那秋池素知薛夫人是将自己允了二爷的。原来一是爹娘不舍，想等年纪再大些；二是薛夫人想等二奶奶生下二房嫡长孙。故而耽搁下来了。如今元芜这院子虽小，但也能历练自己独当一面，又因元芜待她极好，故十分愿意卖力周旋。
不知不觉，冬去春来。
二月仲春，府上却愁云一片，二位爷都从学里回来了，在府中沉寂。
刘老爷自己本是洪武四年的举人，免会试，直接走马上任。那年万岁要求各省连续三年乡试，为国寻觅四方栋梁之才。原想着两个儿子也能快着点考出来。谁知三年还不到，上头便觉科举选拔上来的大批年轻人文章虽做得好，却办事不力。于是才下令暂停了科举，改为地方举荐。
刘老爷自身在朝中还未站稳，且与北平布政使无甚交情。只得去向从前老太爷在前朝时结交过的同僚讨人情，故四下奔走。各位看在太爷旧时的情谊倒都还客客气气，只是当今万岁向来不喜前朝旧臣过从甚密，这些留在旧都的众臣心中都忌惮，少不得避嫌。刘老爷只得又耐着性子等着，又因公务繁冗便一时撂在那里。
正是一年一度七夕乞巧节，也不知这一日何方神灵显圣，木香忽能听见了，喜得元芜泪泣如雨。秋池本也替她担着心，已十个月了仍不见好，原不打算她好了，岂料今日竟然听见了。高兴的不是今日耳朵好了能听见，而是来日有了盼头，这眼睛也迟早能好。薛大爷这医术倒对得起伯仁公亲传。
自能听见之日起，木香便会开口说话。又有王二家的孙子和她玩在一处，很快便能说上许多话。后来，元芜教她背书读诗，她过耳不忘，口齿与幼时一样清历。秋池和王二家的孙子也在旁边留着心听进去，竟也都会念好几首了。院里无人来扰，时时书声琅琅，好不惬意。
元芜上次趁着打锁便多打了它几把，将自己房里的能上锁的都给上上了。从十四条金的马甲上盘扣扣错，到那两回遭贼，元芜便一直吊着心。
原先薛夫人给的那把倒还挂在那里，只是那里面放的都是些新裁的衣裳。元芜自己的东西都挪腾出来，锁到新的箱子里了，也稍放心些。只是那玉牌便再没有离过身，还给那黑曜石也做了一个小小的锦囊也日日带在身上。
元芜虽少在府里行走，但秋池与她日夜相对，且对她交心。因此日子一久，这深宅大院里的隐秘也都有些耳闻了。况每隔三五日便出府，从院门到角门这一路遇到的丫鬟小厮婆子们也都眼熟了，路上听到个一两句闲话也是有的。
两位爷都闲在府里，老爷虽仍命功课不许落下，但终归多少生出些事儿来。老爷便又将举荐之事提了上来。
又一年阳春。这日正是三月三，花开农闲时。吃过早饭，薛夫人便带着府里的女眷们逛庙会去了。元芜虽心里想着有哪个去处能凑凑热闹，但因与她们都不熟识，便借口木香仍旧辞了。
刘府虽大，却也无处可逛，只那一个大花园。自从那年在中心亭遇到那档子事儿，元芜便再不踏足了。故而，只闷在院里看书。这一年半载的，书倒买回来不少。
到午间，木香正在院里恍惚觉得眼前朦朦胧胧的有亮光，拿手去揉搓，却也仍是朦朦胧胧的。王二家的看了只当她是困了，一会儿喊来秋池哄她歇了午觉。睡到申时起来，木香便觉眼前事物模糊可见，只是不甚清晰。她听觉敏锐，常可听音辩物，因此院里人都未觉得稀奇。
只有元芜觉得异样，便问她：“木香，你的眼睛可是有看见什么了？”
木香先时点点头，后又摇摇头。元芜死攥着那手里的帕子盯着木香，正要高兴，立即又垂肩耷拉下脑袋。
一时作罢，用过晚饭在院里溜达一圈栓了院门，同往常作息歇下了。约是到了二更天，木香忽然醒了大哭起来，应是魇起。秋池听到声响便起身披衣点了灯过来瞧。
元芜见木香那两个眼珠子滴溜有神。木香一会儿看元芜，一会儿看秋池。三人面面相觑，差点喜不自禁。
元芜道：“木香，你指指姨的鼻子。”木香指道。
秋池道：“指指我的耳朵。”木香又指道，一点不差。
元芜又道：“你再指指姨的眼。”木香又指。
秋池又道：“我的嘴。”木香又指。
元芜和秋池两人足足玩了大半个时辰，高兴得睡不着觉。木香却不胜其烦地困了，便让她睡去了。
第二日，元芜叫秋池赶在薛瑞出门前先去请了过来给木香瞧。秋池再折去回明了薛夫人。
秋池到薛夫人房里，见采珍和盈袖正给薛夫人更衣，听秋池说了，便道：“嗯，这是大好事儿。你且先去，再把瑞儿给她瞧了的结果来回我。”
这一边，薛瑞听了忙匆匆收拾了一人过来，给木香细细瞧了，近前对元芜轻声细语，微笑道：“她已不妨事了，再行巩固十天半月应是痊愈了。”
他见元芜一时眉间眼尾藏不住的喜，又见她眼眶沁红，但忍泪不住，滴落翠袖。薛瑞看呆，登时竟手足无措。元芜赶紧背过身去拿帕子拭干净，才转过来道：“不知该如何谢先生。”
薛瑞道：“你该为以后作打算了，是留在这里还是回金陵去。我会对外说这丫头仍需时日调养暂未好全，你且先准备着。樱宁堂且不必再来了，我再开张方子，等会儿叫药房把药煎好送来。吃完这七日再传人来叫我复诊。”
正说着，秋池进来了，笑盈盈问道：“薛大爷，木香小姐可痊愈了？”
薛瑞淡淡道：“仍需时日调养，现在还说不准。暂不必行针灸了，好生照料着，按时辰吃药。”说完便去了。
这样一来元芜倒犹豫了。自从听了明升一番话后，元芜便将自己和木香往孤苦无依的弱女子此种身份上安，水路无人同行元芜走不得，车马劳顿也不敢独行了。一则金陵远在千里之外，回去也怕再叨扰丁老，芸娘曾说让自己带着金子在北平独立于世；二则因知北平会有故人来，此处是他地界。只是离了这刘府的庇护，不知她和木香二人在外是否真能保全自己。若能再遇上像金陵余嬷嬷那样的好人自然是无事，只是总感到这北平不如金陵那样安分。若留在这里将自己的身家性命交予他人之手终归不妥。
吃了两天药，薛夫人过来看望木香。见木香俱好了，便十分欢喜问她道：“不如到我院里去住两日如何？”
木香躲到元芜身后，探出头来对薛夫人摇摇头。元芜笑道：“她现在大了，且耳目都亮了，比先时更认人，千万不敢去烦扰夫人的。”
薛夫人拉过元芜的手，拍拍她手背道：“你是个让人心疼的，如今她好了，你日后便也好过了。但终究你们两个没有着落，就是回到金陵去丁老年纪也大了。你如今年岁正好，也该有人替你张罗着。你可愿意留在府里？”
元芜没想到她今日来问出这个话，霎时脑袋空空，想不出回话愣了好一会儿，艰难张口道：“论理，我和木香已上无高堂，全凭丁老做主。况我本是小门小户的女儿，且痛失双亲，夫人替我张罗的门第便是再差我又如何高攀得上。丁老又待我们恩重，如今他年岁大了，也该我们回去侍奉他老人家。”
薛夫人和颜道：“我这说的可是我刘府的嫡长子你庄大哥哥，他样貌学识人品哪样不好？与你啊，正相配。”
元芜借着喝茶，缓缓抽回手道：“我见大奶奶贤淑可人，对她既敬又爱，可不敢有这样的心思。”
薛夫人的笑便凝在嘴边。顿了一会儿，便立即还原笑脸道：“你呀，终究年纪还小，说的孩子话。不打紧，今年仍是在府里住着，让这小丫头好透。其他事你且先不必放在心上，等翻过了年，你若还想回金陵去，我便派人妥妥地给你们送回去。让你们一个小的和一半大不小的丫头片子自己上路，我可不放心。”
元芜如何看不出她眼底的不悦，再不好驳了她面子，且这样于情于理已是再妥帖不过的安排了。自然恭恭敬敬地谢了，又说了几回闲话才送出院门。
元芜遂打定主意仍是回金陵去罢。本想着既然伯仁公不在，便托薛瑞写信给丁老，只得再请他遣人来接，唯如此是最上策了。既然如今薛夫人这样说了，便不用去给丁老添麻烦，倒是再好不过。
如此大事既定，元芜便心防松懈在院里开始教木香习字，仍是鲜少出门。那王二家的孙子也在旁一起教着。这两年过去他个长高不少，身板结实，是一个极其懂事的孩子，看着像个小大人了。元芜耐心教导，送他纸笔，这孩子勤勉，在家刻苦勤练，日有进益。
一日，他叩拜元芜恳请赐名。木香顽皮在一旁揪他发髻，他平日里也总受木香欺负从不反抗多是溺爱。元芜见他虎目宽额，是个有主意且心中无畏的好孩子。望他将来长大成人仍能保持本真，便为他起名：王真。
王二家的让她老伴从田里摘了好些瓜果送进来，以谢元芜起名之恩。
秋池听说了，便也来求元芜教她写字。这一下收了三个学生，元芜成天到晚竟像办了个学堂似的，自己也重拾了往日读书写诗的兴致。
这样的光阴易度，荏苒便到八月，一篇《千字文》业已教完。木香和王真都能流利背诵。秋池平日有杂务女红，稍差些通篇也能磕磕绊绊读下来，七八成字都认对了，元芜叫她再多加练习。原来识字念书本也没有那么难，三人都能将自己的名字写得有模有样。秋池最是欢喜，要知道只有那最最大户人家闺阁里的小姐才能读书写字，便是刘府里的夫人奶奶们也都是不大会写字的。从此，她与二爷更近了一步。
“都说开智生福，如今我们三人都受了姑娘的恩惠。姑娘是我们命里的大贵人。真想让姑娘从此留在这里，我们到老都在一处多好。”秋池如此对元芜说道。
元芜道：“聚散有时，等我回了金陵会常常给你写信。你要勤练，否则你的回信我可是会看不明白的。”
秋池知道是打趣她，便笑笑不语，写她自己的字。
中秋家宴时，薛夫人便对丽姵、丽嫤、大奶奶周氏和二奶奶孙氏道：“秦姑娘入府这些年你们都不曾熟识。如今她的外甥女已大好，你们平日里可多走动起来了。”
那四人得了信儿，一个月以来，便挨个儿地来登门，元芜又不好闭门谢客表现得拘谨木讷得很，幸而有秋池在那里应付。
秋池与元芜这几年朝夕相对，见她表里如一，才情智慧哪样不出众，且那样地自持。与她又投缘，心中对她是极不舍的。如今又摊上薛夫人……秋池心中七分煎熬三分苦痛。在暗处，趁元芜不见有时竟悄悄抹泪。
恰逢伯仁公七十大寿将至，老爷特向朝里告假省亲，万岁亲准。不日，老爷带府上男丁都往南边去贺寿。因这一年半载经营，举荐之事已有眉目，便唯留庄大爷一个男主人在家等信儿。薛瑞系伯仁公爱徒，将来必得承继樱宁堂，又是夫人的亲侄儿，自然是必去的。
转眼，刘老爷那一行人登舟而去已半月。也不知什么缘故，元芜这几晚吃了夜饭便犯困，今夜竟不知如何就靠在床边睡着了。醒来已日上三竿，窗还敞着，昏昏沉沉。白日不思饮食，手脚绵软无力，加之夜里有风开着窗恐或受了凉，又咳嗽起来了。秋池见她如此三五日不见起色，整日恹恹的，人也迅速消瘦。薛大爷不在便去请了薛夫人来给她瞧瞧。
薛夫人快快地就过来瞧了，叫药房给元芜煎了药，又亲自送来。坐在元芜床头看着秋池给她喂药，微笑道：“你这丫头怎么如此不当心？这下受了风寒，还有几天你受的。我看这秋池忙不过来，一边要好好照顾秦丫头，一边还有个更小的。”说着拉过木香道：“瞧瞧这几日没顾上她，小脸都黄了。”
薛夫人又看了一眼秋池，对元芜道：“就让这小丫头到我那院里住两日，这几日老爷去给爹拜寿不在，也去陪陪我。”又捏了一下木香的小脸道：“也让你姨好好休养两日，快快地好起来。我那儿还有一盘芸豆卷儿，正好给你吃。你小时候来我这里住，可馋那芸豆卷儿了。”
元芜便谢过薛夫人，叫秋池送了出去，自己又支撑不住躺下了。
吃了几天药，好许多了，元芜叫秋池去把木香接回来。薛夫人却只叫元芜且安心养着等好了便送木香回来。
一日夜里起了更，薛夫人院里的盈袖来了，元芜在房里誊写，本没有听见响动。是秋池来轻拍元芜房门领着盈袖进来。那盈袖也是薛夫人身边的大丫鬟，同采珍一样得力。她面带焦急对元芜道：“木香小姐好像吃了什么有些不大好，请秦姑娘过去瞧瞧。”
元芜赶忙丢下笔便随她去了，却并未留意秋池是否跟在身后。一路元芜问她木香什么症状何时吃的，她都压低声响悄悄对元芜说到了便知。元芜一路疾步走到薛夫人院里。那盈袖领着她却并不往薛夫人房里去，只对元芜道：“姑娘这边请。”
元芜转头想问问秋池，却发现她并未跟来，只自己一人孤身来的。到了院子西厢房，元芜记得这里似乎本是大爷住处，便问道：“盈袖姑娘，这厢不是大爷房里吗？”盈袖低头不语，到一侧耳房见门口有一婆子站着，元芜认得那是师宝宝家的。盈袖便侧身让过，请元芜走在前面，门一开，背后便有一只手重重将元芜推进去一个踉跄。
还来不及起身，便听见门外二人搭手锁门的声响，动作麻利极了，锁好便离去，元芜将门拍得手都痛了，口里一直叫着盈袖却无人响应。元芜懵了，这间耳房隐在院内西南角，与大爷住处毗邻，平日里少有的几次元芜到这院里来也并未细看外面，更何况内里。此时便急速察看四周，却见这间房有点像是书房，门窗皆用宣纸糊得严丝合缝，里外两间用细木玄关隔断。外间放置条案，书盈四壁，里间放了一张三屏罗汉床，那上面躺的那人不正是庄大爷么！
元芜见他两眼惺忪，双颊酡红。元芜自觉不敢靠近，贴在在玄关处问道：“庄大爷，可是身体欠安？”那刘庄尚无回话。
元芜又见里间两扇窗有间隙，不知是否能推开，便咬牙蹑手蹑脚进去试它一试。元芜本是轻推却不开，便下手重些晃荡，才看见是从外面用锁链条锁死了。
听到响动，那刘庄便醒转过来了，晃晃悠悠坐起身来，单腿下了地。元芜一面背着门往后退去，一面对着刘庄问道：“庄大爷，是否身体欠安？我去叫夫人来。”
那刘庄却二话不说上来一把抓住元芜左小臂，将她往那罗汉床上甩去。元芜便栽倒在床尾，腰背重重撞到那罗汉床的围屏上，痛得不行。见刘庄就趴到她身上来，拉扯她领口扣子，眼看那脸就要蹭到元芜脖颈间。元芜双手掐着他的脖子，抵死推开他向外间跑来。却不慎跌倒在地，那刘庄便又朝她袭来，抱住她的腿脚，将脸埋在她的襦裙之间。
元芜扫见案上有对银烛台，重重一脚踹开刘庄，连滚带爬扑将过去，一把拿住一个便向他头上使劲掷去，他头一偏，烛台擦着他额头一角撞上，流下一行血，晕在他眼角眉梢。他行动迟缓，躺倒在地。元芜双手哆嗦，将另一个烛台死死捏在手里。
那烛火滚到地上，一旁俱是书稿纸张，很快便着起来了。烟熏火燎得那位庄大爷好似有些清醒过来，见火势越烧越猛了，根本没顾上元芜，便奔到门边拍门边大叫道：“来人快来人哪，着火了！咳咳，云衢！云衢、秉烛，快给我开门。”
那烟也呛得元芜直咳，此处与前门内院下人住处隔着一墙一道，晚间不在院里贴身伺候的小厮自然听不到。刘庄神志不清，竟分不清白天黑夜。
过了一会儿，门才匆匆开了，进来师宝宝家的先将庄大爷扶了出去，元芜趴在地上挣扎往门口爬去。又来采珍将元芜拖了出去。府里其他人也惊动了，内院管事师宝宝带着几个大爷的小厮们来救火，提水搬书往来府中。薛夫人立即命采珍和师宝宝家的把守院门，将来的姨娘和小姐们打发回去。一面趁着人多，叫秋池和盈袖一左一右扶着元芜，暗暗送回院里。
三人一路无话，元芜全身都发抖，走不动道全靠她俩个驾着。将元芜送到房里，盈袖便将元芜全交给秋池自己匆匆赶回去了。秋池去追盈袖问了几句话，便将院门锁紧。回到房里，秋池见元芜衣领敞开，头发蓬乱，浑身衣裙不洁不整，脸烧得通红，神情莫测，止不住地浑身发抖。秋池替她倒来一杯茶，她木讷地接了，喝了一口。
秋池一个字也不敢问，默默替元芜拿出一套换洗的衣物。正要替元芜更衣，元芜阻道：“我自己来，你去罢。”
秋池不放心，便默默垂泪道：“如今……事已至此，姑娘想开些还要多保重。”
元芜发抖，虽当时有惊吓，现却更是满腔怒气乱窜所致。这会子，又听她这样说更是气得头上青筋暴起，几乎要将手里的杯盏捏碎，手哆嗦得更厉害了。忍不住闭眼，两行清泪流到腮边，元芜仰着头对秋池冷笑道：“如今何事？”
秋池愣了一下，拿帕子捂着嘴哭个不住，低头不语。元芜道：“出去。”
秋池便不再坚持，仍怕她一时想不开，便一夜守在门外，房里一夜烛火通明，无甚大响动。
一直候到第二日卯正，王二家的带着孙子来。秋池便令他们今日勿扰元芜，自己回房梳洗一番往薛夫人房里去了。
