话说那张步随军南下，编入湘军水师与太平军作战。湘潭一战，战功彪炳，在军中备受曾国藩重用，已是一支湘军水师的指挥。在靖港作战时伤了腰背，无法根除，时时剧痛不止，不能鞍马，向曾国藩提出回家乡养伤。他搭了一艘回洞庭湖修辑的战船，回到了老家。
他此番回乡，思父之情殷切，但到了分水荡一看，故土依旧，三间老屋，一锁横担，老父早已不知去向。邻里见他衣锦而归，不胜惊喜，才知道当年剿灭苍狼斩之人，竟是张老船之子！乡邻告知，数年前，老船曾经匆匆而回，说是不知何故得罪了土匪，要远走高飞逃命而去，收拾了简单的东西，避祸去了。张步拍落门锁，进到老屋内，一切如旧，想起儿时不听老父之言，误了读书，现在老父不知去向，不禁泪如泉涌！
他在家乡住了几日，每天粗布衣裤，吃遍乡邻热情饭菜，谈笑风生，好不痛快！打听到几十里路以外的飞龙镇上有个神医周文远，医术高明，如华佗扁鹊再世，手到病除。于是他来到飞龙镇，果然是个繁华的去处！周文远见来人生得白面凤目，一身儒雅打扮，谈吐客气，直说是慕名而来。而庭中那几个随从却生得虎背熊腰，好生威武！尤其是那一溜马匹才是筋壮肉满，毛色纯一，如锦缎一般闪亮。此马民间少有，一看便知，这是上好的伊犁战马！他知道此人身份不凡，及报上姓名，才知竟是当年将盗匪杀得血流成河、威震四方的张步，如今官任湘军水师营官统领。
周文远顿生敬意，诊疗之后，将其邀入内厅，差人请卓文举和范文畴来相见。大家言语之间，相见恨晚，四人索性于二指堂中，备下乌牛白马祭礼等项，四人焚香而拜。誓曰：念飞龙镇周文远、范文畴、卓文举、张步，学那蜀汉刘备、关羽、张飞，结为异姓兄弟。吾当同心协力，救困扶危，上报国家，下安黎庶。皇天后土，实鉴此心，若背义忘恩，天人共戮！祭罢天地，拜周文远为兄，范文畴次之，卓文举为三弟，张步年龄最幼，拜了三位哥哥。
时值春夏之交，万物吐绿，草木勃发，百花绽放。放眼望去，千里洞庭，喜茫茫空阔无边。张步赋闲在家，提议不妨出门走动一下，月余便可返回。周文远的医所平时就有坐堂郎中照料，范文畴的镖局声誉鹊起，镖师众多，也可以抽得出身来，只有卓文举因为肉铺生意走不开。三人轻装简从，只带了两名张步的贴身侍卫，路上也好有个照应。
一行五人一路向南，看不尽山清水秀，柳暗花明，鸟鸣山溪，满眼青翠，好一番人间仙境！高阳起处，托起万里晴空，抛下那云阴树影，又或烟水漫浸，细雨斜风，马踏山轻，船行雾重，端的是：
心随景走任逍遥，意在茅蓬游趣高。
满目峰岚多秀色，半湖倒影望云飘！
他们游山玩水，不觉间已经过了湖南省界，入到广西境内。这一带称作锦茅岭，山势高崎，密林蔽日，山道上渐渐有些阴森森，煞是荫凉。傍晚之时，他们来到锦茅岭下一个村镇。一行五人，牵马儿行。街市上，行人稀少，神色惊慌，急急赶路，好似后面有鬼随行一般。周文远内家高手，不知为什么，觉得气场不调，周遭杀气渐起；范文畴常年在路上行走，与匪盗打交道，如每日茶饭一般，对危险有特殊敏锐；那张步更是常年战场厮杀之辈，三人不约而同警觉起来！
他们进了一家旅店，准备住下后再说其他。哪知那店家一听这路客人要住店，不是喜上眉梢，竟是止不住的惊慌！他以小店没有收拾干净为借口，支他们到其他旅店过宿。
张步沉下脸来，亮出身份，吓得那店家扑通一声跪在地上：大人有所不知，这一带有匪盗出入，甚是厉害！所有店家平日里都要交纳平安费，还要将镇上来的客人情况告与匪知。你等五人，穿戴甚是抢眼，一望便是外来富有绅士，光那五匹良驹，已是祸源！我若让你住了，又跑去告发，若害了统领大人性命，小人怎是担待得起！若不去告发，你等进镇之时，他们的眼线早已知道！故而恳请你等离去，我不挣这个银子，但求保命！
范文畴拍案而起，大喝一声：真是岂有此理！我等今夜住定了你这鸟店！倒要看看那土匪猖獗至此，有何等手段！言罢，去到街上，从马背上抽出那柄青龙偃月大刀，锽啷啷立在前堂之中，吓得店家几乎晕倒。
这时，张步的两个贴身侍卫进到屋内，说有几匹快马朝镇外山林中去了，骑马之人脸上全有面罩，行踪甚为诡秘，定是那土匪的眼线！
周文远出到街上，想随意走动走动，张步随行而来。范文畴和两位侍卫将马匹和行李安放好，守住旅店。街面上几乎家家商铺都是半开半闭，一片败落之气。拐过一道街时，竟见一医馆门前围了不少人，两个精壮汉子正将一个病人抬出来。有人叹道：又是一个可怜人！
周文举上前问道：此人何病？尔等何出此言？难道这郎中救治不了这个人么？一人回道：大人外来之人，有所不知。此人中了土匪的毒，眼看没有命了。山上本有一股土匪，匪首为两兄弟，人称二王。本来官军几乎已将他们剿灭，但不知何时，来了一个也是姓王的魔头！他本事大武功高，二王推他做了山寨之主。这人姓王名春，不光心狠手辣，还诡计多端，前次下山，将守镇的官军首领砍了头，进山去剿他，却又中了诡计，这厮善用毒蝎之物，官军大都中毒而亡，死相吓人得很！官军被杀得七零八落，出山去了，再也不见回来。
我等村野小民，多倚赖小生意为生，山中常出常进，如今匪患猖獗，我等日夜提心吊胆，时有村民被抢了货物，还中了那王春的毒招，如这位兄弟一样，只有等死！镇上郎中不知这毒为何物，束手无策，眼巴巴看着中毒之人一个个死去！更恐怖的是，连其家人也多染恙，中毒而亡！这位兄弟也熬不过两天了。
周文远大惊失色：这等邪恶之事，真是平生闻所未闻！他想起老父周儒海曾掌毙了毒侠见风倒，已是武林奇事，如今竟有人对苍生百姓狠下毒手，比当年的见风倒邪恶更甚！
他唤住那几个抬担架的：且慢！容周某一看可否？他见那人一只手臂青肿如桶，毒已上肩，臂上伤口处有黄水流出。他刚要以二指压住脉象，因他二指上功力深沉，竟从那人中毒的手臂上感到寒气骤起，吓得周文远急忙收了二指禅功，原来这毒力如此强大，如果他下指号脉，必定惹得剧毒上身！病者家人不知毒力强大，当然会疏忽中染毒而亡！
他大声喝开众人，要他们赶快传送消息，中毒之人不可接触！他坐下来，调整好心态，运动真气，以二指禅功点击病者背后肩下几个穴道，闭住气道，以防毒气继续上升，另一只手做成一只爪状，罩住病者头顶。此招称为“铁琵琶”，来自中原洛阳的韩家武学，以内力逼赶体中恶邪，十分凌厉。此刻，铁琵琶手发出强韧阳刚正气，逼得体内毒气向下而行！病人忽然弹坐而起，大声咳嗽，大股黑血自口鼻及臂上伤口涌出！周文远当即唤过那镇上郎中，要他按方抓药，已无时间煎药，让病者家人嚼碎了敷在伤处，塞入口中，包扎了伤处，说此人性命可保也。那镇上郎中伏地磕头而谢，说若不是先生，我只好关门走人了，望先生多留几日，传了救人功夫再走不迟！
翌日，镇中中毒之人汹涌而来，周文远无奈，只得在那间医馆之中做起堂来！一天下来，将那中毒之人处置完毕，累得腰酸背痛，刚要歇下，外又有一个头上包了厚厚纱布的伤者找上门来。
周文远让他坐下，伸手去号他脉象，不防那人翻手一抓，发力捏住周文远腕肘！文远大惊，知道着了暗算！
那人手上功夫不浅，发了大力，只当是捏住了周文远穴道。这闪电般迅疾的一抓，却不知怎的，一手抓了个空！那周文远何等的工夫！一瞬间他的手腕像一条软泥鳅般溜滑而去！那人大惊而起，周文远一记二指禅已然顶住肋下，伸指发力，那人被点中死穴，动弹不得，文远运足内气，双掌齐出，一招大挂霹雳掌，当胸轰击，那人被击得腾空而起，望大门飞去，轰隆一声巨响，撞碎门扇，摔到大街之上，当下气绝而亡！周文远打开那人裹住头脸的纱布叫乡邻们辨认，确定是匪首王大无疑！
范文畴提刀赶来，见大哥无恙，有人说另有三人三骑，见周文远武功惊人，知道了厉害，往镇头逃去。他翻身上马，望那个方向追去。
范文畴马快，那三个逃命之人就在眼前！跑在最后的王二看看就要被他赶上，只得回马挺枪杀来。那一杆长枪使得不坏，交过手来，范文畴知道对方使的是岳家神枪，基本上和杨家枪一个路子。
范文畴早年对杨家枪很有研究，而且知道这套枪法的死结何处。他抖擞神威，将那一路刀法耍得风生水起，寒光凛冽，对方不出十合便乱了阵脚，可是那两个逃走的人却回马杀来，将范文畴困在核心。范文畴转身就走，王二果然放马追来，范文畴大喝一声，单手握刀柄，拧腰抡圆了大刀，回身望王二颈上一抹，生生将王二砍下马去！原来，这就是当年关云长所创“拖刀计”，诱敌追赶时反身斩杀之绝技！
他勒回马头，横掂那口大刀，大吼一声：二贼不够我杀也！休走！与那二人杀在一起。二人见无法取胜，回马便逃，翻上一片山坡，后面的一人马慢，被范文畴赶上，一刀斩于马下，另一人飞逃而去，范文畴见前那人马上要逃进一片浓密的树林，哪容他走！他从马上拽出一架硬弓，拉满弓弦，一箭射去，正中那人背心，翻身落马！
范文畴连杀三人，却不知他们是何人？为何要对周文远下毒手？放眼望去，这条路穿过那片树林，隐隐通向一个山上村落，难道那厢竟是匪巢不成？他鼓起精神，望那村寨而去，穿过树林时，他忽然觉得不对！
那树林都是二人合抱之古木，枝叶参天，不见天日，一片阴阴森森！此时天色已晚，林中雾瘴渐起，愁云四合。若有人在此以暗器伤我，如何是好？正欲回马，听得风响，几支飞镖带响而来！一见这飞镖的劲道就知道，功夫老到的劲敌到了。范文畴不敢恋战，他舞动大刀，连拨带躲，让过这一劫，催马往林外逃去！忽然那马屁股上中了几镖，负痛扬蹄，把范文畴掀了下来！
范文畴就地十八滚，蔽入一棵大树之后。他看了那匹马一眼，不禁倒抽一口冷气：那匹马抽搐不止，口吐黑血，中镖之处，皮肉已如那黑炭一般，镖上浸了剧毒！
林中那发镖之人哈哈大笑：壮士竟躲过我九支飞镖，真英雄也！敢出来与我缠斗吗？今夜你我必有一死，我不用暗器，刀枪剑戟，与你斗上百合，如何？
言罢，一骑自林中杀出，黑衣黑裤，髻发蒙面，一根铁棍在手，直奔范文畴而来！范文畴无马可骑，已经处了下风，他仗着一柄长刀，与那人打在一处。那人棍术真是非同小可，范文畴行走江湖数十年，阅敌无数，能将一根棍使得如此出神入化，此人不可小视！范文畴机敏之人，突然变化，一把大刀罩住上面，使了拳术之中的“地躺拳”的步法，竟钻入马腹之下！那马上之人不防他有这一手怪招，一时无法应对，只得放弃了缠斗，策马而奔，想甩掉范文畴的贴身近战之术。范文畴杀得兴起，一刀砍断马腿，连人带马，如一座山一般倒下！范文畴快步赶到，手起一刀！那人见冷森森一道白光，呼啸有声，径直朝自己脖子晃了过来！死命侧头缩形，一只耳朵已被削去！
那盗匪魂飞胆丧，爬起来虚晃一棍，落荒而逃。范文畴拔脚追过去，那人扬手，范文畴知他暗器厉害，急急躲了，却是一只细小布袋飞来，轻轻落地。他奇为何物，抬头再看，那人已不见踪影。忽然一股幽幽暗香，甜腻腻四散开来。范文畴惊呼不好，已是太迟！他头重脚轻，翻身而倒，可叹一世英雄，竟命丧于阴毒小人之手！
那林中盗匪折了回来，草草为之自己包扎了耳伤，仰天大笑！要知后事，
下回分解。
