巨像要塞是一种可以移动的战争堡垒。
山丘一般高大的巨像在术士的操纵下迈动脚步，背着术士塔、箭塔、投石塔、兵营、军备库、将军城堡等战争建筑，从一个据点走向另一个据点。
驱动巨像要消耗大量的术力，而补充术力的圣石比较昂贵，所以除非是战事需要，要塞是不会轻易挪位的。
眼前的瓦米里巨像要塞朝西星方向迈进，或许是为了躲避风沙吧？
东部的大沙漠不断地侵蚀着克乌迪亚罗王国的草原，把驻守边境的军队逼得一步步后撤。这个草原王国有最凶悍的骑兵，几百年前就征服了整片沙漠，却一直不能阻止沙子对王国的入侵。
“骑士王国”在地图上的边境是很边远的，可是现在实际驻守的兵力却布置在距离王都不足三十天行程的地方。以“干旱诅咒”蔓延的速度看，再过几十年，恐怕整个克乌迪亚罗王国都会被沙子吞没。
班索等人走到离要塞还有一河长的距离时，巡逻的骑兵发现了他们，而后一队飞兽骑兵把他们围住，要做例行的检查。
对于这个检查，班索比佣兵们淡定得多。他以佣兵团团长的身份，谈笑自然地出示他的商会徽章，和士兵长交代他们的来历和去向。当然，没有提及发生在一个季月之前的商会惨案。
光是防范敌对势力的谕令就执行不过来，除了受令追捕西莫立商会残余分子的执事，根本不会有人时刻留意多得数不清的通缉令。只要他们通过边境，哪怕事后这些守卫获悉了教廷的谕令，那也没有什么后果。难道边境守卫还会离开驻点跑去沙漠追捕他们？
守关的士兵长检查班索一行人的徽章和印记，确定了他们的商客、佣兵身份后便放行。在不携带贵重物品的情况下，出关比入关要容易得多，起码不必验明是不是敌对势力混入的“钉子”。
没想到这么轻松就过了边境，全程紧张得不敢说一句话的几位佣兵都对班索的冷静感到钦佩。
这下真的是多亏了这位被他们架空权力的团长，不然按乌佩的原定计划，要么偷渡，要么贿赂，要么突围，怎么做都得冒极大的风险。
阿苏鲁经过班索时，拍了一下他的肩膀，说了声谢谢。班索有些不敢相信，看着月影战士魁梧的背影，半晌才说：“我很乐意这样做。”
战师和勇士是两个实力悬殊的阶位，两者的地位差距好比贵族和平民。贵族几乎不会对平民道谢。阿苏鲁的举止表明他开始接纳班索了。
二十四天后，东行约七十河长，班索见到一片稀疏的石树林。
“我们到戈壁了。”
在“干旱诅咒”尚未彻底爆发前，奇诺哇戈壁一直是草原王国的边境。如今此地被沙子埋了，只能凭借从沙子里冒出的石树的树梢认出它曾经是盛产石材的宝地。
石树是戈壁的特产，兼具木材的韧性和石料的硬度，常用于修筑城堡。教廷国的教堂多用整株石树作承重柱，巨像的骨架也离不开石树。
石树的树梢仅高几身长，然而被埋入沙子的树干部分比树梢高出十多倍，可想近两年沙子堆积得有多么厚。那么厚的沙子完全可以把城堡覆盖了，难怪瓦米里边境城要借助巨像进行迁徙。
乌佩取出兽皮纸地图，用手指划过波里城和石树林，然后用炭笔把瓦米里巨像要塞划去，补上一些小细点，表示此处为沙漠。
一份完善的地图是依靠每一个势力、每一支商队、每一位旅者的共同努力画出来的。随着时间的推移，旧地图中标志的地名、地形、城镇、物产等信息可能会发生变化，这就需要及时更正。别说是一个要塞消失了，哪怕是一个绿洲不存在了，都可能让那些按照原定路线行进的队伍遭受毁灭的打击。乌佩把勘查到的情况如实地记录下来，交给佣兵公会，换取更多地域的地图，算是一种互利的行为。
修正地图后，乌佩让众人围上来，指着几个圈起来的地方说：“你们看，这些绿洲肯定消失了，我们只能改变路线，从南星方向走。你们有什么好建议？”
的确，沙子之海淹过了草原，想必也淹没了地图上的绿洲。
班索扬起披风，观察风向，思考了一会儿，说：“不行，风还刮去南星方向，那里很可能也变成沙漠。”
五位普通佣兵成员不知所措，只是不安地听两位会认字、读过书的人讨论着决定他们一段时间的命运的事。
其实北星方向也不能去，前阵子遇到的贝尼河怪就是一个危险信号。能让世代窝在一片水域的贝尼河怪抛弃栖息地，说不定是因为发生了可怕的事。
至于西星方向，要是能留在那边，他们何必冒险远行？
班索和乌佩讨论了一番，没有得出统一的意见。阿苏鲁耐心地听完他们罗列的换向理由和可能遭遇的危险，打断了他们的话：“按原来的路线走吧，我们带的汲水石够用一段时间。”
于是他们向东进入了沙子之海。
这片广袤的沙漠被旅者称为“沙子之海”。它的沙丘会像海浪一样翻涌，会激荡起浪花，会孕育出和深海巨兽一样庞大的沙漠兽。可以说，把沙子看成海水的话，这片被诅咒的沙漠和大海没有什么两样了。
黄灿灿的沙子一部分在地面上像波浪般翻滚，一部分乘着大风扶摇直上，把天空染了和大地同样的颜色。
翻开神战以前流传下来的古籍可以看到一则流传不广的神话。沙子之海曾经是一座内陆湖，湖边长满肥美的草，各种各样的生灵饮着湖水生活在一起，没有发生争斗。后来有一位不知名的神灵经过这里，不禁赞美，祝福这个地方能够永远丰饶。没想到残酷的神战延伸到平静的原始大陆——那时候圣灵维因兹还没有降生，大陆还没有名字，把那位喜爱自然的神灵逼死在湖边。湖水承受了神血中的怨念，化成了一湖沙子。沙子不断地侵蚀草原，把沙漠逐渐发展到今天的规模。
这就是先民给后人讲述的沙子之海的来历。
立在戈壁的边缘，班索望向波涛汹涌的“海面”，顶着呼啸的狂风，不由得想起了一年前在大海上漂流时的无助。不过他很快就把负面情绪甩开了。身边有可靠的伙伴，这回他不再是独自流浪。
乌佩把渡海用的皮制小船组装好了，坐上去试划了一下，很稳，没有摆晃，便招呼大家上船。
班索坐过独木舟、渔船、海船、战船和四翼船，可是从没坐过专门在沙子上游的皮船，感到既新奇又紧张。他以前没到过沙子之海，不清楚人们穿越这片沙漠的方式。
名叫“黑色土壤”的佣兵一上船就张开手臂仰面躺下。这些天他背着折叠起来的皮船走了那么远的路，早就累得虚脱了。
“伐木蚁”用力踹他的屁股，笑骂道：“让开，懒骨头，给团长留个位置！”
班索笑了笑，毫不介意。
于是两人小打起来。
“嘿，当心你的脚骨又断了。”
“啊！你敢把我的脚弄痛，你别想含汲水石了。”“伐木蚁”恨恨道。
身为伤者的“伐木蚁”不用背帐篷、干粮、武器等重物，只是在怀里缠着了一袋沉甸甸的汲水石。一颗拇指头大小的汲水石能汲取相当于一皮水袋的淡水，含在嘴里就能滋润喉咙。不过袋装的淡水也不能缺少，否则吃干肉时很难咽下去。
佣兵除了善战，还有一个特点就是特别善谈，无论是讲故事还是争吵都比普能人会说。也正因为这样，在漫漫旅途中，班索不会觉得无聊烦闷。
善谈也意味着愿意倾听，不然酒馆里佣兵怎么会讲不完的谈资。恰巧班索懂得很多只在书籍有过记载的秘闻，佣兵伙伴们都听得津津有味，就连古板的阿苏鲁有时也会颇感兴趣地倾听。
“很久以前，沙子之海还是一座美丽的小湖的时候……”班索像一位老奶奶那样讲述着沙子之海的传说。
年纪最小的佣兵“牧草”还没听过长辈讲神话故事，不禁托起腮聆听。他的目光飘向混浊得分不清天空和大地的地平线，思绪似乎真的去到了那个爆发过神战的遥远年代。
绑在细桨上的披风被吹得鼓鼓的，推着小小的一只皮船在澎湃着沙浪的沙子之海上远航。
