青嫘路过老城区最热闹的中心广场，正好遇到从菜市场走出来的妈妈和王伯。一家三口边走边聊，不知不觉走到了清江码头。
“我们怎么走到这里来了？”青嫘奇怪地问。她一路神不守舍，走向与回家相返的方向也浑然不觉。
“你怎么忘了，”王伯笑笑说，“早上才跟你说过，今天清江码头有文艺演出。我和你妈妈打算买完菜过来凑个热闹，正好遇到了你，就顺便把你也捎带过来了。”
哦……青嫘想起来了，确有此事。早上出门时她遇到了王伯，王伯特意跟她说起过清江码头的文艺演出。“省城里来的演员，其中有一个还是大明星呢！”王伯又补充一句，“过气的！”
果然，靠近清江码头的小广场上已经搭起临时舞台，周围里三层外三层地围满了观众，有热闹的锣鼓声从里面传出，吸引着更多的路人聚集过去。
青嫘一行人站在最外围，努力想从攒动的人头中找到缝隙，领略一下省城来的大明星的风采，虽然是过气的。
就在此时，突然从人群中窜出一个五十多岁的中年妇人，冲他们大喊道：“就是他，没错！那个人杀了我女儿，他是凶手！”
没等青嫘反应过来，那个妇人和王伯已经互相揪着衣领厮打在一起。人群骚动起来，青嫘被挤得接连几个趔趄，差点摔倒。这时妈妈也像护犊的老虎一样扑过去，和那个妇人扭打起来，场面更是混乱。
很快那个妇人头发散乱，吼声嘶哑，露出疲态渐落下风，没想到人群里又挤出几个壮汉，不容分说对着王伯就是一顿拳打脚踏。其中最年长的一个还在大声咒骂：“你杀了我女儿，我就让你偿命！”
那妇人一见来了后援，顿时气焰大涨，变得更加猖狂嚣张，接连在王伯脸上狠抓了几把，还觉不过瘾，又指着青嫘妈妈叫道：“还有她，她是帮凶！他们都是康康医院的人，合起伙来杀死了我女儿！”
围观的人们越来越多，他们聚拢过来，议论纷纷，指指点点。
果然，事故发生了就是发生了，无论如何，都不是随意挖一个坑，铲几锹土就可以掩埋的。时间可以稀释痛苦的记忆，但无法治愈烙在心里的疮疤。总有一天，有一双手揭开那疮疤，鲜血就会流出，怒火就会再次被点燃。
“我的女儿还不到十六岁，到那家医院做了个小手术，人就没了……”妇人痛哭起来。
青嫘听到有人在议论：“我听说过那起医疗事故，说是一个小女孩瞒着家人去打胎，没想到上了手术台就没能下来……”
“好好的女孩没了，他们倒啥事没有，照样大房子住着，吃香喝辣，可有一刻想过女孩家人过的什么日子？”
“你听说过他们怎么处理流出的东西？一包一包扔进垃圾桶——”
“不是扔进垃圾桶，而是扔进水沟，废池子里……”
“我怎么听说，他们会把那东西吃掉……”
就这样，有借机发泄积压怒火的，有添油加醋谩骂诋毁的，也有混水摸鱼以讹传讹的，大家你一言我一语，一时三人成虎，火越煽越烈。
那伙人打红了眼，再经众人这么一挑拨，又朝妈妈打将过来。青嫘一见急了，不知从里面迸出一股雌锋来，忘记了胆怯，也顾不上什么风度什么矜持优雅，用力拨开人群挤进去，挡在妈妈前面，任由那些拳头雨点一样落在身上……
人群更加骚动起来，你拥我挤，尖叫声四起，渐渐将混战着的几个人朝着广场尽头的花岗岩护栏边上逼去，水深湍急的清江就在护栏下哗哗流淌。因为接连下了几天大雨，河水大涨，又比平日多了几分汹涌之势。
“别打了，别打了！”青嫘用尽全力呼喊着。可是没有用，更多人愤怒起来，一边叫嚷着“他们是凶手，凶手偿命来”，一边朝青嫘他们扔“炸弹”——水果、菜头、鸡蛋，甚至石块。
王伯满脸是伤，头上还流着血，手里的菜篮早已不见了踪影，妈妈散乱的头发上粘着菜叶、蛋壳，狼狈不堪，他们仍在节节败退。
退无可退的青嫘急情之下翻上围栏，站在上面不停喊着“你们弄错了，我们只是普通人，不是什么凶手”，没想到一脚踏空，只来得及发出短促的“啊”的一声，便向下急坠而去……
幸好王伯及时抓住她的一只挥舞的胳膊：“抓紧我，青嫘！”王伯用力喊道。
“妈妈！”青嫘本能地大叫起来，“妈妈，快救救我！”
“青嫘！”妈妈疯了一样正要冲过去，突然腰部一阵剧痛，她捂住腰蹲下去，再也不能挪动半步。
她开始失声痛哭，咕咚一声跪了下去：“你们怎么对我都可以，可我的女儿什么都没做过，求求你们别打了，快救救她，救救她吧！我只有她一个女儿，她就是我的命啊……”
她的脸苍白得吓人，一股不知从何出流出的鲜血顺着深刻的皱纹流到颈部，满头花白的头发随着身体剧烈颤抖着。
凶手？不，她只是个平凡得不能再平凡的母亲，已经风烛残年，女儿就是她唯一的指望。
打人的壮汉不觉住了手，人群停止了推搡，一下子安静下来。
妈妈的哭声反而让青嫘镇定下来。她双手抓紧王伯，停止了挣扎。
江水就在她脚下流淌，发出深不可测的轰轰的声响。她不敢往下看。虽然从小就在清江边上长大，青嫘却是个名副其实的“旱鸭子”，一直对江水怀有很深的恐惧感。还是个孩子时，她亲眼看到最好的朋友被江水吞没——甚至来不及呼救，转眼就消失了踪影……
王伯毕竟年老体弱，气力有限，抓住青嫘已是用尽全力，尝试了几次也无法将青嫘拽上来，急得眼泪也流了出来，一边下意识地喊道：“青嫘，别怕，我来救你……”
青嫘妈妈还在哭泣，还在哀求着……
“谁不知道那下面有暗流，”几个人在小声嘀咕，“每年都会有几个玩水的小孩子被卷进去再也出不来……这几日偏又涨水了！说来也奇了，这个季节竟也涨起大水来！”
不知是谁说了句：“她的孩子也是孩子，总不能见死不救吧……”
剧情竟一下子有了反转的势头。刚才还凶神恶煞的妇人一下子崩溃，一屁股坐在地上痛哭起来：“孩子，我的孩子没有了，还我孩子来……”
“妈妈……”青嫘的力气快用尽了，一点一点向下滑去……
就在这危急时刻，一双强有力的大手伸过来抓住青嫘，接着，又伸过来一双手……他们合力将青嫘拉上岸。
妈妈一边唤着——“青嫘”，一边挣扎着要站起来。
“妈妈！”青嫘扑过去，母女俩抱头痛哭。
王伯忙不迭地道谢……谢谢，谢谢！没有人应答。不知何时，围观人群已经慢慢散去。
舞台上有密集喧闹的锣鼓声传出，精彩的节日正在上演。人们又聚集过去，里三层外三层地将舞台包围起来，笑容又在他们脸上展现。
源源不断的路人被吸引过去，就像刚才青嫘一家人那样，努力想从攒动的人头中找到缝隙，领略一下省城来的大明星的风采，虽然是过气的。
只有那妇人依旧在大声痛哭：“我那可怜的孩子啊……你们还我孩子来……”她的家人就在旁边，久久地，呆呆地站着。
日子一天天流逝，不知不觉中新年临近了。就在这时，袁梦的事业迎来了转机。
这一天，兰姨又来到聚珍堂。袁梦和几位衣着体面的先生谈兴正酣，丝毫没有留意到站在不远处不断使眼色提醒他的兰姨。最后兰姨沉不住气了，干脆走到他身边，低声对他说：
“姑爷，已经很晚了，小姐一直等你回去呢！”
这次袁梦没有像往常那样，让周掌柜过来顶替他的位置，然后顺从地跟她回家，而是对她说：
“兰姨，我正和几位生意上的朋友谈一些很重要的事情，一时半会儿脱不开身，你先回去吧，劝心素先吃饭，不必等我！”
说完，他不再理睬兰姨，又和那几位先生热火朝天地谈论起来。兰姨本来还想说些什么，一看到这副情景，只得欲言又止，心事重重地离开了聚珍堂。
袁梦回到暗香馆的时候，已经是凌晨两点多钟了。屋里漆黑一片，袁梦摸索着打开灯，猛然发现心素坐在一个黑暗的角落里，用一种陌生的，冷冷的，锐利的目光审视着着他。袁梦第一次被心素用这种目光打量着，心里不禁一凛。他有些心虚地说：
“心素，这么晚了，你怎么还没睡？我不是告诉过兰姨让你别等我的吗！”
心素的脸上勉强浮起一个虚弱的微笑，瑟缩着更深地陷进沙发里，怀里紧紧抱着一个靠枕，一副不胜孤独，不胜寒冷的样子。
“你不在家，我睡不着，”她用细弱的声音说，“兰姨说你和几个朋友谈生意，怎么谈到这么晚才回来？”
一提起这件事，袁梦的脸上又恢复了他贯有的兴致勃勃的表情。他激动地说：
“对了，心素，我告诉你一个好消息！爹爹一位生意上的老朋友打算与我们合作，在静安开一家聚珍堂分店。如果这件事能谈成，我们的生意将会越做越大，先是在静安开一家分店，然后再发展到别的城市，别的省份，甚至全国！”
“心素，你知道吗，我早就觉得云华县太小，很难施展拳脚，现在机会终于来了……事业做得越大，肩负的责任也就越大！富则兼济天下，我将成立一个助学基金会，让所有因贫失学的孩子重新回到学堂！少年强则国强，少年强，未来才有希望！”袁梦越说越兴奋，他仿佛已经看到，胜利正向他招手。
黑暗中心素忍耐地笑了：“梦，我们现在这个样子不是很好吗？我们应该很满足了，为什么还要开分店呢？一下子给自己增加那么多工作，你陪我的时间就更少了，我一个人会更孤独更寂寞！”
袁梦似乎对心素的回答很不满意，他站起来，踱着步子：
“心素，我们还年青，正是干一番事业的大好时候，怎么能满足现状，固步自封！你是我的妻子，我的贤内助，在这个关键时刻你应该支持我才对，怎么还向我泼冷水呢？”
心素用细微得几乎听不见的声音说：“男人就像飞蛾，明明知道扑向烛火会被烧死，还是义无反顾地向烛火扑过去，扑过去！”
“什么？”袁梦问道，“心素，你刚才说什么？”
“没什么！”心素忙掩饰道，“我在想如果你真的开了分店，经常不在家陪我，我一个人该怎样打发这一天天漫长的时间。是看书？弹琴？写诗？还是和果儿在紫薇林玩耍……”
袁梦果然高兴起来，他眉飞色舞地说：
“心素，你别傻了，如果我在静安分了开店，你就不会闲着，我自然会把你带到静安，那里有你的父亲，你的姐妹，你的——”
心素沉下面孔打断他的话：“别提我父亲和他那些俗不可耐的姨太太们，我恨他们，我再也不愿见到他们！”
袁梦惊愕道：“心素，我以为你爱你的父亲。看得出来，他是很疼你的！”他脑海里浮现着那天的情景：当心素得知父亲同意了她的婚事，一下子扑倒在他怀里，幸福得泣不成声……
阮寒山慈爱地轻拍着心素的背，安慰她……“爹爹的出发点只有一个，就是为了你的幸福着想，既然你已经找到了一个真正值得你爱的人，爹爹只有祝福你们俩永远幸福快乐……”
“疼我，哼！”心素冷冷地笑了，“如果他真的疼我，就不会把我和母亲孤零零地扔在北平的一个四合院里，十几年不闻不问了。我母亲为他吃了多少苦，掉了多少眼泪，他知道吗？”
“他当然不会知道！我和母亲在吃苦在流泪的时候，他正和他的姨太太们寻欢作乐，醉生梦死呢！我母亲死了以后他才假惺惺地装出关心我，疼我的样子，那不过是因为他觉自己老了，害怕自己这一辈子作孽太多，良心上会受到谴责，想趁自己还有能力的时候做点好事弥补罢了。”
“只可惜一切都无法挽回了，我恨透了他，无论他为我做过什么，我都不会原谅他！”
“可他毕竟是你的父亲，他的太太和儿女都是你的亲人啊，心素！”袁梦惊奇地发现，眼前的心素似乎变成了另一个人，一个陌生的，偏激的，尖锐的人。
“母亲死了以后，这世上就再没有我的亲人了，除了……”心素突然停住了，似乎想起了什么，大滴的眼泪滚滚落下。
她咬咬牙，努力克制着情绪，平稳了语气：“那些所谓的跟我有血缘关系的人把我扔在这个冷冰冰的园子里，任由我自生自灭。他们对我的关心，还不如果儿对我的关心更多。”
“果儿虽然不会说话，但它看我的眼神，充满了关心，体贴，爱护，让我体会到这世上仅存的一丝温暖。母亲死后的这几年，如果不是兰姨，还有她陪着我，支撑着我活下去的信心，我早就不想活在这个冷冰冰的世界上了。”
袁梦看着心素那张悲伤的脸，默默地陷入沉思。良久，他才犹豫地说道：
“心素，如果你不想去静安，我也不会勉强你的。我会经常回来陪你，我父母，你哥哥，秀桔也会经常来看你，还有兰姨和果儿陪着你，你一定不会觉得寂寞，我也不会让你觉得寂寞的。”
“人怎么才能不寂寞？”心素像是在自言自语，“每一个人其实都是一座孤岛，四周都被苍苍茫茫的海水包围着，哪里谈得上什么交流与沟通呢？孤独着生，孤独着死……夫妻、亲人之间尚且如此，更不用说擦肩而过的陌生人！”
“你们各有各的事情，各有各的位置，我的位置又在哪里呢？到头来还是只有果儿陪我！果儿，果儿，我那既可爱又可怜的果儿……”
在昏暗的灯光里，心素无声地笑了，笑得那么无奈，那么凄苦，那么悲凉。
