“差点忘了，芳嫔的身子怎样了？”
“回太后，休息了两个月，好得差不多了。”一旁一位身姿颀长的美艳女子连忙上前行礼，回道：“此番小产，原是嫔妾疏忽所至，承蒙太后恩德，才免了嫔妾罪过。”她上前时伴着一股异香，身着亮眼的橘色织锦外袍，脸上姿容娇美，却略显疲态，说话也细声细气的。
异香袭来，顾堇仪皱眉道：“芳嫔今日调的是什么香？这味道与前几日的又不同。”
“回太后，这是从太医院得来后改进的香料方子：以苏露子油、山茱萸花蕊与多伽罗香调制而成的凝气安神香，有安神养气之益，可助睡眠。”
“你还年轻，过于奇诡的香料应当少用，暂且好生将养着罢。”顾堇仪点点头，又转向坐在右边下手一位满身珠翠的嫔妃：“这里头，也有婉贵妃的责任。你主理六宫，有孕的妃嫔务必一再小心谨慎，却还是出了这样的差错。宫中人多事杂，顺嫔是最细心的，也该帮衬着些。”
那位婉贵妃和一旁的顺嫔都应了，顾堇仪神色便和缓下来，朝枫月使眼色。枫月会意，朗声向下说道：“太后娘娘乏了，各位娘娘小主们，今日便请回罢。”
语毕，又是细碎的脚步声。下首众人再行了一遍跪拜礼，便依次离开，顷刻间殿内人等退得一干二净。
莲舟与白芷出了碧霄宫，后首的小内侍忙举着赏赐紧紧跟着。没走出几步，便听得有人高喊“顾姐姐留步”。回头看去，乃是名叫周慧然的美人，带着身旁两个宫女，急急忙忙上前来。
莲舟微笑行礼道：“周妹妹何事？”
“我昨天听说，顾姐姐得了恩宠就搬来了瑶光殿。我平日在灵瑞宫里乏闷，又不敢去吵闹顺嫔娘娘。现在同姐姐做了邻居，可算有伴了！”她语调轻快，不容分说便亲热地揽住莲舟的胳膊。
莲舟看她妍丽娇媚、容光焕发，令人可亲的样子，内心感到亲近，便笑道：“你若是寂寥了，就时常来我这儿。瑶光殿地方虽偏，却胜在清静，且离沁芳园不远。在屋里说乏了，去园子里逛逛也很好。”
“那是自然。我早就听闻姐姐写得一手好字，也要时常向你讨教讨教。”
两人站在门口，稍微说笑一会儿，又一位年轻宫嫔踏出碧霄宫门口，带着四个宫女，向她们迎面走来。那女子梳着高高的凌云髻，身着一袭富丽斑斓的金丝紫红间色锦裙，脸色却冷若冰霜。莲舟与周慧然忙齐齐行礼道：“瑶贵人安。”
“……”对方置若罔闻，仿佛并没有听见，直直地往前走。莲舟连忙让开，却依然被她身后抬东西的内侍绊了一脚。“哎哟！”
“这个纪瑶，”周慧然暗恨道：“自打在芙蓉馆里就从不正眼瞧人，入了宫竟还是这个德行！仗着同太后的关系四处横行，早该通报贵妃娘娘，好好教训才是！”
“她在娘娘面前想必没有错处，何况位分原比咱们高。”莲舟携了周慧然往回走，说道：“贵妃娘娘待她本就恭敬，却并无横行霸道的道理。你我都是初入宫，且少寻些事，咱们走罢。”
两人一面走，又见芳嫔坐着四人步辇经过，忙再行礼。莲舟见芳嫔脸色青白，衣衫素简，靠在绢制的软枕上闭目养神，道：“这位芳嫔娘娘，我看她脸色十分不好。不知因何事小产？”
“我也不知。自古以来，深闺女子体质薄弱，宫中小产滑胎之事太过常见。几乎每位娘娘都遭遇过，能顺利产下皇子公主本来就是颇为艰难之事。听闻芳嫔娘娘是第二次滑胎了。”周慧然并不以为然：“不过听顺嫔说，芳嫔最善制香，每次见她都带着独特的不同香气，恐怕如此经年累月，沾染了什么伤身之物，也未可知。”
莲舟心中不予苟同，但面上仍点点头，道：“既是如此，那咱们可得留心。这宫里头人多手杂，若不经细察，物件可不要乱用才好。”
“好在咱们皇上喜爱娘娘，虽说小产还是给她进了位分。”周慧然看着芳嫔一行人入了琼华宫的大门，踮着脚向内看了看，叹道：“咱们何时才能得到皇上垂爱呢？”
莲舟心里只觉她天真可笑，嘴上仍随意回道：“圣宠要看造化，福报必有因果。周妹妹若是有心，皇上自然不会辜负你的一番情意。”
“这可是什么话！这才新近入宫，姐姐说话却老气横秋的，倒像个旧学先生。”周慧然奇道。
莲舟自知敷衍，只是笑着，也不辩驳。两人到了灵瑞宫门口，莲舟便同周慧然道了别，一径回到自己殿中。
莲舟在榻上坐定，白芷忙指派宫人将太后所赐之物收好，再献上茶盅。莲舟揭开碗盖，见是紫笋茶，满意地点点头，细细啜饮一口，笑道：“还是自家带来的好喝。”再抬头看时，碧芍已将膳桌预备在殿内，摆满大小十个盛满珍馐的青花白瓷碟子。白芷奇道：“预备得这样快？倒与几天前我刚来时天差地别。”
“哼，那些没脸的东西。”碧芍冷笑一声，“小主去给太后请安，奴婢这几日将宫里头走熟了，便带着穗子去了膳房。恰巧见到杨司膳娘娘，便将一遭都说与她了。那几个小宫人是跟着谢才人的，听闻那位小主在时性子懦弱，殁了之后，她们更加无人管束，白白歇息了许多天，便愈发懒怠起来。以为咱们小主一样好拿捏，便拿慎妃娘娘的名号来糊弄咱们。现下早已关入天牢，也正因着此事，杨尚食娘娘特意关照咱们小主呢。”
“谢她费心。”莲舟笑道，“你既将宫里头走熟了，可曾经过了沁芳园？我在芙蓉馆时就听说，山玉兰乃是最负盛名的‘沁芳八景’之首，想着日后闲暇时间去园中观花，却比闷在屋里自在许多。”
“这个嘛……”碧芍想了想，老实答道：“奴婢来往的无外乎是内侍监、膳房这样的宫人聚集之地，怎敢私自进入御花园中……”
