧，世世繁衍，此便是匈奴之由来。因匈奴以放牧为主，游戈不定，居无常所，又无文字，均以言语互相约束。小少即能骑羊，稍长即能射猎狐兔，成人均善于骑射，凶悍粗旷，如果遇到非常之时，男女老幼人人参战。对其有利则进而攻击，对其不利则逃而躲避。整个民族不苟礼仪，上自单于，下至奴隶，均以蓄肉为食并以皮革为衣。久而久之，形成一种习俗，父死则娶其母为妾，兄弟死可互娶嫂媳，有名而无姓。在商、周、春秋、战国之际，匈奴不时侵犯中国，边境汉民深受其害，直至赵武灵王变俗胡服，演习骑射，北破林胡，自代郡阴山之下至高阙要塞修筑长城以为险要。其后又有燕国大将秦开、赵国大将李牧等均为能征惯战之边防元率，匈奴深为惧怕，未敢大肆犯边。至秦始皇灭六国统一天下后，即令蒙恬率十万之众北击匈奴，收归黄河南边之地。又征发天下役民，起临洮至辽东筑万里长城，迁民戍边，以防匈奴。
匈奴首领称为单于。所谓单于，即是广大似天之意。秦朝时，匈奴首领名为头曼。头曼单于已有太子名为冒顿，后来，头曼所宠爱之阏氏（音烟只yan zhi）又生一子，头曼屡次受阏氏的串辍调钧唆，意欲废长立幼，又恐冒顿谋反夺位，遂诡称以冒顿为人质与邻国月氐结好。冒顿既至月氐国，头曼单于立即率兵急击月氐，月氐王甚为恼怒，欲杀冒顿。冒顿盗一骏马，逃归单于朝庭。至此，头曼单于方知冒顿有胆有识，遂给万余兵马，让冒顿统领。
冒顿险归后，深恨其父借刀杀人之举，但又恐失去太子之位。思量再三，只有杀除头曼，方可自保。待其为将统兵，即率众勤于操练，准备实施。习射练兵之时，命令部队向响箭所射目标齐射，违令者斩。先使齐射猎物，响箭到处，万矢齐发，无不立即射中。其后又使响箭射骏马，有不敢射者，立斩之，众皆畏惧。此后，又使响箭射其爱妾，有不忍射者，立斩之。再后，即拉出头曼单于之良马，又用响箭射之，众皆随射。时值秦二世元年（公元前209 年），某日，冒顿率众随头曼单于出猎，待头曼射中野羊，纵马出列众皆欢呼之际，冒顿开弓射处，响箭立至头曼，于是，冒顿部众箭矢齐发，可怜头曼呼救已迟，命丧黄泉。
头曼一死，众皆大怒，欲杀冒顿。冒顿纵马而出，大声怒喝道：“我为太子，生平体恤部众，谨慎行事，未尚有过。今单于听信阏氏谗言，欲杀长立幼，我命将休，此实为不得已而为之，与汝等何干？今单于已死，不可生还，你等何不拥我即单于之位，顺我者赏，逆我者亡。”说毕便张弓搭箭，箭响处一飞鸟落地。
众正惊惧之间，冒顿部众一头领大声疾呼：“愿立太子即单于位。”
众臣见木已成舟，别无良策，不若顺水推舟，遂皆山呼：“单于英明。”于是冒顿率众直入单于茏庭，杀幼弟及阏氏，择吉祭位，犒赏部众，整肃军纪，勤于操练，意欲待机而动，统一匈奴诸部，也好雄距北边，与大汉分庭抗礼。
当此之时，匈奴东部有一部落名叫东胡，兵力强盛，亦怀狼子野心。忽闻冒顿杀父自立为单于，意欲寻衅闹事，就便灭了冒顿，也好自立为单于，便派使者向冒顿索要千里马。冒顿欲使用骄兵之计，即问群臣道：“现今东胡王要向我朝索要千里马，众臣以为如何？”
众臣皆道：“千里马岂可随便送人？”
冒顿却道：“为何与人毗邻，和睦相处，却吝啬一匹好马而断割和睦之气呢？”遂命左右献出千里马。东胡王以为冒顿兵微势弱，不敢与其争锋，便又派使者索要冒顿最爱之阏氏。群臣皆怒，要与东胡决一胜负，唯独冒顿含笑而答道：“为何与邻国将求和平而不舍弃一女子？而且阏氏一去，永修两国和好，何乐而不为呢？”遂慨然应允。退朝之后，含泪对阏氏晓以利害，明以大理，动以真情，且嘱咐阏氏就中取便，离间东胡君臣。翌日，含泪亲送阏氏东赴东胡。阏氏既嫁东胡王，立即按照冒顿叮嘱行事，极言冒顿缺物少兵，胆怯惧战，致使东胡王日渐骄横，不把冒顿单于放在心上，并决计西争，以图霸业。不过几日，亲率五万骑兵，屯于边界，并派使臣送书于冒顿，其书道：
匈奴边界与我东胡边界之间空地，皆为荒芜废弃之地，匈奴乃是一个小国，岂可占居？只有我泱泱东胡方可占有。现在，本王带甲数万，以精兵悍骑屯于边界，等待冒顿答应，请于鉴察。
冒顿接书后，即刻召集君臣商议道：“现今东胡王欺我势弱兵寡，强欲勒索两国界外之地而独霸，可否给予，请众卿奏议。”
相国出班奏道：“两国之间废弃之地一千余里，茫茫大漠，不毛之地，人畜所不能供养也，若不给予，东胡必倾兵犯境，我国必然生灵涂炭，况且敌强我弱，战则必败。不唯受辱，臣民也要徒遭残杀。不如任其取之，使东胡之兵受尽风沙之苦，不过数月，东胡自知占据这些不毛之地并无利益，必不战而退，请单于明察。”
众臣齐声称是，唯有冒顿勃然叱道：“土地乃是国家之根本，寸土尚且必争，何况千里？而且东胡不仅仅是只占此等不毛之地而自足。实欲得寸进尺，灭我匈奴民族。若废弃之地尽给东胡，则我国失去屏障，敌方进而攻之，战场又在我方内地，损失岂不更残？而今我兵历经操练，兵虽少而精，将不多而勇，为保家园而战，是士气必旺，而且敌方正气盛而骄，如若攻其不备，突然而至，定可获胜。”遂命左右两将率万余人马，迂回包抄，自东加击，举火为号，冒顿亲率倾国之兵，自西向东悄然进击。待至平明进到东胡营地，东胡王尚毫无防备。两路人马突然袭至，东胡大败，东胡王亦被乱军杀死。冒顿大胜，悉数掳其民畜，国力更胜，并趁势一鼓作气，回击月氐，月氐败逃，遂又南攻楼烦，再攻河南白羊王，均获大胜。尽收秦时蒙恬所夺匈奴之地，与大汉边界相邻。此一时期，正值楚汉激烈相争之时，中国无暇顾及匈奴，致使冒顿渐强，拥有骑兵三十余万，统一了北方各个蛮夷小国。
自夏桀之子獯粥到头曼单于一千余年之间，匈奴时大时小，时分时合，时弱时强。匈奴又无文字，不能记载。但是，自冒顿统一匈奴，北服游牧诸族，南与大汉为敌以来，整顿政治，肃吏安民，发展畜牧冶铸器物。又命投降匈奴之汉人传播农耕，记载事物，设置官位。内置左右贤王，左右谷蠡王，左右大将军，左右大都尉，左右大当户，左右骨都侯。自左右贤王，左右谷蠡王各有单于分封之地，左右骨都侯辅佐朝政。自贤王以下至当户之官吏，大官有万余匹马，小官有数千匹马。另外又设二十四长，二十四长亦各设置千长，百长之官位。诸大臣皆世代相传而为官。其中呼衍氏、阑氏、须卜氏为匈奴贵族。还有俾小王、相、都尉、且渠等皆为官名。每岁正月，诸官小会于单于茏庭祭奠。至五月，大会于茏城，祭祖先、天地、鬼神。至八月秋社，马肥物足之时，大会于趾林竞赛比武，校点检阅兵马，如果两军交战，斩杀一敌即赏一壶酒，夺得物品归于自己，掳获男女则居为奴隶。因有利益驱动，各个勇猛异常，善于使用游击战法。自西汉统一中原至高祖七年，调遣韩王信到代郡，建郡于马邑。冒顿欲吞并中原，率兵围攻马邑，韩王信兵败投降。冒顿又领兵越过句注，攻打太原，直指晋阳，汉高祖刘邦亲率三十万大军迎击。当时正值隆冬，天降大雪，寒冷异常，大部兵马被冻伤。冒顿使用诱兵之计，徉装败退。高祖派兵多次侦察，众探马皆报匈奴势弱，高祖尚不敢轻信。遂又命刘敬假装议和以探匈奴虚实。刘敬回报道：“臣沿途细查匈奴表面皆为老弱残兵，亦不可深信。冒顿，匈奴之英主，多谋善断，岂能用如此瘦马弱兵跨越险山而攻我之理？”高祖唯恐失去良机，遂以刘敬怯战之罪，把其囚禁于广武，并亲率轻骑冒进，步兵随后。大军行至平城白登山，冒顿暗伏精骑四十万，以一部将白登山围得水泄不通，并使一军截击汉军步兵，使汉军首尾不能相顾。不数日后，汉军粮草不济，又难敌酷寒，想欲突围，谈何容易？正在无计可施之际，陈平献上离间之计，高祖大喜。陈平便携带大量金银细软和一张美女图，潜入敌营暗风阏氏。
陈平献上厚礼并指着美女图对阏氏道：“现今我主恐怕大单于不肯退兵，所以献此美女，以求取得单于欢心，而且我家皇帝非常仁爱，恐怕献此美女与阏氏争宠，嘱咐我先禀告阏氏，请阏氏决断。”
阏氏暗自思忖后亦觉有理，遂对冒顿道：“汉朝与大单于不能互相攻击，现今既是我朝得了汉朝部分疆土，也决不是我朝能够久居之地，而且原汉朝降将韩王信、王黄、赵利，按原定计划已经过期未与我大军相会，恐有异志，若汉王派人以高官许诺，岂知他们能不仍旧归顺汉朝？倘若汉朝与他们内外夹击，奈何？不如放走汉帝，一可防韩王信等与汉兵夹击我军，又可落得仁义之名，两全其美何乐而不为？”冒顿遂听阏氏之言，放开包围圈一角，高祖急命士卒张弓搭箭，全面向外形成一个通道，高祖急忙领先逃出重围。冒顿亦引兵而还。其后，高帝听从刘敬和亲之计，使宗室公主嫁于冒顿为阏氏，年贡奉衣食等物，冒顿南侵狂掠方稍收敛。此后，又有燕王卢绾反汉，率其党羽投降匈奴，为匈奴设计部署，不时侵扰上谷郡以东之地，边民深受其苦。
高祖驾崩后，孝惠帝、吕后时冒顿更加骄横，随心所欲，并谴书狂言道：
象天之匈奴大单于致书汉王，愿你察之：
孤愤之君，居于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。高祖驾崩，陛下独身，一人寡居，你我皆不欢乐，无以自娱，愿以我所有，换你所无。
吕后大怒，欲与匈奴大战。然而，季布劝谏道：“匈奴凶悍无比，以高祖之贤明雄武尚且困于平城，而今天下初定，当使我大汉人民休养生息为要务，只可和亲，不可再挑战端。”吕后只得忍辱和亲。
孝文帝即位后仍悋守和亲之策，直至孝文帝三年五月，匈奴右贤王又入侵河南，大肆盗掠上郡，杀掳人民，不得已文帝下诏命令丞相灌婴率车骑兵马八万五千，抵高奴县攻击右贤王，右贤王闻讯后立即退出塞外。其后匈奴与西汉悋守和亲之诺，无有较大战事。至冒顿单于死后，其儿子稽粥即位号称为“老上单于”，孝文帝复派遣宗室公主嫁为老上单于的阏氏，使朝中宦官燕国人中行说送往匈奴茏廷，中行说不愿前往，文帝强令出行。中行说将公主送至匈奴茏廷后，就便投降匈奴，而且屡与老上单于出谋划策，侵犯大汉边境，多有所获，深得老上单于信任。
孝文帝十四年，老上单于在中行说撺掇下，率十四万余众入侵大汉朝那、萧关郡两郡，杀死北地郡都尉孙卯，大军直至彭阳，夜出奇兵烧毁中宫，掳掠人民畜产马羊等甚多。孝文帝闻报后只得以中尉周舍、郎中令张武为将军，率战车千余乘，骑兵十万，屯于长安旁边以备匈奴侵掠京都。另外又拜昌侯卢卿为上郡将军、宁侯魏敕为北地将军、隆虑侯周龟为陇西将军、东阳侯张相如为大将军、内史栾布为将军、成侯董赫为前将军，率车骑步兵共三十余万，往击匈奴。老上单于闻听探马汇报后知无利可图，又恐损兵折将，遂与汉军相拒月余而悄然退兵。汉军得悉匈奴已逃，遂追出塞外二百余里，未见匈奴踪影，无功而返。此后匈奴又以突然袭击突然撤走之法，屡犯汉边，杀人无数，孝文帝虽英明之主，却也苦无良策。
孝文帝后元三年，老上稽粥单于暴死，太子军臣单于即位，待至孝文帝后元六年冬，军臣单于拒绝和亲，两路人马各有五万，大举侵犯上郡、云中等地。匈奴一入上郡之句注，烽火便直达甘泉、长安。文帝急令中大夫令勉、前楚相苏意、郎中令张武率众分别屯于飞狐口、句注、北地，边关各地亦坚守备寇。即此文帝尚且怕有疏忽，又令河内太守周亚夫、宗正刘礼、祝兹侯徐厉三位将军分别屯兵长安以西直至细柳、霸上、渭北、棘门。待汉兵抵达边塞后，匈奴已经杀民掠物而逃。到孝文帝驾崩，汉景帝年间，匈奴不时随心所欲，想要与大汉和睦相处便和亲，图谋掠夺大汉财物即犯境，至使大汉北方边境人民苦不聊生，民无宁日，妻离子散，田园荒芜，满目凄凉。此实为文景帝内欲休养强国，兴农安民；外而忍让妥协，以求安宁之策所致，真可谓文景二帝守成有余，开拓不足矣！
