而正殿那里，竹茹听得皇后宣召，吃惊之余，忙替履霜整理了一下仪容，跟着中宫的女官去了。
可到了长秋宫，殿内却出来宫女禀告，说是皇后昨晚没睡好，先歇下了，请她们略微等一等。
竹茹心里大概猜到了皇后会怎么做，以目注视履霜。她什么也没说，只点点头表示知道了。
这一等，就是大半日。
两人来时还未到午时，是一口中饭都没有吃的，所以渐渐就觉得饥肠辘辘。偏偏中宫里简肃，桌上什么瓜果糕点也没有，倒是茶水一直有人来续。可主仆两个都顾及着体面，没敢多喝。少不得挨着了，又饥又渴的。
终于等到了未时，内殿传来动静，竹茹精神一振，想着皇后大约是不耐烦见太子妃的，这下子可以离开了。
不料她竟招了履霜进去，和蔼可亲地说太子妃是将来的皇后，自己要提早教她主持六宫事务。
她说完，居然也真的认认真真地叫了心腹的女官来讲，自己坐在一旁的椅子上，含笑看着太子妃学。
竹茹站在一旁，有苦说不出，只得跟着，也在她殿里待到了黄昏。
第二天、第三天、第四天，同样如此。
申令嬅和梁玫知道了，都来正殿看望。偏偏不巧，碰上了履霜感染风寒，卧床修养。于是竹茹出来，代她应酬。
两位良娣眼见如此场景，都唏嘘，“连日的磋磨，铁打的身子也受不住啊。让她好好养养吧。”“皇后脾性软和，倒也不是什么恶人。八成……是有人在她后面挑唆的。”
竹茹听的心中一动，试探性地问，“奴婢总听人说皇后殿下心思缜密，怎么瞧着却不像？她的耳根子竟这样的软？”
申令嬅无奈道，“皇后一向都是这样呢。”她悄悄拿手指了指东殿，“除非有那位在背后出主意，才明白一些。”
梁良娣也推心置腹道，“竹茹，你也该劝着你主子些。不是我以下犯上多嘴，太子妃这脾性……也实在太老实了些。头一天去，被皇后摆了一道，也就罢了，怎么这几天还没想到办法呢？”
竹茹无奈道，“也不是想不着办法，只是主子说了，到底皇后是太子殿下的母亲呢，这种事一旦撕破了脸，她倒没什么，太子夹在里面就不好做了。”
梁良娣唇际挑起了一个笑，“到底是太子妃大气，这样的虑事周全。”
申令嬅扬一扬眉，接口，“我就忍不下。去年皇后听了宋月枝的挑唆，也这样待我和梁姐姐。我当时就说，这样的好事臣媳两个不敢独享，必要宋姐姐宋妹妹两个也来，臣媳们才肯的。直把她臊的没话说。”
竹茹听了不由地发笑。
两位良娣又随口说了些淡话，意尽告辞。走前，梁良娣似是不经意地问，“中宫里来人，大约都是什么时候啊？”
竹茹不妨她忽然问起这个，想了一会儿才说，“巳时左右。”
梁良娣点点头，自去不提。
第二天，竹茹一大早，辰时还未到，就催着履霜起身，去用早饭。
连日的聆训加上风寒，令履霜面容疲惫。她吃力地挽着头发，一边问，“早起我怎么听着外头吵吵嚷嚷的？”
竹茹无奈道，“听说西殿里，梁良娣因昨晚吃多了凉物，在闹胃寒呢，连宫外的涅阳长公主都惊动了，大早上的进了宫，带了好多医师过去看她。”
履霜心下古怪，但又说不上哪里不对劲，沉吟着点点头，过了一会儿，忽然又问，“昨天她同你说了些什么？”
竹茹絮絮地把梁良娣昨天讲的话都复述了一遍。
“巳时？”履霜揪住她末尾的一句，重复。
竹茹满头雾水，答应着，“对，良娣最后问了中宫来人的时间。”见履霜再无后话，她试探性地开始收拾起碗筷，一边催促，“殿下再去床上眠一会儿子吧。等到了辰时，奴婢去喊您吃饭。这回，皇后再把您拘在殿里，也不怕了。”
履霜听了，舒了口气笑，“不用喊，皇后今儿个是不会调理我的了。”
竹茹听的一愣，随即笑，以为她在说俏皮话，没把这话放在心上。但居然这一日，中宫真的没再来人宣召。她心里不由地好奇。
到了午后，她在殿里擦拭家具，隐隐听见外头传来哭声，一路进了东宫才没有了声响，不由地更纳闷，出去打听。
竟然是小宋氏，也不知怎么的，竟从外面哭着回来。竹茹和守卫殿门的宫女们都面面相觑。
到了稍晚时分，派出去打探的小宫女麦穗回来了。笑嘻嘻道，“好解气呢！”
竹茹惊讶地问，“这是怎么说的？我到现在还是一头雾水呢。”
麦穗神神秘秘地说，“竹茹姐姐就没想过，为什么今天中宫里没派人来？”
竹茹一愣，随即想到小宋良娣，吃惊道，“她……”
麦穗幸灾乐祸道，“是了！”她指着西殿，道，“那位如今正在西殿大闹呢。听说今早上中宫的人又来叫咱们太子妃，不巧撞上了陛下亲自过来看望梁良娣和涅阳长公主。他一问之下，还有什么不清楚的？又听说咱们太子妃如今伤寒病重，当场就吩咐说，‘派御医来好好诊治太子妃。她一个人料理杂事也太辛苦了，需得有个臂膀才好，今日便带了小宋氏去学吧。’又说，‘皇后这几天不是不舒服么，不必特特地叫醒她说换人了，就叫月枝在外殿等一会子吧。’”
她学圣上说话，学的惟妙惟肖。但竹茹却笑不出来，勉强笑着夸奖了她几句，又赏了她一些东西，便打发她走了。
竹茹带着满腹的惴惴走进内殿。正逢履霜睡醒了，披散着头发靠坐在床头。她走过去禀道，“殿下，小宋良娣刚回了东宫，在闹呢。”
履霜眼睛也不抬地挽起头发，“己所不欲，勿施于人，她也该尝尝这滋味。”
竹茹试探地说，“梁良娣也是有心了。”
“的确——既让宋月枝丢了颜面，又用了这样以牙还牙的手法。”
竹茹听“以牙还牙”四字，眉睫一跳，“其实这事并不大，殿下你自己就可以解决，为什么非要诱梁良娣出手呢？没的让小宋氏以为你们俩联手陷害她，白白地恨上了咱们。”
“让她觉得我有党羽，总比让她觉得我孤身一人强。”履霜淡淡道，“再说弱不称尊，我为这么点小事去做出事端来对付她，有这个必要么？”她把话题收在了那里，没有再说下去。转而问，“明天早上，我有安排吗？”
竹茹想了想，说，“长亭翁主那儿先前派了人来，说是明天早饭后，翁主要来看您。”
“就说我躺久了，精神不济，上午先出去走走，请她晚上再来吧。”
“诺。”
一夜无话。
次日晨起，履霜随口提议出东宫走走。她命殿里的宫女们远远跟着就好，只竹茹一个贴身伺候。宫女们都答应着，默不作声地跟在后面，留她们主仆两个慢慢地在前面散着步。
履霜道，“这一年来我身体一直不好，都没顾得上问一句，水芹现在怎么样了？”
竹茹道，“去年她受了伤，侯爷赐了好多东西下去，命她婆婆把她暂时领回家调养。后来她身子养好了，侯爷本是要她再进府去伺候您的。哪里想到她在养病的时候，居然同她的姑舅表弟看对了眼。这不，巴巴地求了侯爷，不肯再进来呢。”
履霜忍不住笑，“这倒好。我听说到了节庆，太子妃是可以宣召家人进宫探视的。等过程子，爹来时，你提前嘱咐他一句，带水芹也过来吧。”
竹茹点点头，“殿下再随便赐她点什么添妆，也是她的荣耀。”
“好啊。她的婚礼大概是什么时候？你知道么？”
竹茹想了一想，道，“仿佛记得是十二月里吧。”
“年前啊。那阵子杂事儿多呢，又要准备过年的东西，又要办皇长孙的生日宴，怕是没空见爹和她了。”履霜这样说着，有些惋惜。
竹茹劝慰道，“等她成了婚，再来给您叩头，也是一样的。”
履霜点点头。
竹茹陪着她，随意地说着话，不知不觉地来到了偏僻的西边。听说这里荒凉，罕有人住，她想开口劝履霜离开。忽见不远处矗立着一座宫殿，宫前的花圃前，站着一个面善的人影。
她还在怔忡，履霜已经快步走了过去，唤，“贾娘娘。”
贾贵人曾在前年的除夕宴上见过她的，因此识得。行了一个礼，淡淡道，“太子妃。”
履霜忙侧身避过了，“娘娘叫我履霜吧。”
贾贵人不冷不淡道，“不敢。”说着，转身欲回宫。
竹茹有些错愕她竟冷淡至此。下意识地挽留，“娘娘！”
贾贵人回转过身体，“怎么，有事？”
竹茹一时语塞。所幸履霜发现她手里拿着一个杆子和布袋子，她的宫殿前又栽了不少秋菊，灵机一动问，“娘娘是出来打花的吧？用来做茶或者糕点？”
贾贵人“嗯”了声。
竹茹见她始终不接话茬，替履霜觉得尴尬。但见她还是不以为意的样子，笑着又说，“臣媳也会做秋菊糕呢。娘娘若不嫌弃，臣媳今天叨扰一下厨房可好？”
贾贵人没有立刻答话，过了一会儿才问，“是太子叫你来的？”
履霜一怔，没有立刻回答。竹茹见贾贵人半晌才问出这一句话来，又如此不着边际，也是语塞。
贾贵人将主仆二人的神情收入眼里，微微冷笑，“我就知道，若非偶遇，是没有人愿意来看我的。”
履霜惶愧道，“娘娘指责臣媳，臣媳不敢辩，但太子却是一直都想着您的。前几日病着，还在梦里念叨您呢。”
贾贵人的目光如火焰一跳，喃喃问，“真的么？”
履霜点头。
却见贾贵人脸上怅然的表情不过一瞬便消失了，取而代之的又是那种冷漠，“少骗我吧！他小时候还孝顺着，如今，只怕是忘了我这等人了。”说着，也不顾履霜面上难堪，转身便回宫去了。
竹茹从未见过这种人，无措道，“殿下，咱们是追上去告个别再走，还是，还是直接就回去呢？”
“再等等。”
片刻后，门里忽然传来贾贵人的声音，“你要想进来，那就过来吧。”
履霜答应了一声，提起裙子，没有任何迟疑地走了进去。
