李自成，原名李鸿基，小字“黄来儿”，出生于万历三十四年（1606年）八月，陕西米脂县人，祖籍甘州太安（今甘肃太安）。原是银川驿站的一名驿卒，因崇祯元年皇帝朱由检新政，裁撤了大批驿站而失业在家，借了同乡艾举人数十两银子未还被告到米脂县衙，逃到家中又发现妻子韩金儿与同村的盖虎通奸。李鸿基愤怒之下杀了妻子和仇人艾举人，身负两条人命，无奈之下只得改名李自成。遂和侄儿李过到甘州投军，因李自成从小习得枪棒之术，不久便被参将王国提为把总。崇祯二年冬月，鞑子寇边，王国率部勤王，李自成为属下士卒们求饷未发，便杀官造反。
从造反至今，先后投靠王佐挂、“不沾泥”，最后在舅父闯王高迎祥帐下担任“闯将”。前不久，舅父兵败被俘，于京城开刀问斩。
崇祯九年七月中，陕西汉中的某处山寨大堂内，李自成和百余个汉子们皆面带愁容，唉声叹气。
李自成手下心腹刘宗敏抱拳道：“大哥，如今各路官军势众，闯王又被狗皇帝所杀。兄弟们没了主心骨，眼下各路豪杰被官军捻得狼狈不堪。依我看，您就接了闯王大业吧！”说完又朝着李过眨了眨眼。
亲卫老营总管李过见此，便俯身拜道：“侄儿李过，参见闯王！”。“参见闯王！”贺锦等原高迎祥部将也相继拜道。
李自成扫了眼众人，一甩衣袍，扬拳呐喊：“兄弟们！如今朝廷奸贼当道，祸害百姓。尔等奉我为闯王，本王发誓：定当带领诸位，扫除这些收刮民脂民膏的狗官，闯出一片朗朗乾坤来！”
众人听闻兴奋不已，皆言效命。古人对誓言十分看重，倘若失信于人，便难以服众。随后，闯王李自成便大置宴席，用以庆贺众兄弟归心。
正吃得高兴，便有一名士卒来到闯王身前拜道：“启禀闯王，山下又来了数百位好汉，俱言要投靠闯王。”，李自成一听哈哈大笑：“收！来多少收多少。”，又吩咐李过前去迎纳。
一连数日，共有五千余人马来投，皆是拖家带口，牵马推车前来投效。其中共有青壮两千人，流亡的军户六百余户。李自成这数日笑得合不拢嘴，直言大业将成。又令工匠们打制刀枪铠甲，弓箭旗帜。
眼下李自成的实力不断增强，不但有精锐老营士卒四千，还有不久之前整合及投效的流民两万余人。
是月，鞑酋皇太极令贝勒阿济格抽调正白旗、镶蓝旗五千余旗丁，与蒙古革左营和汉军共计三万大军。走蒙古，下居庸关，直奔北直隶，劫掠人畜十余万，收降汉军八千余人。并连破十八城，致使京城戒严，直隶各地连连告急。
五省总督卢象升，接到兵部加急后，率标营六千，抽调各路人马共四万五千余人火速赶往京城驰援。甚至连唐王朱聿键，也收拾家财，招揽人马号称三万，起兵驰援直隶战事。但不久之后便被当地知府参奏，经过锦衣卫查实，勒令还国，遂废其爵位，降为庶人。而督师洪承畴，便接手陕豫一带的剿贼事务。卢象升刚到通州，鞑子们却沿武原退兵。
然则，由于朝廷在陕西河南一带抽调了大量官军，导致各路流贼相继坐大。八月初，贼首王占用率部克高县，向西安进犯，并大败援剿总兵张天礼所部。督师洪承畴闻知愤怒不已，责令援剿总兵贺人龙率其部众六千人马前往追剿。
与此同时，新任闯王李自成，率部众两万余人，一路攻克了安定等地。杀死知县十余人，招纳流民数万，使之中原大地刚刚平息下来的战火又死灰复燃，使得不少百姓们家破人亡。
可怜的督师洪承畴，府上收到的消息是一个比一个令人焦虑。洪督师盛怒之下，急令西安知府孙传庭率领其所练三万‘秦军’与潼关总兵彭化棱部五千人马，前往追剿贼寇李自成等人。
李自成所率的闯军里，流民居多，真正可堪一战的只有麾下老营亲卫四千人马，余下皆是乌合之众。当闯贼遇到孙传庭所率‘秦军’后，后果可想而知。李自成一路溃败，刚刚扩充的数万人马，又被打得损失惨重，只余下七千左右，而且不少士卒们带伤在身，甚至连侄儿李过的左臂也中了一箭。
八月中，李自成望着刚刚惨遭大败的军士们步履蹒跚地行军，心中惆怅不已。不久之前还意气风发地说什么官军兵力匮乏，皆云集直隶，如今却屡战屡败，看来造反大业还很漫长。
“报～”“报～”一名骑士背插蓝色令旗，手提腰刀一边高喊两声，一边向李自成等人策马驰来，打断了李自成的思绪。李自成骑在白马之上，挥手让亲卫给其递了个水袋，问道：“什么事，如此慌张？”
骑士接过水袋喝了几口水润得嗓子后，在马上俯身道：“启禀闯王，王将军（王占用）所部被狗贼贺人龙所败，残部逃往榆林方向。”李自成听了大惊：“此话当真？”“小的亲眼所见，为此还折了几名弟兄。”
形势如此严峻，倘若官军合围，眼下士气低糜，必将大败。此次想全身而退，需早做打算。于是便带领三千老营士卒一路急驰，留下贺锦等人率领老弱和重伤士卒们往山路而去。
要说这李自成，与古人刘备相似，是屡败屡战，无论处境如何，皆不肯向朝廷投降。纵观各路流民，打了败仗不是投降便是沦落为匪寇，偏偏就只有李自成，从来没有放弃造反的决心。
崇祯九年十一月，李自成遇彭化棱部，败走。崇祯十年正月，所部遇孙传庭，又败。崇祯十年五月，李自成新纳流民两万余，遇孙传庭、左光先等，再败，后率残部入川。两月后，左光先入川，两次大败李自成。
崇祯十一年十月初，李自成收得流亡军户万余户，声势大震。数次攻潼关，不克。月中，督师洪承畴麾下孙传庭、左光先等合围李自成，李自成惨败。此次惨败使得李自成得了深刻教训，为何？孙传庭所部将李自成围困在商洛山（今陕西商县内）中，只剩得一十八骑，甚至连过门不久的妻子都失散了。
但是，这也是李自成对阵明军的最后一次大败。是月，鞑子分三路入关。李自成趁各路官军勤王，复起。并招回原老营两千人马，遇谋士牛金星来投，献上“避敌之长，攻其所短”之策，一路攻城略地，广纳流民。而“克星”孙传庭，则率秦军两万入京。
