皇城长安门外，皇榜一经放出，又是几家欢喜几家愁——此时即将能换一个称谓的中式举子们追求又是不同，一甲自不用说，欣喜若狂，众人也皆羡慕不已；二甲也很不错，就进入仕途来说，是够用了；三甲就未免有些怅然若失的意难平了。
司宜春又吊了回榜尾，不过是吊在二甲的末尾上，列属二甲第一百三十八名，喜得哈哈大笑：“悬哉，悬哉，一定是文圣保佑了我！”
又替苏长越扼腕：“小苏太可惜了，只差一名！若是当面点选就好了！”
他虽没明说，但那意思是明摆着的：状元榜眼不论，但探花不知从哪朝哪代起有个默认的潜规则，差不多的成绩下，择年轻貌俊者取之，有的考官甚而会在会试后特意打听考生的年貌，殿试糊名时排出的探花若不能符合这个要求，会再进行调整，以苏长越的年纪相貌，不过一名之差，完全可以填补这个差距。
苏长越笑道：“司兄勿要玩笑，我能中传胪已是意外之喜了。”
“哼！”
他话音刚落，旁边便传来一声冷哼。
苏长越下意识循声望去，却见是个大约三十出头的青袍举子，国字脸，相貌寻常陌生。
虽不相识，但从他的反应里不难判断出他的身份，司宜春兴奋里言语不谨，先有一点冒犯，正叫正主听着，人家不悦也算情理之中。
苏长越便代为歉意地向他拱了拱手。
那人昂着头别过脸去：“国家取士，岂有取貌之理，文章才是千古事，我奉劝有些人还是不要想太多了！”
他这话在一片互道恭喜的欢腾中显得甚不合群，周围听到的都用奇怪的目光看过来。
司宜春心头火起，便是他说错了一点话，苏长越也道过歉了，此人便不原谅，又不是有什么仇怨，不理会也就是了，何至于当场打人脸面！
冷笑一声反唇相讥：“我也奉劝有些人，不要自视太高了！”
不过高了一名，口气倒像比别人高了一百名似的！
青袍举子大怒，张口欲斥，旁边一个来送皇榜的制敕房中书舍人还未走，先一步插了句话，问苏长越：“你是第四的苏家子？”
苏长越一愣，拱手道：“正是。”
中书书人摇摇头：“那确实可惜了，这探花原定的是你。”
他说着上下打量了一眼苏长越，叹了口气，转身离开，回宫缴旨去了。
皇榜下的众人一片哗然：这是什么意思？有黑幕？！
中书舍人是天子近臣，众人不敢去拦他问个究竟，便把满溢着好奇的目光尽皆投向两个当事者。
这一看——确实可惜啊！
实际上的探花卢文滨能在三十出头的年纪上中榜也算年轻有为，但和他旁边站着的青年一比，那真是全方位被碾压了，两个人往外一站，怎么看也是苏长越更像探花，一道出去跨马游街，鲜花香帕肯定全冲着他来，卢文滨在旁边就像个路过的路人一样。
众人的心意皆在目光中流露出来了，卢文滨气得叫道：“我是清白的，我什么也没干！”
众人的目光仍旧：“……”
大家都懂的嘛，谁也不会承认自己干了什么，可是你本人就是个活证据啊，不过只差一名，这文章差距能差到哪里去，你要真那么好，直接就是状元了，也不会屈居第三，按着常理，探花就该是更年轻的上，你能把别人挤掉，呵呵。
当下就有人笑道：“卢兄这么有办法，何不索性做个状元，倒免得人疑惑。”
举子们最是不怕事，又最厌这等关系户——当然要是自己就另当别论了，闻得此言，群起哄笑起来。
卢文滨气得头脑发昏，都说不出个整话来了：“我没有，不是我！”
伸指向苏长越大骂：“小人，你自己文章不如人，何故构陷于我！你这是嫉妒！”
苏长越再不想惹事也忍不住了，冷然道：“卢兄还是冷静些罢，我并未说什么。”
司宜春在旁帮腔：“就是！说你这个探花有问题的是刚才送皇榜的舍人，你要喊冤找他去，往小苏头上泼什么脏水！”
梁开宇幽幽补充：“卢兄也是饱读诗书的人，连偷来的锣鼓敲不得这句话都不知晓吗？我要是卢兄，回家自己关起门来偷着乐一乐得了，何必在这里给自己找不痛快。”
登时又激起新一轮哄笑。
卢文滨快要气疯了，想骂人然而所有人都在笑他，都找不出一个明确目标，正这时，从皇城门里安步走出十数个官员来，清一色绯袍宽袖，分了两拨，各自交谈着什么。
卢文滨如见救命稻草，急奔过去，躬身拱手道：“各位老大人，先前送皇榜出来的那个舍人污蔑学生暗动手脚，抢了同榜的探花，学生敢以性命担保，万万没有干过此等事情，请老大人叫出那舍人来，学生与他当面对质，以还学生一个清白！”
两拨官员吃了一惊，同时停下了交谈，走在左边最当前的一名老者皱了眉头，先往卢文滨身上打量了两眼，目光复杂，然后才道：“他说了什么？”
卢文滨忙一句句学了，然后气愤地道：“如今同榜之人皆误会学生，学生背了这个污名，日后还何以立足！”
原在皇榜下围拥的举子们猜出这些官员是何人——这个时辰出皇城，又皆着高品级服色，肯定是负责殿试的读卷官们了，便忙都涌过来躬身行礼。
“不必多礼。”老者先向众人说了一句，口气和蔼。
待众人直起身后，他提高了点声音，接着道：“殿试的名次是皇上御笔钦定的，其中并无诡秘，各位不必听了一点风言风语，就擅加联想，既已看过皇榜，便就此散去，安心回家等待后日的金殿传胪罢！”
卢文滨大喜，连忙躬身道谢，又道：“不敢请教老大人高姓？多谢老大人为学生洗清污名，学生明日一定登门拜谢！”
这老者自然是万阁老，他平白损失掉一个推自己人上一甲的机会，心情正糟着，没空闲应付这个捡漏的，淡淡道：“不必了。”
便带着左边的官员们走了，右边的大理寺卿脚步慢了慢，往人群里寻了一眼，道：“苏长越是哪个？”
众举子大愣，连苏长越都怔了一怔，方自人群里走出来——他认得万阁老，先不想离着他太近，恐怕压制不住自己的情绪，所以特意离远了些。
他现在这一站出来，不可避免地又挨着卢文滨近了，两人又成了对照组，苏长越折腰再度行礼：“正是学生。”
读卷官们虽都知道苏家事，但并没见过苏长越，毕竟当时苏父品级不高，还没到能带着儿子和高官们来往的地步，此时一见，不由皆是眼前一亮。
便有人叹道：“可惜！”
如此风采，凛凛然如玉树，岂非是现成的探花郎，打马游街时足可撑门户，原定的又恰是这个名次，真是天缘巧合。可惜，偏让万阁老搅合了，累得众阅卷官们都跟他一样没眼光似的。
卢文滨脸一下焦黑了——什么意思啊？怎么又来一个可惜？！
大理寺卿见此，倒安慰了他一句：“你的名次确是皇上定的，你确实清白。”
卢文滨方觉好过了些，斜眼瞪苏长越——再可惜有什么用？圣心不属你！
大理寺卿笑道：“好了，都回去罢，领进士巾服，备金殿传胪，你们的事还多着，就莫在这里徘徊不去了。”
他说罢，也和在右边的官员里一起走了，众举子们目送他们走远后，方三三两两地议论着，跟着离开了皇城。
大理寺卿顾忌朝廷颜面，没有当场卖了万阁老，说出其中究竟，恐怕惹起闹事来，但先有舍人漏话，后又有他特意点出苏长越来见了一下，这些总不是无端来的，举子们四散回去后，就各显神通打听起来。
当日殿中单是阅卷官就有十来人，本就难瞒住人，举子们不少出自官宦人家，又有途径，这一打听，就打听出大概来了。
不过第一手打听到的人知道的是全貌真相，但往外传时，二手三手的，信息量难免就损失扭曲了不少，到扩散到众人皆知时，就只剩一项准确信息了。
——原来是万阁老力保！
万阁老在士林间的风评，简单来说就一个字：差。
这一点连万党都无法否认。
风评这么差的万阁老，硬压下人家名次都写好了的原探花，另行捧了个新的出来，这其中没鬼？呵呵。
卢文滨刚得意了没两天，又叫一堆异样目光围观上了，讲真，他其实挺倒霉的，因为他确实没和万阁老串通，他一直真心实意地以为自己的探花是实至名归来着，怎知真相如此，叫他情何以堪？
为了洗白，他不得不干了一件逼上梁山的事：他公开怒斥了万阁老。
这一招非常有效，他要是万阁老的人，那无论如何不可能这么折辱他的脸面罢？
卢文滨如愿洗白了，结果是万阁老的声望又跌一截——赤膊也要推上去的新科探花根本不领他的情，反而公开和他划清了界限，简直不知他图什么。
不过这些暂且都和苏长越没关系了，以他目前的位置，离着万阁老还太远，能以自身损失一个一甲的代价，间接给万阁老制造一点心堵，已算是不错了。
司宜春和梁开宇听到消息后齐齐来安慰他，苏长越自己的心情却很好。
在经过金殿传胪、游街等一系列程序后，他去翰林院请假知会了一声，要返乡去准备聘礼娶亲了。
