如果说曹操看到的是朝廷倾覆，天子蒙难；那刘备看到的则是百姓的生离死别，家破人亡。曹操想的是匡扶社稷，以安天下；刘备想的则是安抚百姓，以安社稷。两者殊途却同归。
田楷与袁谭打打停停，双方坚持了大半年，直到曹操入主兖州大破黄巾军后，这一平衡才因曹操加入战团而被打破。原来自曹操整编青州兵后，声势大振，陶谦再也不敢有大的军事行动，而袁术亦被刘表多次击败，后方威胁大大降低，曹操便再也不能无视袁绍的要求，只得带着少量军队相助袁谭，以解除冀州东北方向的危胁。
田楷在曹操与袁谭的合攻之下大败而归，急忙派人向刘备求援，刘备收到战报后，立即带关羽、张飞、赵云三人提兵千人相助田楷。
双方在平原南展开了对峙。
大战在即，刘备心里很清楚，自己在这场战争中的表现直接决定他的未来。不止是要活着，还要赢。唯有赢了，才能有更高的职位，才能有更多的兵马，才能在这个乱世建功立业。
击败了田楷，曹操的心情并没有因为胜利而变好，相反变得愈加沉重。此番助阵袁绍，自己也陷入到了群雄的混战之中。开头容易，可想要停下来就很难了。一想到以后会有无数这样的战斗，曹操都要头疼好一阵子。
生在这样一个时代，碰到这样的情况，实在没有太多的选择，唯有与宿命对决。
冀州千里平原，一片坦途。平原作战若无河流阻隔，只能以硬碰硬，几乎所有的奇谋都无法奏效。平原作战考验的是部队的整体素质，是猛虎还是病猫，一场平原战立见分晓。
刘备将大军分为四部，赵云带百余骑兵为机动部队，关羽带三百人为左军，张飞带三百人为右军，其余作为中军由刘备自己统率。开战前一日，刘备与田楷相商，由自己带兵拖住曹操，田楷与袁谭正面交战，待田楷击溃袁谭后，再来相助自己。
刘备的计划很简单，兵来将挡，水来土掩，他与关羽、张飞三人从正面阻挡曹操，赵云作为机动部队，哪边有危险增援哪边。
战争在凌冽的寒风中拉开了序幕，刘备的帅旗是用一块烂得不成形的黄色破布制成的，不断进行的战争耗光了冀州与幽州交战地区的一切资源，食不果腹、衣不蔽体者比比皆是。在军械的置办上，刘备以尽量不扰百姓为目标，能省则省。一面破旗虽与杀气腾腾的战场格格不入，可旗下凝聚的则是人心。
端坐于马上的曹操遥望着远处破布一般的军旗，心中暗自发笑：都说袁绍与公孙瓒都快熬不下去了，今日一见，果不其然，否则何以用破布充当军旗，这比起黄巾贼都不如啊。
感觉到好笑的曹操同时也被激起了好奇心，他召来一名嗓门较大的士兵来到自己近前，在他耳边吩咐了几句后，这名传令兵策马来到两军阵前大喊道：“兖州牧带兵来此讨伐叛逆，对面来者何人？”
声音在旷野中回响，刘备听后十分不悦，策马走上前几步，大声回应道：“平原相刘备在此，鼠辈可敢前来一战？”
十几年前洛阳城外惊鸿一瞥，不料二人今日却刀兵相见，世事奇妙，非常人所能理解。
曹操听到士兵的回复后，心下更是觉得好笑，公孙瓒真的是帐下无人啊，连平原相这样的小吏也派来送死。也罢，先解决掉这无名小卒，再去帮袁谭对付田楷，趟完这淌浑水，及早回兖州才是正途。
曹操当即下令道：“夏侯渊随我带步卒正面破敌，曹洪带骑兵随时策应，以防敌军击我两翼。”
刘备见曹操的军队发起攻击后，亦对身边的关羽、张飞说道：“二弟、三弟，我们一同冲上前去，子龙你来居中策应。”
“诺！”三个人同时应道。
转眼间，刘备也带着军队发起了冲锋。养兵千日，用兵一时。刘备虽非武将出身，多年的军旅生涯亦养成了极高的军事素养。赏必明，罚必信，加上特有的人格魅力，不过千人的队伍发出的喊杀声堪比一支数千人的军队。刘备、关羽、张飞带着三支军队，分别从左、中、右三个方向对着曹操迎了过去。
正在冲锋地曹操见到这样的阵势，亦不由得发出一声赞叹“好！”，想不到一个小小的平原相，竟能训练出如此骁勇善战的士兵，公孙瓒若能重用此人，何至与袁绍僵持一年有余。曹操也收起玩笑之心，整个人也因为值得一战的敌人出现，而兴奋起来。
曹操在行进中对夏侯渊下令道：“你带本部人马从中突破，我方人数占优，将敌人一分为二后，围而歼之。”
“诺！”夏侯渊接到将令，迅速带人马直奔刘备而去，片刻间双方便厮杀在了一起，不断有人倒下，也不断有人从后面补上。刘备从正面援触夏侯渊后，迅速感受到这位武将的强大实力。在他的指挥下，对方的士兵就像一名灵巧的巨人，攻防皆有法度，有士兵舞矛，便有士兵挥盾保护，自己所带三百士兵一瞬间被对方砍杀数十位。
刘备见战况于己不利，迅速下令收缩防御，士兵们用盾开始互相掩护，逐渐形成了一个小的圆圈，占得上风的夏侯渊立即变阵，曹操的先头部队在夏侯渊的指挥下化作一条长蛇，将成为圆圈的刘备所部围在了一起，死死地将刘备缠在中央。
又有几名士兵被流矢所伤，圈内的士兵赶忙补上缺口，但即便如此，最多再有半柱香的功夫，就将无人可补。夏侯渊望着圈内受困的刘备哈哈大笑：“擒贼先擒王，只要解决了你这平原相，这一仗的首功就是我的了。”夏侯渊笑完，催促着身边的士兵继续加紧进功，以求在最短的时间内解决战斗。
正得意间，夏侯渊身后大乱，只见两员猛将带着人从后方杀到，二人皆大喊道：“哥哥休慌，云长、翼德来也！”
夏侯渊大吃一惊，根据刚才的安排，此二人应由从兄曹操拖住，难道从兄遇到了不测？
夏侯渊赶忙分出两队士兵去对付前来支援刘备的援军。然后瞅准间隙向远处眺望，一颗悬着的心终于落了下来，原来敌人为了救援他们的统帅，采用壮士断腕的方式前来增援，从兄曹操不过是被少许士兵拖住了，心中大定的他迅速将注意力转向当前的战场，此刻他才发现：原来陷入危机的人并不是曹操，而是他自己。
