二月初八，夜半三更。
一弯弦月悬在天际，投下一点清冷光辉，时值宵禁时分，整个京城都沉睡在夜的静谧里——只除了一处。
京城东城区处，一片灯火通明，映照着方圆十数里如同白昼，人挨着人排了好几排长长的队伍，站在头里都望不见尾，这些人喧哗吵闹，则又把这一大片地方搅扰得像个极大的市集。
——但这些人却不是什么赶集的小贩商人，而个顶个堪称是未来的国之栋梁。
能在这个时辰，站在这个地界排队的，身上都已背了举人的功名，便不再往上考一步，此时也可以做个体面的乡绅了，要是家中有点权钱，更能通上关系直接捞到个官做。
在几支队伍的最前列，灯火掩映下，静静矗立着一排五开大门，中间三门上有牌匾，依次为“天开文运、明经取士、为国求贤”。
这就是会试贡院的大门了，为天下所有未入仕的读书人心心念念，又有别称为龙门，比这座龙门更有吸引力的，大概只有紫禁城里保和殿的金殿大门了——那是最终殿试之所，能踏入那里，一个进士是稳稳地跑不掉，差别只在名次而已。
苏长越现在就排在其中的一支队伍里，他挤在这些平均年龄怎么都上了三十的举子们中实在是太醒目了，队伍一直在调整中，周遭不断地有人走，也不断地有人填补进来——倒不为别的，主要是大家都想找着同乡站一处，这么多人搜身抄检不是个小工程，不知得排到什么时候，能在考前听听乡音，和同乡混一处交流交流心里总是安慰一点。
新人来了见着苏长越就要侧目，有人疑心他是来送考的，有人好奇心重直接就开口问了，苏长越前后也站了两三个同乡，都是乡试中认得的，此时凑到一起了，同乡里出了这么个少年举子，都觉与有荣焉，抢着替他答了，然后自豪地沐浴在对方惊叹的目光中。
又惊叹掉一位仁兄之后，站在苏长越后面的一个青年摇头晃脑地叹道：“唉，失策，失策，早知我不该和小苏站在一处，我这个年纪的举人，换个地方也能羡煞一片人等了，如今倒好，小苏光芒太盛，盖得我只成凡夫俗子了。”
他的年纪确实不大，今年也才二十五，生得圆头圆脑，看上去十分可亲，名叫司宜春，同苏长越在省城乡试时认识。他眼神好，先前硬是在乌泱泱的人群里寻着了苏长越，拖着另一个同乡梁开宇挤了过来。
梁开宇与司宜春是乡试前就熟识的，两人差不多年纪，又在同一家书院读书，关系很好，梁开宇吐槽起他来也不遗余力：“司兄，醒醒，小苏除了年轻还有脸，你就只有前者而已。”
司宜春表示不服：“怎么啦，哥哥哪里不英俊了？我家那一片哭着喊着嫁给我的姑娘可多了，我这回要走运，能过了会试，那也是探花的有力竞争者好么？”
梁开宇：“哦。”
司宜春被他的冷漠伤害了，扑上去掐他，两个人闹着，把网巾都整歪了。倒也没人管他们，二月夜里春寒料峭，别人也不是规规矩矩站着，乱走乱跑的多了去了，只要不整出太大动静来，一旁守卫的军士只做未见。
直到过一会儿，忽然一声鼓响。
一直旁观的苏长越出声提醒：“司兄，梁兄，别闹了，要点名入场了。”
都是打乡试场上过来的，司宜春和梁开宇两个也知道这鼓响是是什么意思，忙各自整理了衣裳，重新站到队伍里排好。
他们站在队伍大约中段的位置，离轮到也还早着，慢慢又重新交谈起来。
司宜春感叹：“我本想着男儿事业未立，何以家为，可惜我爹不懂我的志向，给我下了死令，不管这科中不中，回去必须得要成亲。唉，看来我大小连登科的梦想是不太可能实现了。”
梁开宇无语道：“司兄，你这个年纪还不成亲，司伯父没直接把你绑入洞房，已经是慈父了好吗？”
司宜春理直气壮地回道：“所以我考虑过后，打消了逃婚的念头，我也是个孝子啊。”
他说着又羡慕起苏长越来，“还是小苏好，不用着急，这科不中，再拼一科也不算晚。”
苏长越唇边露出了一点笑意：“哦，我和司兄一样，不管这科中不中，过后也将成亲了。”
他很少主动说起自己的私事，司宜春和梁开宇知道他的出身，自然对他家的惨事也有所耳闻，都很有分寸地不予细究，此时听他竟肯在婚事上插言透露，尽皆纳罕。
司宜春好奇心大起，抬手就勾他脖子：“小苏，快告诉哥哥，是何方佳人？你见过吗？性情如何？你的运气可不要像哥哥这么差，摊上个母老虎——我爹给我找这么个媳妇，不说对我心有歉疚吧，还要怪我名声浪荡，一般好人家女儿不愿意嫁给我，你说，有这么当亲爹的吗？”
梁开宇在后冷不丁道：“你才不是说哭着喊着要嫁给你的姑娘们多着呢吗？”
“……”司宜春若无其事地只当没有听见，催苏长越，“小苏快说，”他还又加了个问题，“对了，美吗？”
他前后加起来抛了一串问题出来，苏长越很有耐心地答他：“是我爹从小给我定下的亲事，见过几回，是个又美貌又端庄的姑娘。”
“端庄呀，那可没什么意思。”司宜春脱口评论，完了发觉不对，忙往回找补，“这是我的拙见，我们所好不一定相同，小苏你这样的配个端庄的姑娘正好，要是那等开朗爱闹的，恐怕要被你这少年老成的性子闷住。”
梁开宇幽幽地继续补刀：“我们知道，你好河东狮那一口。”
这下几个周围听到他们谈话的举子都憋不住笑出声了，司宜春先要做生气状，眼睛刚瞪起来就绷不住了，哈哈哈也笑了。
这么说笑着，队伍随之缓慢地向前移动，大约一个半时辰之后，他们终于靠近了龙门。
这时候大家都不怎么说话了，因为龙门前除了负责搜检的军士和监临官之外，还站着两排十分招眼的人物。
飞鱼服，绣春刀。
这帮锦衣卫们，才是真正的大爷，便是心高气傲的举子们也不敢掠他们的刀锋，老老实实地保持秩序等候着。
又一刻之后，轮到了苏长越等三人，依次被从头到脚搜检一遍，唯一携带的考篮也被翻了个底朝天，都无问题之后，方被允准进入龙门。
贡院里的考棚并不按地域分，乃是被打乱了的，开考当夜才会贴到外墙上，三人排队前先已从墙上找到了自己的名字，此时简单整理了下被折腾得乱糟糟的仪表，拱手互道了几句勉励祝福之语，便就此分别，各自前往自己的考棚。
新都在先帝手上才迁过来，迁都是个烧钱如纸的绝大工程，历经换代之后，新都里至今仍有些配套建筑因人力物力等原因没跟上来，比如这京城贡院就是一例，只有外面大门是巍峨肃穆的，里面的考棚之简陋狭窄，从这一个“棚”字就可以看出来——乃是用木板和苇席等物搭起来的，还比不上乡试时的府城贡院，虽然一样狭窄，好歹那是间砖瓦建的号房。
然而也没得挑剔，就这么个破考棚，能坐进来已经算人中骄子了。
苏长越一路找自己的考棚一路打量，只见地方虽破，戒备却极其周密森严，竟是每个考棚前都站了个军士，最大限度地堵死了夹带作弊的路。
苏长越倒放下心来，看守越严，对他这样不想作弊的人倒是越公平的——且他情况还和别人不同，在他来说，这些军士彼此间也能互相监督，若有暗地里的人想栽赃他，断绝他的科举之路，买通他考棚前的一个军士容易，把周遭一窝都买通就基本是不可能了。
他找到自己的考棚之后，把考篮安顿好，就放心地趴到面前的桌上——其实就是一块木板，合眼补一补眠。
板下有放着一个火盆供考生取暖，要在室内也凑合够了，但这棚子处处漏风，那点热气根本存留不住，环境如此，不可能真的睡熟，天边露出一点鱼肚白时，苏长越自动醒了，端正坐好，把笔墨等一一从考篮里取出，摆放在桌面上。
辰时初，所有考生进场完毕，贡院大门合拢，同时开始发下考题答纸。
苏长越在等候中拿到了考题，他却没有看，而是微微探出一点头去，把目光定在了刚刚从他面前巡场过去的一排锦衣卫的背影上。
——会试监考森严，除了固定看守的军士外，还有人在不定时巡场，这一任务人选不定，各武职部门都可能被抽调，这一场轮着的是最影响考生心情的锦衣卫。
苏长越盯着他们并不为他们身上碍眼的飞鱼服，而是巡视他这一片的一排四个锦衣卫他先前都留意过，现在，里面有一张面孔，换过了。
说是不定时不定员巡场，然而其中也是有法度的，比如先组好了四人一组，临阵就不可能再互相乱掺换人。
为免引起考棚前的军士注意，苏长越很快缩回了头，把目光放到手里的考题上。
题目不难，他看在眼里，却无丝毫欣喜之意，心止不住地一直往下沉。
他把考题答纸都放去一边，开始挨样检查起自己携带进来的物品——他已经够小心了，能确定自己身上没有问题，考场内也动不了手脚，但先在门外搜检时，负责给他搜身和翻检考篮的是两个人，因为同时进行，考篮难免有离开他视线的瞬间，假如那时就给他添了点或换了点什么，他真会疏忽过去。
一通细致检查后，一无所获。
苏长越沉思片刻，也许是他多想了？
贡院内的明远楼上一声鼓响，正式答题开始。
他定了定神，决定再等一等，便拿起墨条，一边在砚台里磨起墨来，一边在脑内依据题目构思起文章。
打好大概框架时，那一排锦衣卫巡过一圈，重新又绕过来了。
苏长越这回没有遮掩，他侧过头，直直地盯着自前方而来的那张换过的面孔。
谁被这么盯着都会发觉的，那锦衣卫的目光同他对上，瞳孔微缩，旋即喝道：“你这举子，不好生看题，胡乱张望什么？”
“大人见谅。”苏长越低了头。
那锦衣卫没再说什么，一排人走过去了。
苏长越低垂着的面庞上，牙关紧咬，面色冷硬——那个锦衣卫的反应够快了，但对视的一瞬间还是暴露了一件事。
他认识他！
那一瞬间，他不是看一个陌生无礼的举子的状态！
这就够了，虽然他找不出有什么不对，但他的东西，一定是被动过手脚了。
考生的分棚排号开考前才会贴出，密密麻麻的考棚又足有三四千个，即便是以锦衣卫的能为，也只能在开考后才锁定他，所以心有不轨的这个锦衣卫还需要经过换场的程序，才能换到他这里来，预备下手。
场外的负责动手脚，场内的负责中场揭穿，这脉络一经看穿，就很分明——虽然也有一小部分可能到此仍是他多想了，但他赌不起。
放弃这一科不过浪费三年，而如被栽赃成功逐出科场，他举人的名号能不能保住都两说，更别提卷土重来了。
苏长越拿起用惯的羊毫墨笔摩挲了片刻，定下决心，放下，右手臂缓缓垂下，手背向下，往火盆中烧得通红的火炭挨去。
此时开考不久，他一字未写，这便受伤自逐，便是锦衣卫也没有借口强要翻查他的随身物件——
手背已感觉到火苗炙热的温度，快要舔上之际，忽听明远楼上，连着九声鼓响。
考场上登时一片哗然，无数脑袋从考棚里钻出来。开考不过半个时辰就击鼓，还响这么多声，可是从未有过之事。
考棚前的军士们不得不维持秩序，厉声道：“请各位相公安坐棚里，不得喧哗，不得交谈，更不得起身乱走，违者以舞弊论处！”
军士们的话还是有用的，辛辛苦苦爬到这一关，谁也不想被白白逐出，便都各自按捺了心绪，等着随后的说明。
没有等待多久，很快便有一名身着绯袍的官员来了，有近前眼尖的考生认出竟是本次会试的主考，礼部尚书王墨。
依惯例，总主考官都是在明远楼中坐镇揽总，一般是不下来亲临考场的，如今竟由他亲来，难道是发生了什么了不得的事——呃，这位主考官的脸色怎么这么难看，好似死了爹一样？
王尚书岂止是神情哀痛，连眼圈都泛红了，他站在无数考棚之前，环视考棚里探出来的无数个好奇脑袋，口气沉重地开了口：“本官刚接到宫中急报，圣上——驾、崩了！”
