日月如梭、时光荏苒，春月秋风如白驹过隙一般不留痕迹，俯仰之间冬去春来，时已二月。
乍暖还寒时候最难将息，何况文隽与云荷这对心中有事的苦命鸳鸯？县试只剩半月时间，文隽自从因为弄丢了工作而被继父赶出家门以来一直依靠云荷周济，加上自己替人写字、作春联的钱来偿付驿馆与衣食资费。
这些天里文隽也不用工作，也不用应付继父与母亲的盘问，只一心一意的背书习文，先过了县试与府试摘下童生，在丘阳县这不多人识字念书的地界便有了一定的话语权，届时那‘张公子’这等土豪乡绅也不敢太过造次，若是发挥突出，能取‘县案首’直接进学的话，那些人便愈发不敢小看，到时候莫说云荷身世，就是二人当时嫁娶也无人能说什么。
因此邱文隽恨不得头悬梁、锥刺股，将所有休息的时间都拿来背书，一月中有十几日秉烛达旦，将那四书五经、诗文策赋背得滚瓜烂熟，只等着县试日子到了上考场。这期间二人多次荷见面，云荷每每感叹文隽形容消瘦，担心他独自一人生活吃住不好，更兼他日夜用功，神色也渐见憔悴。云荷见自己心上人为二人之事拼搏至此，一来心中高兴感念，更加喜欢文隽；二来也是愈发担心，怕文隽累坏了身子得不偿失。
但云荷身在青楼，这几日约定之期将近，担着那张公子之事，鸨儿将她看管得越来越紧，甚至不容她随便出房，只怕她有个不测自己没法向张公子交代，哪怕与文隽见面也只能贿赂了上下仆役，趁鸨儿外出时偷偷溜出来。
见云荷行动受限如此严重，文隽心中越来越紧张，知道鸨儿必要促成这事，自己如果不能拿出功名身份来，云荷的安危便是覆巢之卵，一触即碎。因此也更加用功，发誓要取秀才之名，以救云荷从良。
长风如鞭，抽打日月穿梭飞快，眨眼功夫便到了农历二月十七，丰国县试的日子，邱文隽赶到县署旁寻个驿馆住下，安排妥当了只等开考，这边事体暂且不提。
却说丘阳县烟柳楼中，鸨儿眼看约定之期（二月二十）将至，平常也听得些风言风语，猜测云荷在外有了情郎，心中要盯紧她又奈何自己时常要出门买办女子、哄骗良人，因此只得连日催逼云荷，要提前满约以防生变。但无论鸨儿如何软硬兼施，云荷心理知道她不敢将自己逼良从娼，只咬死了不肯，鸨儿也没什么办法，只得强按着那副悬心吊胆等着，生怕云荷哪一日委身他人破了元红，自己没法向张公子交代。
云荷知道这些事体，心中愈发嘲笑那张公子也可笑可悲：再美的女子，纵使玉脂琼骨、倾国倾城的佳人，以权势迫她委身与人，也终不能得她的心，得人失心，却不是如买椟还珠一般舍本逐末了？更可笑他一掷千金却只为买个‘元红’，古往今来为这一个‘落红’出了多少忘恩负义的薄情郎，又出了多少棒打鸳鸯的狠心公婆？尘世男女欢爱之事，唯独因了一个‘情’字，皮囊纵好，保不得廿年驻颜，哪怕用铅华粉饰，一把水洗过了仍是那般模样。买卖风流之事自古有之，然而强迫他人意愿，虽然一时快意，殊不知‘蜜饯黄连终须苦，强摘瓜果不能甜’，终有一日害人害己，到时悔之晚矣！故此既然人不恋他，他又何必浪费金资，强求欢爱呢？
虽然如此，这张公子却并非那市井流氓、劣豪恶绅之类，鸨儿将云荷条件说与他时，他倒也不强迫什么，一口应下来：“既然如此，也不要强她，便等到二月二十罢了。”
鸨儿听了这句如释重负，正擦汗时，那张公子又补充一句：“莫不是李姑娘不愿意么？若她不愿意时，你也不要强迫，也不要强求，我自去便了。”
“哎呀，张公子您这么说可就高抬她了不是？这青楼中女子，虽然有那一口咬定要做‘清倌’的，实则都是未见过钱财的，因此不动心。如您这般一掷千金买她三日的，这姑娘高兴开心还来不及呢，哪肯拒绝您啊！”
张公子闻言变了脸色，声色俱厉地叱道：“你休将这些女子说得如此势利，只道世间女子都似你们这些鸨儿一般见钱眼开，将那声名荣辱抛之不顾了？我此来丘阳本是有事在身，在驿所听了坊间传说你这烟柳楼中有李云荷这等奇女子，方才要一睹芳容，有些事要问她。你若强她，久后我知道时必将拿你是问！”
这鸨儿听了只道他说场面话要遮自己寻花问柳的风流事体，忙应道：“张公子您放心，小妇人做这一行也有二三十年了，必然不能在这些事体上出什么差错，若出事时，您尽管拿我是问便是了。”
张公子瞪了鸨儿一眼，想说什么时，看了看外面来一批客人，也不好再说，收起扇子背手离开了烟柳楼。鸨儿送张公子出门，眼看着他走远了才低头骂一声：“来我青楼买人身子还说什么‘一睹花容，有些事要问她’，我呸！人面兽心的伪君子。”接着用手绢一擦嘴巴，满脸含笑地迎那新客去了。
再说那张公子独自一个回到驿馆，从行囊中摸出一叠纸张来一直翻到后面空白处，磨好一砚墨，提笔写道：“琰元二十年，某行至丘阳县地界，闻听人称烟柳楼内李氏云荷洁身自好、不事风尘，疑是五方县李成山之女，某与其父颇有些往来过节，特化名去那楼中寻老鸨出来，托名千金买此女之身，要看她如今境况，顺便一探当年究竟。”
写完，那公子将纸张小心铺在桌面上晾干，自己走出驿馆外，此时恰好黄昏时分，张公子迈步街头，迎着凉风拂面，清爽无比。
张公子正惬意散步时，忽然看见前方聚了一群人围着当中一个不知道在做什么，这公子心中担着些事，便凑上前去听中间那人说，还没听几句，便忍不住喊了一声：“这倒是奇怪，你且住了，这二钱银子送与你买水喝，你且对我将这事从头细细说来。”
