“将军，到了！”
濛濛飞雪中，一座如山岳般壮阔的城池逐渐显现在眼前。城墙古朴雄厚，外侧瓮城的城楼上，苍劲有力的“栎阳”二字泛着暗红的色彩，怀着隐隐杀伐之意。
栎阳，雍州首府，秦侯嬴平封地，也曾是大周王朝面临危难时的国都。
两年前，也就是今上乾景二年的春天，中原大灾，河北一带的百姓流离失所，饿殍盈野。各郡兵府也逃亡大半，幽州、并州防御空虚，这给了塞北的胡人绝佳的机会。
当以獯鬻为首的戎狄二十四部越过长城，杀退朝廷派去围剿的军队，一路踏过毫无防卫的冀州诸郡直下洛阳。大周天子所能想到的唯一办法就是——跑，往胡人打不到的地方跑。
于是天子率领百官一路西行，过弘农、经函谷，抵达关中。镇守关中的雍州刺史嬴平将这群仓惶逃窜的天子公卿迎接到栎阳。于是，栎阳从雍州刺史府所在暂时升格为大周都城。
护驾有功的嬴平也被加封为侍中、车骑将军，兼领雍州牧，开了诸州牧守制的先河。
去年十一月，在各方勤王军队的联合进攻下，胡人被迫退回长城以北，中原暂时平定，栎阳也就结束了它战时都城的使命。但从这时开始，栎阳成了一个特殊的存在。
今年四月，天子还都洛阳。临行前，敕封嬴平为秦侯，领关西行台。掌握整个关中地区的军政大权，关中之地从此变成了国中之“国”，而这个“国”的中心所在，便是栎阳。
嬴曦遥望这座雄伟的都城，坐下马儿也逐渐慢下了步伐。
这是他第二次来到栎阳。
上次来还是因为他在清剿胡人的战争中立下大功，被秦侯命为武威将军、扶风太守。在这里不过停留两天时间，便匆匆西行上任。
但也就是那一次，他见到了车骑将军，也就是如今的秦侯嬴平。嬴氏的族长，在辈分上，嬴曦应当称他一声族叔。
栎阳嬴氏，与少陵杜氏、樊川韦氏还有陇西独孤氏并称为关中四姓，与山东的崔、王、卢、郑并称于世。
但在对朝廷的影响力上，僻处关中的四大家族则只能算是井底之蛙。
河东的王，裴；江左的萧、陆；河北的崔、卢；河南的杨、郑。皆是著名的宰相世家，门生故吏遍布朝野。与之相比，以军功起家的关中大族便显得相形见绌。
但戎狄入侵却给了他们一个绝好的机会，天子西幸，借助关中豪族的兵力抵御外敌。以嬴平加封秦侯为标志，关中大族逐渐崛起的态势已经日渐明朗。
但这似乎与嬴曦并无太大关系。
虽说是出身嬴氏，但他所属的雍城一支只是嬴氏偏房，而他本人的家族更是偏房中不起眼的一脉。出身并没有给他带来什么先于旁人的优势，他如今的成就皆是靠自己在军伍中拼杀得来。
上一次是匆匆而别，这次来到栎阳，他将长驻于此。
就在两个月前，已经占据了陇右之地的羌戎六部再度东进，试图进犯关中。秦侯嬴平派遣军队前去抵抗，嬴曦驻守的扶风郡毗邻西陲，自然也应率军跟从。
大军在固原击溃羌戎，嬴曦所部为前军立下大功，秦侯擢升他为典军中郎将，领行台府右丞。
典军中郎将乃是秦侯直属的三军将之一，行台右丞是大行台府的佐官，掌管军机要事。这样一来，嬴曦便正式进入了栎阳官僚的圈子，成为一颗新兴的明星。
栎阳城已然就在眼前，嬴曦带着十几个亲卫，扬鞭纵马，一路行过城门。
“卓然，你先带弟兄们先去我的宅子里安顿，我去拜访一位故人。”
嬴曦取下佩剑交予身后部下，众亲卫皆拱手应是。目送众人远去，自己则打马前往另一个方向。
雍州地处中原之右，西方与北方皆与戎狄接壤，故而此地民风强悍尚武，首府栎阳也与中原城市大为不同。
与齐国临淄的富庶、扬州丹阳的繁华不同。这里没有日常所见的商市，整个城市严格地按里坊制度划分，每到夜晚还会实行宵禁，处于时刻备战的状态，这样的风格是八百里秦川所独有的。
栎阳的整体布局是坐西朝东，秦侯的行台府位于城西，大多数官员们的府邸都在西南方向。嬴曦自己的宅邸则是在较为偏僻的城东，原本是一所民宅，后来被嬴曦买下。虽说离城中心远了些，但好在宅子足够大，价格相比起城西来说也便宜许多。
嬴曦纵马行过行台府前，并未有所停留，而是继续向北行去。秦侯嬴平北巡未归，嬴曦今日自然也无需入府拜见。
就在方才他行到行台府门前的时候，在他身后不远处，一位约莫二十七八岁的青年人望着他，喃喃自语道：“这个破落户真的回来了……”
两行浅浅的马蹄印在一所宅邸前停下，府邸的朱漆大门上装饰着两柄斧钺，门前并排放置着两列长戟，门上牌匾上，“独孤府”三个鎏金篆字熠熠生辉。
这座宅邸的主人乃是抚军将军、关内侯独孤兆，他也是如今独孤一族内官职爵位最高者，同时也是秦侯嬴平的股肱之臣。
嬴曦在府门前下马，上前说道：“烦请通报你家大公子，就说雍城嬴曦请见。”
门房听闻，向他拱手示意，然后便前往府中通报。
不一会儿，只闻府中传出一声爽朗的大笑，紧接着，一位身穿白裘的年轻人走出了府门。
此人年约二十岁上下，生得丰神俊朗、一表人才，着一身白狐裘，远远望去，竟不似此凡间中人。
年轻人行到嬴曦面前，拱手笑道：“风雨如晦，鸡鸣不已。既见君子，云胡不喜？”
嬴曦亦拱手还礼：“戎车既驾，四牡业业。岂敢定居，一月三捷。”
说罢，两人相视一笑，年轻人双手拍着嬴曦的肩膀，大笑道：“一别数月，如愿日思夜想，终于把兄长给盼来了！”
关内侯独孤兆长子独孤信，字如愿。生得倜傥风流，且能文擅武，精于骑射，是栎阳各世家年轻人中的领军人物。但在嬴曦面前，他却一扫平日里的淡然模样，就连独孤府的仆人也感到惊讶。
嬴曦笑道：“边地贫瘠，西戎频频来犯，可不比如愿在栎阳这般逍遥。”
“哈哈哈，兄长哪里话，府上已略备小宴，以贺兄长高就。”
独孤信引着嬴曦来到府中小厅内，分主客坐下。仆人呈上刚温好的米酒，二人把酒言欢，谈论起各处的奇闻异事。
“兄长此来栎阳，万事皆要小心。”
独孤信以袖遮面，轻抿一口酒，说得轻描淡写。
嬴曦却听出了些许弦外之音：“如愿此言何意？”
“就在两月前，公子壮又犯了大过，被秦侯勒令闭门在家，不得与任何人往来。”
“两个月前，不正是羌戎入寇的时候，难道……”
嬴曦心念及此，脑中不禁闪过一道灵光，不由得出声道：“看来此番调我来栎阳，意味非同寻常。”
独孤信摇着头，嘴角还带着些许莫名的笑意：“丧乱既平，既安且宁。虽有兄弟，不如友生。”
闻言，嬴曦似乎明白了什么，颔首无言。
这时，外庭忽然传来一阵沉稳有力的脚步声。独孤信闻见，连忙放下手中酒爵，撑着身子站了起来。嬴曦见状，似也明了来人身份，便也一同站起身来。
厅门被缓缓推开，首先映入眼帘的是一顶玄色朱纹的五梁朝冠，紧接着，一张威严的面庞出现在二人面前。
“孩儿拜见父亲。”
“嬴曦见过独孤令君。”
来人正是独孤府的主人，独孤氏家主独孤兆。因为他爵封关内侯，官居行台左仆射兼栎阳令，故而时人皆尊称其为令君。
打量了一眼嬴曦，独孤兆挤出一抹笑容，颔首道：“将军一路辛劳，又是我儿好友，在府上就莫要拘束了。”
“谢过令君。”
独孤兆点了点头，又嘱咐了独孤信几句，便径自离开。
嬴曦与独孤信交谈几句，便要起身告辞：“为兄刚刚回来，家里还有些事情未曾安顿，这便先告辞了，待过几日再来叨扰。”
见他执意要离开，独孤信也不好强留，便起身送他出府。
目送嬴曦离开，独孤信便径直来到独孤兆的书房。
“他走了？”
“是。”
独孤兆放下手中的竹简，转身指着身前的座榻：“坐。”
“谢父亲。”
独孤信跪坐在他面前，父子二人促膝相对，独孤兆问道：“你感觉他如何？”
“观他相貌，目光炯炯，眉骨微突，其相鹰视狼顾，似非久居人下……”
话未说完，独孤兆便不耐烦地打断了他：“老父没有让你给他看相，说人话！”
独孤信无奈，只得说道：“孩儿昔日在雍城军中时曾与他有过交往，此人心有雄略，智勇双全。二弟前些日子经过扶风郡，也曾特意打探过，他在当地政绩良好，深得百姓与同僚拥戴。综此种种，儿子认为，此人是个能成事的人。”
独孤兆默然，沉思许久，说道：“既然你是这么想的，那就按你自己的想法去做。”
“是。”独孤信点头，却不禁说出了心中疑问：“只是……嬴壮他毕竟是秦侯唯一的儿子，他真的能狠得下心？”
独孤兆冷哼了一声，说道：“你觉得嬴壮此人如何？”
“乖张暴戾，黩武离文，且心术不正，行为不端，孩儿耻与为伍。”
“那便是了，就算他是秦侯之子，但我关陇诸族向来是能者居上，有哪个是像崔卢那般死守嫡庶之别的？”
独孤信点头表示赞同。独孤兆继续说道：“实话告诉你，此次除了嬴曦之外，还有四个嬴姓子弟被调回栎阳，其中又以嬴曦的官职最高，你明白了吗？”
“孩儿明白。”
嬴曦回到自己的宅子时已经是天色将暮，见亲卫们都已经安顿好，便放下心来，嘱咐道：“卓然，你叫上韩信，到我书房一叙。”
沈邕，字卓然，与韩信并称为嬴曦的两大臂膀。当初守卫边塞时，嬴曦是校尉，韩信便已经是他的部将，跟随他四处征战，屡立战功。至于沈邕，则是因战乱而流落在外的。被嬴曦从獯鬻人手里救下，便也跟随嬴曦军中，常常为他出谋划策。
嬴曦回到书房，脱掉身上厚重的裘袍，燃上一炷檀香。袖中揣着一只小小的手炉，静坐等候。
片刻后，听见有人推门进入，嬴曦睁开眼，笑着说道：“不必拘礼，坐。”
二人分坐嬴曦两侧。沈邕一身布袍，发上绾着一方道髻，气态闲静，宛若仙人；韩信则已经换下一身甲胄，相貌平凡，沉默无言。
嬴曦看着两位得力手下，笑道：“其他人都出去找乐子了，你们怎么没去？”
“卓然说将军回来后定有要事嘱咐，便拉着我留下等候。”
韩信瓮声说道。
嬴曦抚掌大笑：“知我者，卓然也。”
两人同时望向嬴曦，沈邕道：“将军此番升迁，果然非同寻常。”
嬴曦点头：“个中原由事关秦侯，我也不便多言，你等只需谨记，栎阳不比雍城，一定要约束弟兄们，平日里谨言慎行，莫要惹出事端，尤其是公子壮那里，不必理会，能忍则忍便是。”
“公子壮……”
听到这个名字，韩信平凡的面庞不禁也阴沉了下来。
上次来栎阳时，公子壮便曾当众讽刺嬴曦的家世，惹得与嬴曦同时接受封赏的将士们皆是大皱眉头。只因有秦侯在场，方才没有闹出什么事端。但这个人在边地诸将心里的形象却从此大打折扣。
作为嬴曦的部下，韩信自然也极为讨厌这个纨绔子弟。
嬴曦笑了笑，正欲说话，却忽然瞥见窗外一团模糊的影子，心下一惊，不由出声道：“什么人！”
韩信沈邕立刻便反应了过来，转身同时飞奔上前，未及开门，便只见一道寒光破开窗屏，钉入嬴曦身前的地面。
待韩信二人冲出门外，早已不见了任何踪影。
嬴曦起身，拔出插入地面的匕首，只见上面带着一块布帛。
追赶不及的沈邕和韩信回到书房，见到嬴曦手里拿着的匕首，询问道：“将军，没事吧？”
嬴曦摆了摆手，将布帛展开，只见一行血红的篆字。
蝼蚁图存，速归。
将布帛握在手中，嬴曦缓缓眯起了双目。这时沈邕忽然说道：“将军，此事暂可保密。”
嬴曦点头表示同意，说道：“今晚之事就当做没有发生过，你们要切记，约束兄弟们谨言慎行，莫要惹出无畏的事端。”
“是！”
