刚回到长宜堂，茗儿便过来传话，说是老太太在内堂等她。
“老太太唤孙媳过来，可是有要事吩咐？”柳清竹这几日已习惯了在老太太跟前进出，当下便坦然地走了进去。
“你坐吧。”老太太没有叫她到跟前，却吩咐丫头替她在下面设了个座。
她旁边坐着的是脸色尴尬的萧潜，见柳清竹走过来，他似乎想说什么，迟疑了一下却没有开口。
当然，大太太和叶梦阑也在。
柳清竹装着不知情，向大太太施了一礼，又含笑向叶梦阑打招呼：“叶大小姐几时来的？方才在院子里看见，我以为您已经向老太太拜过寿了，不想这会儿才在这里见着您。园子里风景可还能入眼吗？”
叶梦阑狠狠地瞪了她一眼，没有答话。
柳清竹不以为意地笑了笑，向老太太请罪道：“许是清儿待客不周，得罪了叶小姐？若是老太太寿辰上，因为孙媳的过错惹了人笑话，孙媳真是万死莫赎了！”
大太太盖上茶碗，冷笑道：“若只是惹出一个笑话就万死莫赎，你使国公府蒙羞又该当何罪呢？”
柳清竹瞥见叶梦阑得意的笑容，心中暗恨，面上却不动声色：“太太说哪里话来？媳妇大门不出二门不迈的，纵有天大的差错，也都只是在这个院子里面，老太太和太太睁一只眼闭一只眼我就过去了，岂会传到外面去让国公府蒙羞？”
大太太冷笑道：“哼，好一副伶牙俐齿！怎么，从前的温良谦恭让假装不下去了吗？掌权才几天，就不把你的长辈放在眼里了？真以为如今的国公府可以任凭你兴风作浪不成？”
“媳妇不敢。”柳清竹微微躬身，却并未如大太太所愿跪地请罪。
大太太的脸色自然是越发难看了：“你不敢？我看你敢得很！我问你，你不在内堂接待女眷，跑到外面做什么去了？什么样的贵客没有小厮相送，需要你这个大少奶奶亲自送到门口？”
柳清竹本以为她要说的是当日添香书寓的事，却不想叶梦阑竟倒打一耙，先把脏水泼到她这边来了，还真当她从前不言不语就是可以任人揉捏的吗？
柳清竹含笑起身，向老太太跪下，看也不看大太太一眼：“孙媳正要回老太太的话：方才安国公已告辞出府， 说是不用咱们的酒饭了，他自会在安国府遥祝老太太福寿安康，熙乐长宁。”
老太太轻咳一声，淡淡地问：“他为何不留下入席？又为何不是你少爷相送，却是你送到门口？你可知道，咱们这样人家一行一动都有规矩，多走一步路，落到有心人眼里都是闲话呢！”
柳清竹听这语气，知道老太太并未被叶梦阑的一面之词糊弄住，越发放下了心，坦然笑道：“方才可巧在园中相遇，安国公已向大少爷告辞，大少爷有心相送，无奈脱不开身，又怕旁人说咱们府里怠慢贵客，只好由孙媳这个做妻子的代劳。虽说男女有别，但各自身旁都有丫头小厮，一路之上又是人来人往，有心人便是要编闲话，只怕也难取信于人，倒显得她自己心思龌龊罢了！”
她口口声声不离“安国公”，便是要提醒老太太，沈君玉可不仅仅是一个跟萧潜平辈的浮浪子弟，他更是跟大老爷同级的朝廷大员！有心人便是要造谣生事，要惹到这样的人物头上，也是要考虑再三的吧？何况，本身就是齐国公府怠慢贵客失礼在先，她已尽力补救，难道反而有错？
果然，老太太闻言赞许地点了点头，大太太和叶梦阑的脸色却难看起来。
见许久无人开口，素心替老太太笑问道：“大少爷当时既然在场，怎会连送客到门口的时间都没有？”
柳清竹不好开口，暗中向新蕊使了个眼色，那丫头立刻伶俐地回道：“那时候叶大小姐正赖在大少爷的怀里呢，大少爷倒是有心相送，他脱不开身啊！”
“荒唐！”老太太将手中的茶盏重重地敲在桌上，气得声音都发颤起来：“不婚不嫁，暗通款曲已是滑天下之大稽，竟然还敢……国公府的脸面还要不要？”
“老太太息怒，丫头信口胡言，只怕未必做得准。”大太太慌忙站起身陪笑道。
新蕊偏是个不怕死的，闻言立刻蹦豆子似的接上一句：“奴婢一人说话作不得准，太太可以问问春晖堂的香儿，厨房里的三喜、刘叔，长宜堂扫院子的张妈，吏部的张大人齐大人和他们随身的小厮……”
“够了！”大太太满脸紫涨，厉声呵斥。
新蕊委屈地跪伏在地上，似乎在为名单还没有列完而感到不甘。
老太太气得半晌说不出话来，素心一边帮她顺着气，一边埋怨：“大少爷，您也太不像话了！老太太对您寄予厚望，您怎可如此轻薄无行？这话若是传出去，国公府的百年盛名……”
萧潜起身在柳清竹身旁跪下，脸色虽然尴尬，却不改坦然之态：“新蕊所言属实。清儿代我送客确实是她周全礼数之处，无可指摘。阑儿适才出言不逊，请老太太念她年少无知，多加容囿。”
老太太推开素心的手，扶着拐杖站起身来冷笑道：“年少无知？我见她张口便能编出一个杀人于无形的故事来，可不是年少无知就能有的本事！我只道今日凡是到府里来的都是给我老婆子祝寿的，却不想有人竟处心积虑来坏我国公府名声、害我国公府儿孙！”
“老太太！”
叶梦阑脸色大变，慌忙起身要跪，新蕊却忽然伸出手来拖住了她：“叶小姐是贵客，我们家老太太可受不起您的跪！”
叶梦阑站也不是跪也不是，一时手足无措，只得低下头敛衽回道：“阑儿一时没看真，因顾念着国公府的名声，便急着来回了老太太，不想竟是冤屈了大少奶奶。请老太太看在家父脸面上，原谅阑儿失察之过。”
老太太伸手叫柳清竹起身，冷笑道：“看在你父亲脸面上？以前你父亲倒确实有几分脸面的，可是如今……那张老脸不是早被你丢光了吗？你不妨回家问问令尊，他可还有脸出来见人？”
叶梦阑没料到传说中温和慈爱的国公府老太太竟会丝毫不留情面，一时无措，竟站在当地嘤嘤哭了起来。
大太太见柳清竹已亲昵地侍奉在老太太身旁，更觉碍眼，忍不住冷笑道：“若是自己养了丢人现眼的女儿，自然是没脸见人的；不过媳妇以为，若他女儿是被人暗算，该没脸见人的就是那个使毒计害人的贼人了，老太太觉得呢？”
柳清竹轻叹一声，不知该赞大太太勇气可嘉，还是该笑她愚不可及。抬头恰恰看到萧潜的目光，柳清竹忽觉有些好笑。
愧悔？恳求？伤痛？惶惑？
柳清竹自认颇会看人脸色，但萧潜此刻用一个眼神传达过来的信息太多，她懒于一条一条拆出来领会，索性装着看不见，低下头去专心替老太太捶背。
老太太冷哼一声，素心便替她说道：“叶大小姐的事，虽然咱们这样人家本不敢听，无奈京中街知巷闻，咱们都已是耳熟能详，却没听说是有人暗害啊！女儿家若是谨守闺阁，又如何能让人有机可乘？”
大太太的脸色一僵，硬着头皮说道：“叶小姐自然有不是之处。她错在不该受了贱婢挑唆，只身出府，给了奸人可乘之机！潜儿已经查清楚了，当日那件事，是安国公沈君玉买通叶家丫鬟绿喜和市井小人袁某，蓄意陷害叶小姐！”
“荒唐！安国公岂会做这样无聊之事！”老太太摆明了不信，柳清竹却只得暗暗叹气。
大太太与沈君玉无仇，如此煞费苦心地揭穿所谓的“真相”，目的不问可知。
还真打算跟她死磕到底吗？
她并不想知道萧潜此时心中作何感想。明知真相的他，真的可以做到心中无愧吗？为了弥补对叶梦阑的亏欠，他便可以心安理得地让挚友替他背负罪名？
她不信萧潜是这样的人，所以她不担心。
但她并没有向萧潜乞求或暗示什么。经过这一阵的折腾，她终于开始渐渐明白，靠男人，终究是有风险的，相比被他怜悯爱护，她更愿意试着靠自己来站稳脚跟！
大太太得意地朗声道：“安国公自然不必做这种事，但若是有人求他呢？素闻安国公最是怜香惜玉，若是有与此事利益相关的女子对他撒娇撒痴，他纵是英雄，只怕也难过美人关啊！”
老太太并没有追问大太太口中的“女子”是谁，只因她的眼睛意味深长地瞥向柳清竹，含意已经不言自明。
柳清竹坦然含笑，替老太太拍背的双手力道不轻不重，竟似对这一番指摘充耳不闻。
老太太更是干脆闭上眼睛，身子微微后仰，看上去似乎下一刻便要发出鼾声来。
大太太尴尬地咳了一声，见上面几人仍是全无反应，她不禁有些惊慌，忙大声喊道：“老太太，此事并非儿媳信口开河，您可以问问潜儿，所有的事情他都已经弄清楚了，叶小姐确实是被柳清竹阴谋陷害的，今日柳清竹与沈君玉在门口密谈那么久，难道还不能证明他二人之间有鬼吗？儿媳知道您爱惜国公府的名声，可是您若一味纵容，这个女人会毁了国公府啊！”
