元芜究竟还是留下来了，一则竟觉得也实在无处可去了，此前有木香，无论天涯海角彼此相伴，如今她再无权带着木香东游西荡；二则阿姊这样心系明升，不惜尊严为他产女，不惜性命为他留下木香，在姊心中，她元芜又怎么能同明升和木香相比。如今元菁死了，元芜连个诉屈的去处也没有了。
亲姊啊亲姊，对你而言，元芜竟是这样......不如明升么？元芜如是自叹，摇头苦笑一阵。她无心思虑明升的情义，只一味苦叹阿姊一番用心。
在东厢住着，明升再没来，第二天一早就打发芸娘把木香送过来。元芜请芸娘差人给东街小院的余嬷嬷带话，就说她和小姐出远门几日，不必记挂。
因不放心留在小院的几样东西，元芜又腾出一晚匆匆去小院只将要紧的东西收拾出来，其余也不去管它了。临走时将内院的门虚掩上不锁了，将那把广式横开锁顺手放在了窗台下。大门的铜锁链也解了。若是他日余嬷嬷要转租他人也可方便。看大门两边墙上年前糊的对联，风吹日晒得有些泛白了，字迹方清晰可见。再细看了一遍，元芜便走了。
元芜日日和木香在院里晒太阳，养花种草，全然无声的模样。直到一日，木香开口说了个整句。元芜又去藏书阁搬了些许旧书字画，从此每日都领着木香读诗。元芜想着阿姊的情我还给木香，等木香长成，就再也没什么能牵绊我了。木香不大能连贯言说，却口齿碧清，元芜也心安。就这样一日一日，衣衫渐轻，过到春末。
一日飨后，木香顽皮，去够几案上的粉彩雕镶荷叶香橼盘，砸到额头，血流如注，面色铁青。元芜很是惊慌，夺门去寻芸娘相助。府上没有大夫，芸娘只得打发人去外面请。那小厮才出院门三步便退回来了，立在院门外低着头，只见明升紧皱双眉踱进门。
数月不见，明升削瘦的两颊让元芜觉得眼前人更生疏了。
“这几日，府门外都是拱卫司的暗哨，入夜后更是盯得紧。此时去请大夫来，无异于昭告天下木香的身份。先用些跌打药酒三七粉，等到天亮，再想法子把她送出去找丁大夫。”
元芜也无法只得先试它一试，血是止住了，只是木香面色越发白了，一个时辰下来，起先还讲些胡话，后来气息渐弱，几要昏死过去。元芜大骇，一把扯过芸娘道：“你且去备车，这就去找那丁大夫，再下去，木香要没命了。”
芸娘却是纹丝不动，低头紧闭双唇。元芜作罢，只紧紧盯着明升。他却垂目望着那小轩上的窗花，神色迟疑。元芜冷笑一声，只得咽下那些苦涩，蹲在几案边上，一低头两点泪水滴到那衣角。
元芜飞快捡起地上的碎片，起身一下划在臂上，血沿着指尖源源不竭滴到那地上。划时不觉，过片刻只觉伤口是那样火辣钻心，慢慢愈来愈痛。芸娘惊得失声尖叫，明升抓起黄花梨漆桌上那一瓶三七粉就朝元芜去。元芜侧身闪过，一甩手，鲜血四溅，不甚在意，只用那一小截碎片抵住咽喉，脸上挂着那一抹似笑非笑的嘲讽道：“木香要随姊去了，我自不能独活。”
那样轻淡，那样决绝。芸娘不敢看明升的脸，那样暴戾的神情，是她最不愿见的。只一瞬，明升低声喝令：“叫严武去后院和前院都浇上煤油，放把大火，你去备车，等火势一大就从东边侧门出去，快。”
待芸娘去后，元芜仍旧不松手，冷冷吩咐明升：“你去抱木香，这会儿就走。”
一路无话，明升抱着木香在前，元芜跟在身后。到中堂，远远就闻得后院处人声嘈杂。起火了，起火了。听得这一句，元芜顾不得推了一把明升，示意他快些走。出了东侧门，芸娘已等在那里，三人钻进马车，一路疾驰。元芜只觉头晕目眩，侧头昏在那里，人事不醒。
还未睁开眼，就闻得一股药香，仿佛阿姊还在时的每个清晨，元芜每日都为那一股子药香唤醒。
木香，木香……猛然直起身，一股脑儿的地转天旋，元芜脚下踉跄。有一稚子五六岁，推门而入，见元芜扑倒在地就一溜烟奔了出去，一忽儿领着一少年和一老者进了门。
一老一少费了些许力仔细将元芜抬回木床，那稚子为元芜盖好棉被。元芜一面想挣扎又不得，一面嘴里嚷着木香木香。
那老者不是别人，正是医馆主事大夫丁凤霜，那稚子与他是祖孙两个。那少年便是吴王朱橚，他常年混迹京中医馆，对医药之事颇感兴趣，对民生也多怜恤；今日他来医馆替人拿药，正巧遇到此事便进来搭把手。却见是一小丫头，年岁和他相仿，臂上纱布缠绕，血迹点点。她面色青白，目半开，眉紧蹙。又见她鬓松衫垂，纤腰楚楚，自有一段风流。与此前所见的女子皆不同，不觉有些失神，又觉失礼，便告退出来。
丁凤霜号过脉后，自行说道：“姑娘且不必担心，只是失血颇多，将养些时日也便好了，左臂上的伤口也已敷上药，不会留疤的。”
元芜却依旧是嚷着木香。丁凤霜这才缓过来：“哦，哦，你是说那女娃。性命已无碍，只是年幼弱小，囟门未合，又砸中要道，恐怕要昏迷些时日，待醒转后才知究竟。”
丁凤霜见元芜神色焦炙，继而又安抚道：“姑娘急不得，你气血两亏，如今连起床的气力都全无。你与那女娃到了这里，小老儿自当全心照料。姑娘若是再任性妄为，反而为我和鲤儿添乱。”说着摸了把那稚子的光脑勺，鲤儿便出门去了。元芜见这一老一少皆是良善仁心面相，也就朝那老者点点头，且定下心。
待鲤儿回来时，端得一碗血红色汤药，让元芜自己端了缓缓喝下。
浑浑噩噩，时醒时眠，一直待到酉初。依旧没有半点声息，整整一日未见木香一面，元芜耐不住了，正欲挣扎起身，不知哪个推门而入，元芜只得不动。来人轻手轻脚倒水端茶，端了张杌子坐到那床边的月牙桌旁，盯着元芜看了半晌，末了慢声细语问了一句：“可醒了？”
是明升，元芜更是紧闭口眼，使劲想些无关紧要的好让自己分心，手脚矫作纹丝不动。明升早知她会这样应付，也随她去，只淡淡地说：“今夜我不打算走了，你不愿和我多说，那我说你只听就是了。”
仿佛沉闷了许久，实则不过明升三两句话功夫。元芜愈双目紧闭，睫毛抖得愈厉害。落在明升眼里心里则多了一分苦楚，他且自顾自说着：“父亲登基时，我方七岁。他只做了三年皇帝，还未及不惑，就驾鹤西去。我年幼继位，外人戏称贵为少年天子。朝政诡谲，社稷不定，靠着母家庇佑才得以存活。于是我昼夜苦读经国之道，潜心钻研兵书，待到小有所成，才在朝堂稍稍站稳脚跟。不想朱家却对我大夏觊觎以久，年复一年修书招降。未及我施展拳脚，已兵临我城下。发妻请辞决矣，生母以死相挟勿使我以卵击石。一宿之间，少年白头。”
元芜默默听着，神情已有所舒展，依旧是闭目。明升继而说道：“偏在金陵城这一岁，我亲历大明风光。朱家治世之严明，发奋蹈厉，令我汗颜。只存留一心，誓为保全族人。时至今日，明升从未为自己活过，从前我也不曾想。直至重遇你，我才想或许我降了也未尝失去什么，不过是锦衣华服，金冠玉带，怎能与你相比。”
元芜心里一阵刺痛，想起初见明升时，自己不过是还是那个没魂的山野丫头，随姊在蜀中安顿下来。因着姊无论什么样的病都能药到病除，日复一日在小镇上累积了些声望。
那日，她上山采药，冒雨归来，一推开院门，就见一少年立在廊檐下，面如润玉，眉若墨画，金冠束发，黄袍加身。元芜愣了一瞬后，边揭下斗笠解开蓑衣，边问：“你是来寻医的？”
对面人也是愣了一瞬，温颜答道：“正是。”
元芜却是没有留意，抖动着手中的蓑衣，雨水四溅，扭过头也还有一两滴落到脸上，衬得那一脸晶莹。“看你这一身穿戴，果真备足银两了？”明升不由打量着她，不过十来岁的模样，挽着双平髻，歪头狡黠一哂，目光灵动。听她道：“且随我来。”
元芜一撩帘，明升跟在她身后入了内院。若说萍水相逢，这样都还够不上。元芜想着自己不过是个领路人而已，由着宿命让自己将明升引向元菁。
“元菁有倾城之姿，美艳无双，换作这天下无论哪个男子，都当为她神魂颠倒。偏我先见得了你，冰清玉润，若飞若扬，愿十世不忘。”明升兀自苦笑，索性痛快一些：“哪怕得知元菁存心诱我。我却曾心存贪婪，或许我得了元菁，也可就此要了你。”听得这一句，元芜心中顿时忿然。
“你如今一定正想着，你明升真真一个不要脸。”明升瞥了一眼元芜紧紧攥起的左手，口气嘲讽十足：“如今回想，不过是犯蠢罢了，你又怎么会跟我走。”
在元芜心中，谁也抵不过元菁，如今元菁死了，那便谁也抵不过木香。“可木香究竟还是明家子孙，我定要护她的。昨日之事，事出有因，我需得为全局考量，我背负的不止木香一人的性命。倘若你真那样不放心……木香，那便还是由你带着。”
“可当真？”元芜果然耐不住出声，身形仍是未动。
“子不教，父之过。可由你带着，却是要由我教。”不待元芜反驳，明升就紧接着道：“我先有愧于她。现元菁已去，我不能再亏待木香。你和木香都是女子，难道真要浪荡江湖，无可寄托，即便你元芜未觉不可，却让木香也跟你四处漂泊？靠什么养活自己？替人缝补浣涤，还是到权贵之家为奴为婢，待不到及笄之年就草草配与匹夫小厮，像世间仆妇一般辛苦操持，劳碌一生。要么，凭着你和木香两个弱质女流，或为乡绅恶霸所欺，或为权贵纨绔所觊，最终或强占为妾，或流落教坊司，丧一世清白，还不如那些个黄脸仆妇。你当真以为谋生活就那样容易？”
元芜如何不知道明升计策，不过就是暂缓着想先把她和木香一齐留下，再一步步把自己逼到他身边。竟这样可恶，教人厌烦。可对木香而言，明升所述不无道理，她又何尝不知这世事艰辛，阿姊颠沛流离一世，自己和木香又何尝不是流离失所至今。就在重遇明升之前，自己也是极力掩藏身份，日夜乔装，说到底她和木香终归是无所依。
见元芜不应，明升知是自己的话受用，引她深思。他深知元芜，为木香，她会留下。眼下，他只要她留下便足够，往后有的是时日让她改观，就先惹她厌罢。
“虽说归义侯不过是个空头爵位，但在这大明朝毕竟是名正言顺皇帝亲封，哪怕寻常官员也要礼让三分，护你和木香周全足以。你若要走，木香无人照顾；你若留下，我定以礼相待。待到木香及笄，寻得如意郎，无论你到天涯海角我都不拦你。”
元芜感到身上松快不少，明升见她似想起身，便要伸手去扶。见元芜脸色，手到帐幔边上，便不敢向前了。元芜自个儿缓缓直起身，靠着大枕上，沉默半晌。
“好，我便留下。如我日后发现你别有居心，或有食言，我可携木香远走。”元芜双目直刺明升，紧接着道：“你道我是什么冰清玉洁，我却以为你是负心薄情。”
明升不避那道探寻的目光，迎着那道灼灼的刺人的光，应道：“全凭你做主。”
话已至此，明升再不便打扰，犹豫着不肯出门。
忽闻门外一阵脚步声，明升便去应门，正见丁凤霜祖孙两个往这厢来了，相互作了个揖。就一齐进了门。“那女娃已醒转过来，特来告知。”
元芜听了，一骨碌掀开被子就要下床，由着明升半跪着给穿好鞋，扶着往门外去。由芸娘在前挑了灯引路，三弯四拐到一处厢房，五人快步进了房门。
木香躺在榻上，正哭闹不休，四肢乱舞，口里喊着姨，姨，姨。元芜上前坐在床沿，想着伸手去抱木香，双手却怎么也使不上劲。贴着木香的耳边，轻轻道：“木香不怕，姨在这里。”
木香像是哭闹得累了，停了一会儿打哈欠。元芜费解，望向丁凤霜。
“老朽先前替女娃把过脉，脉象并无大碍，只是现下见她情状，只怕有些不妥，需得老朽试她一试，方知是何故。因此特请了二位来。”
一旁，鲤儿手持一面光镜和大锣。丁老接过大锣，立在屋中央骤然猛击一下，夜深人静，声若贯雷，屋里几人俱是一惊，丁老立即用手捏住大锣，声音戛然而止，而木香丝毫没有反应，甚至不曾看向这边。丁老一面敲锣一面趋向木香，敲了一会儿，木香却仍旧是茫然不知，便停下来。元芜神色大变。随后又命鲤儿抬起木香的头，用光镜置于烛火边上，对着木香照。木香俱是没有反应，只一味胡乱拍抓鲤儿托在木香腮脖上的双手，口中仍是喊着姨，姨，姨。视躁而双目涣散。
元芜骤然观此变数，怔怔不能出声，脸色如纸。用不可置信望着木香，口里喃喃：“怎会如此？”
明升见元芜神色，即刻问道：“可有治愈之法？”
“恐是砸中了要道，淤血积于脑中所致失聪失明。因着年幼且囟门将合，此种失聪失明或许是一时。若是成人，可用针灸之法，可引毫针刺风府、风池、玉枕、天冲、承灵、目窗、上星七穴，久而久之，必定见效。”
明升看了一眼元芜，见她全无说话气力，问道：“老先生之意是成人可用此法，若是孩童用此法则不一定见效？”
“一则，幼儿血管细微，穴道深浅位置拿捏不似成人容易；二则，幼儿体质没有定性，不像成人，人人都有自己的体质秉性，可针对个人体质施针，尽力避免后遗之症，而幼儿见效尚不能言说，置于后遗之症实难预测。且不说，幼儿不会乖乖坐着任你用毫针扎，施针难度更胜成人。”
丁凤霜一番话下来，元芜只觉万念俱灰。目不能视，耳不能闻，木香尚不足两岁，日复一日，也便口不能言，这一生还有什么盼头？
“然，老朽有一至交好友，最善针灸，也曾为幼儿施针，医术精湛。或许他能为这女娃寻得痊愈之法。”
仿佛抓到救命稻草，元芜奔跪丁凤霜身前，毫不迟疑，就要叩首，却被丁凤霜拦下，连声道使不得。元芜却仍是苦苦攥住他的衣袖，泪如雨下恳求道：“还请老先生为木香指一条活路。”
“此人姓薛名瑞，师承元代名医滑伯仁，伯仁长居旧都，年事渐高，有意让薛瑞承师业。姑娘若要就医，只能北上旧都。”
元芜闻言对着丁老就是一叩首，丁凤霜赶紧躬身去扶，明升和芸娘就顺势将元芜扶起。
此时此刻，明升胸中犹如翻江倒海，五味杂陈。时日紧迫，费了这样的大功夫，眼见皇帝就要下旨，当下却要如何再去劝元芜放弃北上。
深夜，朱老四起身至书案，铺开宣纸，握笔顿在那里半晌，眼见着墨滴到纸上晕开一片，搁笔，揉碎那张宣纸，盯着那四角宫灯。少顷，挥笔驰骋，笔力遒劲，硕大的“元芜”二字跃然纸上。这两个月，朝中风吹草动，早已得知。他虽想过派陆通紧盯着归义侯府，却打探到拱卫司的人这一个月来日夜在归义侯府门前盯梢。心中琢磨着，难办难办。
元芜早已一概抛掷脑后，一心只想着趁早带着芸娘，抱上熟睡的木香，连夜回到归义侯府，收拾细软，恨不能天一亮就启程北上。碍于拱卫司的暗哨，明升交代芸娘，等到他上朝回来后，再让她三个回府。明升深夜就打道回府，细想对策。元芜同木香、芸娘三人这夜仍是宿在医馆。
翌日早起，元芜细心照料木香。因一夜沉睡后，木香精神好了许多，又因熟识元芜气息，也不再哭闹。元芜取了银铃，系在木香身上。中食后，三人拜别丁凤霜祖孙二人，返还归义侯府邸。
