古北寨外，原本路边依稀还能看到的绿意随着凛冬将至，彻底化作了和远方荒野般的土黄色。
洞开的城门口，高进和伙伴们翻身上马，身后是二十多辆装满煤炭的大车，还有这几日匠户们赶制出来的一批煤炉，这些都是高进要带回河口堡的。
如今古北寨里都上了正轨，八个村落近五百口人里，曾经是逃卒、又或是蒙古部落里流浪武士出身的青壮男子仔细筛选后，足有近五十人，全都被暂时编入了家丁预备队，跟着货栈的伙计们一块训练，安排活计。
“侯先生，我走之后，这边就全拜托给你了。”
看着前来相送的一行人，高进朝侯三说道，满脸的郑重，他身边能倚重的人里，只有侯三最有眼界，能统筹全局，李老根始终格局太小，董步芳虽然忠心，但不擅长管事。
“高爷放心，如今寨内诸般事情皆有制度，小人必定不负所托。”
侯三感慨说道，那日他拿着名册去找高进，结果高进并未细看，只是粗粗扫了几眼，便拉着他谈起管理那些逃户的几样制度，如今古北寨里总共七百多人，除去四海货栈的伙计，其他都等同于重新编户齐民。
“老董，入冬前，把人都从谷地撤回来，这古北寨今后是咱们安身立命之所，这防备马贼的重任就交给你了。”
吩咐完侯三，高进又看向董步芳，一共五队家丁，他要带走三队回堡寨，古北寨里正经能打的也就两队家丁和张崇古他们，顶多再加上四海货栈那些伙计，要是这个冬天真有马贼来打古北寨的主意，就只能靠董步芳他们自己抵挡。
“高爷，董某便是拼了这条性命，也绝不会叫贼人踏入古北寨半步。”
董步芳挺着胸膛说道，古北寨里虽然看着兵力薄弱，他手上只有两队家丁，可他有信心等这个冬天过去，能为高进再练出几队合格的家丁。
又和李老根嘱咐一番，高进才大声道，“都不用送，等河口堡事了，我自会回来，咱们来日方长。”
“恭送高爷！”
随着侯三带头，董步芳等人带着留守古北寨的家丁还有伙计们都是齐声道，然后目送着高进带着马队消失在道路尽头。
“行了，都别杵着，高爷走了，接下来咱们更要好好干活，莫要辜负了高爷的期望。”
侯三朝着众人大声道，他心中也有规划，先前李老根按着高爷吩咐，以市价收粮还算顺利，在赵龙他们几个带头把自家的余粮卖了换来银钱，又到四海货栈卖了棉布做了新衣服，还有其他各式生活杂物后。这搬进古北寨的逃户们几乎都把手上余粮卖给了货栈，这几日安排他们干活，众人也都颇为积极。
现在四海货栈的信誉极好，所以侯三打算趁着还没有下雪前，先将古北寨城墙破损的几段全都修复，至于其他房屋大可以等到开春后再行修缮。
……
高进一行离开古北寨大约五里地的时候，便看到了押着另外近二十两大车队伍的马军和他身后那些官军俘虏。
在塞外足足待了数月之久的河口堡官军，眼下个个都是面露兴奋之色，一来是终于能够回家，二来是这趟出塞，虽然多有波折，被俘虏之后不少人也都担惊受怕，可是没想到遇到高进这般仁厚的豪杰。
这近三个月的时间下来，这群原本面黄肌瘦的河口堡官军，如今反倒是个个红光满面，身体健壮了一圈，就连列队行走也多了几分军队该有的气概，当然更让这些官军惊喜的是，他们最近这段日子在谷地里干活挖煤，高爷还给了工钱，虽说最多的也不过拿了二两，和那些家丁没法比。
但是众人也都心满意足，像是老何那几个老兵油子也都晓得高进这趟回河口堡，处置里张贵和百户府的首尾后，便是新任百户，因此私底下早就和手下那些兵丁串联过，万一要是神木堡里有人下来问起张贵的死因，大家都要守口如瓶，按着高爷给的说法作答。
“何头，您就放心，要是哪个敢污蔑高爷，用不着您开口，咱们兄弟就先撕了那狼心狗肺的。”
官军们小声交谈着，几个身强力壮的都拍着胸脯，用凶狠的目光看着四周同伴，这段当俘虏的日子，除了没女人，反倒是他们这一生中最快活的时候，眼下知道高爷这等豪杰要当百户，没人愿意再换个张贵那样猪狗不如的上司。
“高爷。”
“马叔，辛苦了。”
对于马军，高进依然敬重，虽然马军练兵不如董步芳，武艺不如张崇古，可是却忠心耿耿，百户府里他和董步芳闹僵的事情他全都知道，可以说眼下他麾下众人里，除了陈升王斗他们这些伙伴外，马军便是河口堡里他最信任的。
“诸位，高某最近事情颇多，倒是耽搁了大伙归家的日子，等回了河口堡，高某自请大伙喝酒吃肉，到时候可莫要推托！”
虽说一直没回河口堡，但是有木兰坐镇高府，高进身在古北寨，对于河口堡里发生的事情却是知晓的一清二楚，他走的时候关照过秦忠倪大，不曾想这两天倒是给了他个惊喜。
想到最近河口堡里发生的事情，高进脸上露出了冷笑，狗改不了吃屎，指望翟大那些土豪劣绅能幡然悔悟，不动他留下的那些存粮主意，简直就是把耗子扔进米缸里说耗子不会糟蹋粮食那般痴人说梦。
“谢高爷赏！”“高爷慷慨！”
底下河口堡的官军们听到高进的承诺，也都全是欢呼了起来，这段时间他们都习惯了这位高爷的规矩和大方，虽说这规矩确实又多又重，可是只要守规矩，用心认真做事，高爷赏起来也是极为阔绰的。
老何就算过，他这段日子吃过的牛羊肉比他过去大半辈子加起来还多不少，等这趟回了河口堡，高爷许他解甲，以后只当个官军里的教头，不用再披甲上阵，这日子可比过去有盼头的多。
渐渐挂起的朔风里，高进带着麾下的队伍，朝着关墙方向而去，这一会那些河口堡的官军们个个抬头挺胸，扛着的官军大旗也打得笔直，远远望去倒像是得胜归来的雄师。只是大半天功夫，全速赶路的队伍便已到了河口堡外十多里的关墙，那里自有属于河口堡治下的墩台。
这时候午后已过，但还没到日头西斜，阳光照下依然亮的很，那守墩的跛脚老汉便是想无视这打着旗号来的大队人马都做不到，一时间老眼昏花都想着要去点狼烟示警了。
“阿爷，来的不是鞑子，是咱们堡里的官军。”
张魁一把拉住自家祖父，大声说道，按道理这墩台里该有一队兵卒，不过河口堡这边十多年太平下来，张贵早就不当回事，这墩台里就只他和祖父两个，说是守墩，其实也和发配没什么两样，不过好在这墩台里该有的武备都被张贵贪墨，唯独这粮食还算管够，能让他们爷孙两个吃个囫囵饱。
“是官军啊！”
老张头听着孙子的话，自语间又颤颤巍巍地坐回了他那张老藤椅上，继续晒起太阳来。
看着阿爷一副老态龙钟的样子，张魁也没说什么要不要去迎一迎的话，反正张贵也从来没把墩台放在心上，虽说粮食管够，但着人送来的都是发霉的陈粮，煮熟了以后吃起来都一股霉味。
张魁自去了墩台上看那行进间如长龙般的官军队伍，他家里也是军户出身，阿爷年轻的时候据说是在蓟辽和鞑子打过仗，他阿大死在播州之役，阿娘便抛下他改嫁，从那时候起张魁便是和阿爷相依为命长大的。
早几年阿爷头脑还清醒的时候，张魁学全了刀枪弓箭，平日没事的时候也会提着猎弓去附近山窝里射些野物开荤，所以张魁虽然穿着破烂，可是瞧着却膀大腰圆的，身材健壮。
眼下看到那缓缓逼近的队伍，张魁都有些不敢相信自己的眼睛，河口堡的官军是什么鸟样，他再清楚不过，如今这打着河口堡旗号的队伍，行进间森然有序，没有半点嬉闹松垮的样子。
要不是那打着的旗幡，张魁实在是眼熟，只怕他也要去点狼烟了，只是如今越看这队伍，他越觉得不对劲，不由自语起来，“该不会是被掉包了。”
一时间，张魁倒有些挣扎起来，不过看着那不紧不慢过来的队伍，他还是压下了去点狼烟示警的冲动念头，要真是鞑子贼人过来，那还会这般，只怕早就快马杀过来了。
不多时，高进便带着队伍到了这墩台近前，看着那年久失修而显得灰扑扑的墩台，高进皱起了眉头，他知道张贵不把边防和武备当回事，但到了他手里，却不能再像以前那样。
张魁爷孙虽然一直住在墩台里，可是张魁有时候打了野物，剥了皮子，还是会去堡寨里换些酱油食盐，虽然对堡寨里的人不熟，但是官军队伍里还是能看到几张熟悉面孔。
“老何，那是什么人？”
高进看到墩台墙头上探头张望的少年，不由朝官军里人头最广的老何问道。
“二哥，那小子叫张魁，力气不小，和他阿爷两个就住这墩台里。”
老何尚未答话，高进身后的杨大眼却是抢先道，他和张魁认识，两人还切磋过，只是张魁练武是野路子，全是军中的大路货，不过这厮天生力气大，在杨大眼看来比起官军里那些怂包可强多了。
很快，张魁下了墙头，出了墩台，这时候高进也已经下了马，他让马军继续带队回河口堡，他自己则是打算观察下这处墩台，另外试试这张魁的武艺，毕竟能被杨大眼念叨几句，这少年在堡寨里也算是出色了。
“见过高爷。”
张魁朝高进行了礼，虽然一直住在墩台，少和人打交道，可张魁并不是那种不知道人情世故的懵懂少年，这几年阿爷脑袋越发不好使，他要是不懂这些，只怕爷孙两个早就去喝西北风了。
看着面前弯腰行礼后站得笔直的张魁，高进笑了笑，这少年看着圆滑，但骨子里还是有几分傲气的。
“不必多礼，说起来倒是我打扰了。”
张魁不认识高进，可是他却认得高进身后的杨大眼，他可是晓得这杨大眼的德性，居然对这位看上去比他大不了一两岁的高爷那般恭敬，想来必是个厉害人物。
“不打扰，不打扰，咱们这里向来没什么人来，几位请坐。”
进了墩台，张魁从房屋里搬了几张凳子出来，招呼着高进他们坐下。
看着在院里躺着晒太阳，一动不动的老张头，高进知道这就是张魁的那位阿爷，河口堡其实不缺兵丁，这等年纪的老卒按道理早就该解甲归田。
“张魁，你家可是得罪了百户府，才……”
“高爷说笑了，我阿大死得早，我阿娘又不要我，我阿爷年纪大，种不了田，才献田央求来这墩台的，好歹能养活我。”
张魁自嘲地笑了起来，他家原来也是有地的，可是他阿大一死，家里就剩他和阿爷两个，老的老，小的小，那田留着反倒是祸事，最后他阿爷狠心献了田，要了这守墩的差事，才把他给养大。
“对了，我阿爷年纪大了，这儿不好使，你们不必搭理他。”
高进本来还打算和张魁的阿爷掰扯两句，毕竟这位老张头当年也是行伍经验丰富的老军卒，据说还在蓟辽边镇戚爷爷手下服过兵役的。
“那倒是可惜了。”
“高爷，斗胆问一声，方才怎么不见张百户？”
张魁爷孙在墩台，消息闭塞，张魁有些日子没打到像样的猎物，自然没去过河口堡，压根就不知道发生了什么事，眼下看到河口堡的官军如同脱胎换骨般回来，但是却不见张贵和他身边那些耀武扬威的家丁，实在是好奇不已。
“张百户啊，他在塞外被贼人埋伏，不幸身故了。”
“原来死了啊！”
张魁听罢不由自语道，他对张贵疏无好感，这些年他年岁日长，也晓得当年阿爷献田是受了百户府逼迫，心里本就打算着日后等阿爷百年以后，便要杀了张贵这厮出一出这些年的恶气。
