努尔哈赤生有十六子八女。其爱女东果格格（后被册封为“固伦公主”）生于万历六年（1578年）二月二十二日，不仅是长女，而且是努尔哈赤诸子女中之最长者。
然而，东果格格刚满十岁，就被父亲努尔哈赤做主嫁给了一个二十七岁的有妇之夫，做了其侧室。
作为一代盖世英雄的努尔哈赤，为何在女儿还没长大就这么着急地让其出嫁，还做人家的偏房？
原来，这是一场政治联姻，这个娶了东果格格的二十七岁的有妇之夫何和礼确非等闲之辈，当时是建州女真五大部落之一栋鄂部落的首领，只比努尔哈赤小两岁。此人的归顺，有利于努尔哈赤尽快完成统一女真的大业。
其时，努尔哈赤已用武力统一了建州女真族大部分地区，他与女真五大部落之一的栋鄂部之间虽然互有争战，但后来双方关系又大为缓和。努尔哈赤知道武艺高强、内敛而富谋略的何和礼所率的栋鄂部作战实力强，兵精马壮，因此一心想将栋鄂部招纳在自己的势力之下。万历十六年（1588年）四月，努尔哈赤纳海西女真哈达贝勒王台的孙女纳喇氏为妃，欲前往迎娶，特邀何和礼率兵扈从，何和礼便亲率三十骑侍卫随行，两人得以长时间近距离接触。
何和礼早就敬仰努尔哈赤，认为其为女真一代豪杰，此番接触和晤谈中，他更感到努尔哈赤不但具有雄才大略，而且礼贤下士，将来必为英主。努尔哈赤要完成女真各部的统一，进而问鼎中原称霸天下，尤其需要栋鄂部的支持和何和礼这样难得的将才，而何和礼“性宽和，识量宏远”，则给他留下了极深的印象。如能将其招之门下，何愁大业不成？
扈从之行结束后，努尔哈赤将其请到佛阿拉（今属辽宁新宾永陵镇），并以贵宾之礼相待。两人纵论今古，推心置腹，均对女真各部纷争的局面表示担忧，努尔哈赤趁机向他表露出招纳之意，希望何和礼能与自己合兵一处，共图大业。何和礼慨然应允。何和礼返回栋鄂后，力排众议，毅然率领本部军民万余人马投奔努尔哈赤的驻地佛阿拉城，正式归附努尔哈赤。何和礼及栋鄂部的归附，使努尔哈赤实力陡然大增，如虎添翼，并为统一女真各部和对抗明廷奠定了坚实的基础。
对何和礼的归附，努尔哈赤十分开心，他授予何和礼为一等大臣以示恩宠，还采取了和亲的怀柔政策，特将自己的长女东果格格册封为“固伦公主”，嫁给何和礼为妻，并为他们举行了隆重的婚礼。东果格格乃努尔哈赤和元妃佟佳氏所生，时年只有十岁，被努尔哈赤视若掌上明珠，将其屈尊嫁给已为人夫的何和礼，足见努尔哈赤对何和礼的喜爱和器重。
何和礼本有妻室，其原配夫人赛堪不仅长相漂亮，还骑射一流，擅长统兵征战，早年她没出嫁时就担任过牛毛寨酋长，与何和礼成亲后，立即被推选为栋鄂城的女首领，专门管理本城的妇女工作。她在栋鄂部的威望不在何和礼之下。听说丈夫在外又娶了别的女人，赛堪十分愤怒，于是率领留在栋鄂部的人马，杀向佛阿拉城，要与何和礼决战。何和礼听说妻子前来，便率人马出迎，并向妻子说明缘由。可是妻子根本不听丈夫的解释，竟然要以兵戎相见。努尔哈赤对赛堪诚恳地说：“我把女儿聘给何和礼不仅是为了儿女私情，而是要通过联姻的方式把我们的部落联合起来。我不想霸占你的丈夫，你还是大福晋，东果就算个侧室吧！你把她当个妹妹看就行。”
经过努尔哈赤的当面劝谕，何和礼的妻子赛堪不仅罢兵，而且也归顺了努尔哈赤。何和礼与努尔哈赤成翁婿后，自然也就成了努尔哈赤的亲信，人们都称其为“栋鄂额驸（额驸即驸马）、固伦额驸”。
此后，努尔哈赤对何和礼信赖有加，每处理军政大事，必先与何和礼密议，然后再付诸实施。何和礼老成持重，足智多谋，很少有失误之时，因此努尔哈赤嘱其不离左右以议军机。为了方便工作，努尔哈赤特命在赫图阿拉城内北城城墙外的高埠台地上，为何和礼营造了额驸府。额驸府在通向内城墙之外设有小门，可直入城内，而且额驸府的选址又紧临努尔哈赤的汗宫大街门和后宫。这样，便于何和礼随时可面见努尔哈赤。
万历三十三年（1605年），努尔哈赤初定旗制，何和礼率所部隶红旗，并任本旗总管大臣。万历三十六年（1608年），努尔哈赤派长子褚英、侄阿敏率五千兵马征讨乌拉，何和礼率部随征，破敌有功，特别是在宜罕阿麟（今吉林市）之战中，建州兵马大败乌拉兵，斩杀千人，获甲三百副，最后攻克了宜罕阿麟城（今吉林市）。万历三十九年（1611年）十二月，何和礼奉努尔哈赤之命，与额亦都、扈尔汉率两千兵马，远征东海女真渥集部的虎儿哈路，进围扎库塔城，最后攻破该城，共斩杀一千余人，俘获两千余人。扎库塔城被攻下后，周围各路慑于建州兵马的威势，纷纷投降归顺，何和礼命他们的首领土勒伸、额勒伸带领其民众五百户，随军来到赫图阿拉。这次远征全胜而归，使建州女真统属的势力范围一直延伸到黑龙江、乌苏里江一带。
何和礼追随努尔哈赤南征北战功勋卓著，却受到努尔哈赤长子褚英的欺凌。褚英心胸狭窄，特别忌恨几位弟弟和五大臣，并放言说，如果弟弟和五位大臣不听他的话，将来就要被杀掉。何和礼便与各位大臣写一份举报褚英为非作歹的情况汇报呈给努尔哈赤，结果褚英受到努尔哈赤的斥责和疏远，最后被处死。由此也可看出努尔哈赤对何和礼的信任。
乌拉部长布占泰违背誓言，意欲与叶赫等部联盟时，何和礼力主出兵乌拉部，并提出了请努尔哈赤亲自督率建州兵马征伐。在何和礼的建议下，努尔哈赤率何和礼等众将和三万大军亲征乌拉部。在建州大军压境的情况下，努尔哈赤对布占泰犹存招顺的希望，等待着他能归降，令其改过，然后撤军。
布占泰一面派使者向努尔哈赤请罪，一面又亲率三万乌拉兵马前来抵御，全部步行列阵。这时，何和礼与众将坚请出战，他说：“我军远道征伐，利于速战速决，只是担心乌拉不出兵罢了。现在他们既然列阵以待，我军可利用这平原旷野，一鼓作气将其擒杀。如果错过了这个歼敌的机会，那么我军厉兵秣马，到底是为了什么呢？”在何和礼等诸将的要求下，努尔哈赤方命将士舍骑步战。何和礼随努尔哈赤身先士卒，冲向敌阵。一时间，矢如风发电落，声似狂飙雷鸣。建州兵鼓勇奋击，乌拉兵亦拼死力敌。经过激烈搏杀，乌拉兵马遭到重创，死伤十之六七，剩余的都纷纷逃散，建州兵马乘势攻下乌拉城。布占泰只身逃往叶赫，乌拉从此灭亡。
万历四十三年（1615年），努尔哈赤正式建立满洲八旗制度，何和礼及所部被编入正红旗，隶属于努尔哈赤次子、正红旗旗主贝勒代善。次年正月，努尔哈赤建立后金国，改元天命，设置议政五大臣，同听国政，何和礼、额亦都、费英东、安费扬古和扈尔汉位列其中。凡军国大事，先由五大臣拿出处理意见，再交四大贝勒复核。
何和礼和额亦都、费英东、安费扬古、扈尔汉一起作为努尔哈赤的“开国五大臣”，忠心耿耿可昭日月，跟随努尔哈赤起兵一直到死，始终团结一致，没有发生过分裂，为大清开国立下了汗马功劳。
天命四年（1619年），何和礼率部参加了标志着后金政权的崛起、奠定了大清之基业的萨尔浒大战。在此役中，何和礼及所部兵马起了至关重要的作用。有史料称“萨尔浒之役，率败明师者，皆公（指何和礼）之力也”。天命六年（1621年），后金兵马接连攻克沈阳、辽阳，“何和礼皆在行间”。据《满文老档》记载，此时的何和礼辖有浑河音格五个牛录，博尔辉五个牛录，雅尔瑚、苏完八个牛录。粗略估算，当有五千四百名军士。后金攻下沈阳、辽阳二城后，何和礼又以战功被授予世职三等总兵官。
何和礼追随努尔哈赤征战三十六年，勤劳政事，驰骋沙场，在后金崛起中居功至伟，深为努尔哈赤所倚重。天命九年（1624年）八月，何和礼因积劳成疾，病逝于官署之中，享年六十四岁。何和礼去世时，五大臣中的其他四位已病故在先，仅何和礼尚参与后金的军机大事。努尔哈赤为失去何和礼这样的忠勇大臣而痛惜不已。何和礼死后备极哀荣：清太宗时，追封何和礼为三等子。顺治十一年（1654年），追谥何和礼为“温顺”，并勒石记功。内有“追述往事，轸念前勋”，称赞何和礼“乃能益励忠诚，封疆攸赖，始终尽瘁克襄王室”。雍正八年（1729年），加封号“勇勤”。其妻东果格格于顺治九年（1652年）七月卒，享年七十五岁。
