淑兰是一个普通的农村妇女，嫁了一个同样普通的庄稼汉，生了一个普通的儿子，娶了个普通的儿媳妇，又生了个普通的小孙子，一家人过着普通的日子。
而淑兰的普通又不同于其他人的普通，她身上有一股难以名状的劲头，使得她的普通生活总是比别人要多那么一点点的传奇色彩。她做为一个长相平凡，文化不高，活动场地仅限于田间地头的妇人，总是有能力把自己平淡如水的的生活书写得跌宕起伏、波诡云谲。
淑兰这个特殊能力使得她声名远播，十里八村无人不知无人不晓，村里村外的人提起她的名字都“啧啧”感叹。究竟是什么样的能力可以让淑兰的名字响彻一方呢？这个能力就是“彪悍”，对，淑兰是一个令人闻风丧胆的“悍妇”。
如果仅仅是直来直去的“悍”，那么还不足以令淑兰名声大噪，毕竟强中自有强中手，总有人比淑兰更厉害。淑兰的“悍”是具有一定的技术含量的，她的制胜法宝就是自杀、装死。
淑兰用这个能力制服的第一个人是老公狗剩子。狗剩子是一个老实耿直的庄稼汉，每天的生活就是耕种劳作，不会说甜言蜜语，不懂得生活情趣。那是在他们还都年轻的时候，进门没多久的淑兰和婆婆发生了矛盾，两个人吵得鸡飞狗跳乌烟瘴气，从屋子里吵到院子里，从白日吵到天黑，始终势均力敌、难分高下。后来，是收工回家的狗剩子一语定乾坤，他使劲一拍桌子，指着淑兰说：“赶紧给我妈赔不是，不然我揍你！”淑兰的婆婆立刻停止嚎哭，洋洋得意起来。淑兰愣住了，但是她仅仅愣了两秒，就立刻根据战况调整了战术，她指着狗剩子恨恨地说：“狗日的，你给我等着！”说完头也不回地进屋去了。围观的群众都以为大局已定，正要散去，忽然间，屋内传出一声高八度的尖叫：“我不活了，我现在就死给你看！”接着有什么东西轰然倒地。众人争先恐后地涌入屋里，正看见淑兰吊在房梁上，直挺挺的，架势很瘆人。众人手忙脚乱地把淑兰取下来，平放在地上，淑兰像条刚被钓上岸的鱼一样，咕嘟咕嘟向外吐着气。狗剩子吓得脸都白了，腿肚子直哆嗦，舌头都结成了死扣，一句话都不会说了。从此，狗剩子彻底认了怂，再也没有惹过淑兰，婆婆更是被吓成了神经病，一吵架就结巴，后来干脆就戒了这个爱好，息事宁人。这一仗，淑兰大获全胜。村民们都说淑兰是拿命赌赢了这一局，其实淑兰自己心里清楚，她根本没有诚心上吊，她的手一直抓着绳套，根本没往脖子里套，她充其量是把下巴伸进去了而已，也并不是众人眼拙，只是淑兰演技太好，戏太足，以假乱了真。
就这样，淑兰成为一家主位，手握财权和兵权，风头一时无两。说到财权，自然是指家里的收入，而兵权呢，指的是淑兰和狗剩子的儿子狗蛋。狗蛋从小就被淑兰治理的服服帖帖，长大了更是成为她的贴心大皮袄，对她俯首帖耳、唯命是从。随着儿子的长大，狗剩子的生活里渐渐只剩下“窝囊”二字了，淑兰经常指着鼻子拿这两个字骂他，儿子俨然一个母亲的捧哏，经常在母亲骂完之后接上一个字：“对！”这种情况一直持续到儿媳妇进门。
不是一家人不进一家门，儿媳妇凤英刚进门就继承了婆婆淑兰的衣钵，牙尖嘴利、声音高亢，又是一个吵架干仗的种子选手。村民们都悄悄议论，是不是狗剩子家里的房屋占了什么磁场，婆媳三代人全是女中豪杰，这样的女人有十个，可以占领美国、收复台湾。
俗话说：一山不能容二虎，除非一公和一母。两只母老虎都不能在一个山头玩耍，而狗剩子家里都有三个，可想而知，那日子过的是多么的沸反盈天。不过，最为年长的那个母老虎因为战斗力日益衰退，后来基本退出了战局，形成了一个二虎相争的场面。这二虎的争斗从小虎凤英进门那天就拉开了帷幕。
话说结婚那天，也是热闹非凡，亲朋好友都前来庆贺，凤英被一群大姑娘小媳妇簇拥着进了门，她体态婀娜，粉面含春，淑兰的儿子狗蛋顿时乐得上蹿下跳，当时就攥着新媳妇不肯撒手了，两人眉来眼去，秋波流转。淑兰一看不乐意了，心想这不要脸的狐狸精，进门就把我的皮大衣给穿走了，我要不给你点颜色看看，我还没法在这个家里立威了！于是，雷厉风行的淑兰当时就给儿媳妇来了个下马威，敬茶的时候，淑兰假装没接好，半杯茶水泼了出来，淑兰当下就捂着手哭开了，哭得伤心欲绝，直指新媳妇进门就欺负婆婆。岂料凤英也不是省油的灯，一看婆婆故意找茬，顿时也撕破脸皮闹了起来，她指天发誓说是婆婆自己打翻的茶杯，谁说谎就是乌龟王八蛋……她的语速更快，声音更高，很快就在气势上压倒了婆婆。淑兰哪里吃得下这种亏，当下就高喊一声“不活了”，跑到屋里结绳上吊去了。
新媳妇刚进门就被婆婆给整治了，凤英心里十分窝火，她坐在那儿哭得撕心裂肺一塌糊涂，狗蛋心疼坏了，赶紧甜言蜜语地哄起来，众亲友也跟着一同劝解，这边正说的热闹着，里屋骤然传来一声高亢有力的呐喊：“我不活了！”紧接着就是凳子轰然倒地的声音。众人见势不妙冲进去，正看见淑兰又把自己吊在了房梁上。众人七手八脚把淑兰解下来，她脸色煞白，表情凄惨啊，俨然一副含冤受屈的模样，于是，众人都转而去教育凤英，让她改改自己的坏脾气，要学会尊敬老人，不要新媳妇刚进门就挑拨是非。凤英也被婆婆的架势唬住了，她以为婆婆是真的自杀未遂，于是也不敢再多说什么了。这场较量又以淑兰胜利而告终，从此，她迷上了上吊自杀，并不停地推陈出新，把这项技能发扬光大。后来，她不光在自己家里上吊，还去别人家里上吊，最后发展到上吊的工具随身携带，一言不合就上吊。
有一年六月，全村人都在地里热火朝天地收麦子，那个时候还没有联合收割机，全靠人工收割。远远看去，金色的麦田里人头攒动、镰刀飞舞，一派欣欣向荣的丰收景象。突然间，淑兰像受惊似的喊叫起来，她说挨边儿的王寡妇偷割她家的麦子。王寡妇气得差点吐血，她指天誓日地说谁要偷麦子谁家祖宗十八代都是龟儿子。淑兰不依不饶地说：“那就是暑气太大，你脑袋发昏割错了！”王寡妇说那简直不可能，麦田都有界限，怎么会割错别人家的麦子。说着说着，王寡妇悲从中来，一屁股坐在地头嚎哭起来，一边哭一边怨毒地指责淑兰家仗着人多欺负他们孤儿寡母。淑兰一看王寡妇已经摆好了阵势，立刻毫不示弱地也哭喊起来，并且声音更为尖细嘹亮，就像田地里一飞冲天的云雀一样，一嗓子喊到了云彩里，她言之凿凿地说自己家的麦子长得有特点，和别人家的不一样，她绝不可能认错。两人各执一词，一时间，战况陷入胶着状态。
人啊，都爱看热闹，只要有热闹，再忙也会抽时间去看，热情的程度堪比看戏。就像这个时候，淑兰和王寡妇一开闹，麦田里正挥汗如雨的人们都把镰刀一扔，精神抖擞地围拢过来，他们自动自发地分成两派：淑兰派，和王寡妇派。他们不是在争论谁占理，而是在猜测这一仗谁能打赢。大多数人都站王寡妇，因为她平日里还算是一个品行良好的人，没有偷鸡摸狗占便宜的坏习惯，而淑兰早已恶名在外了，这一次分明是王寡妇被淑兰诬陷了。听到人们的议论，王寡妇愈加理直气壮起来，她的悲伤已经上升到怀念丈夫的层面，她伤心欲绝地埋怨丈夫走得太早，留下他们孤儿寡母被人欺负。众人都同情地叹息着，同时，也纷纷劝解淑兰大度一些，不要这么咄咄逼人。
淑兰的哭声戛然而止，她一骨碌从地上爬起来，指着王寡妇恨恨地说：“你要逼死我是吧，好，那我就死给你看！”说完气势汹汹地向王寡妇家的方向狂奔而去。
众人都赶紧提醒王寡妇：“别愣着了，赶快去看看吧，她要是在你家出什么事那可就不好办了！”淑兰的老公狗剩子本来是抱着头蹲在地头学蜗牛的，也被人拉了起来，被动地跟着人群向王寡妇家的方向走去。
到了王寡妇家的院门口一看，淑兰果然不负众望地把自己吊在了王寡妇门口的大槐树上。众人七手八脚地把淑兰解下来，按胸口、掐人中，淑兰也配合着适时地悠悠醒转，她一边抽搐一边吐着白沫，把王寡妇吓得腿肚子直哆嗦。最终，在众人的协调下，这场戏以王寡妇赔了淑兰五十块钱而告终。
人群外，凤英不动声色地看完了整场戏，在心里默默地说：“好戏，我输得心服口服！”而狗剩子也一动不动地立在人群之外，面目模糊，没有表情，像一尊被风化的石像。
和王寡妇的一战，奠定了淑兰在村里的霸主位置，众人都对她退避三舍，淑兰愈加得意起来，走路都虎虎生风。
可是，淑兰不知道，因为她频繁地闹上吊，已经大大损伤了自己的阳气，她身边的暗影里，藏了一群伺机而动的吊死鬼。
上吊而死的人都变成了吊死鬼，他们长年吐着舌头，十分痛苦。于是，他们游游荡荡，四处寻找上吊自杀的人，让他来代替自己受罪，而自己就可以结束苦难投胎转世重生为人。
以前，淑兰阳气旺盛，又不是真心上吊，那些吊死鬼一直没能得逞。可是后来，淑兰的上吊愈演愈烈，生生把自己的阳气消耗得所剩无几，她不知道，自己早已危机四伏。
一天，一个走街串巷的货郎来到村里，淑兰故伎重演，想要讹诈一些财物。她熟练地把自己吊在房梁上，可是，这一次，她感觉不太对劲，她的手还没来得及抓好绳套，脚下的凳子就自己倒了，身体骤然悬空，脖子上的绳套一下子收紧了，淑兰拼命挣扎，想要把自己从那个圈套里取下来，可是无论怎样努力，手都没有办法抬起来。空气越来越稀薄，颈部的压力越来越大，淑兰感觉眼球都要爆裂了，她张开嘴，想要吸进一点点氧气，可是却把舌头吐了出来。慢慢地，她看见面前出现了一群人，他们都吐着舌头，挂着绳索，正手舞足蹈地狂欢着。
吊死鬼们终于又等到淑兰上吊了，他们围拢在淑兰身边，屏息凝视，淑兰刚一把头伸进绳套里，他们就一跃而上，把凳子推倒，把绳索系牢，把淑兰的手拽住，不让她有一点逃脱的机会。
淑兰就这样真的把自己吊死了，她的脸上充满了惊疑和不甘，和以往每次上吊的表情都不一样。狗剩子抹了一把眼泪，走上前去把淑兰睁着的眼睛用手合上，哭道：“我就说你早晚有一天要把自己吊死，你看看，是不是真的！”
吊死鬼们拉着新鬼淑兰慢慢走远了，淑兰无数次回头想要再叫一声“狗剩子”，可是舌头挂在嘴唇外面，发不出一丝声音，她身不由己地跟着渐渐飘远了……
