前往夔国的路上，方兴听姜艾简要介绍此国历史。他倒是没想到，天下竟有如此神奇之国度存在。
事实上，夔国并非诸侯国，至少不是大周天子册封的诸侯国，故而方兴未曾听闻。
但是在楚人眼中，这里却是一个如假包换的“国中国”。夔国之所以特殊，既因为它从楚国分裂，也因为它是楚国附庸。
这一切，还需要追溯到熊渠——这位楚国史上最传奇的君主，也是唯一敢与周王室公然叫板，并僭越称王的大枭雄。
自来楚国后，关于“荆王”熊渠的各种光辉事迹，方兴已听过不下十遍。
熊渠是楚国第六位君主，膂力惊人，箭术非凡。他曾将石作虎，射箭没羽，战阵上亦可以一敌百。恰逢周王室衰弱，熊渠开始征伐周边蛮人部落，兼而并之，使皆归附。
而他的野心绝不满足于蛮人首领，熊渠要进图中原。
在汉水南岸，楚国被谷国、邓国、卢国、鄢国、罗国、权国等十余个小国包围，若要各个击破，定然会使它们结盟。于是熊渠远交近攻，结好诸小国，兵锋跨过汉水，攻取江汉平原。
楚国先后攻打庸国、杨越、鄂国，扩土近千里，风光一时无两，汉阳诸姬震恐。夺取了土地和人民，“楚子”这一区区子爵再也满足不了熊渠胃口，他要称王！
“我蛮夷也，不与中国之号谥！”他的口号霸气十足。
熊渠不仅自称“荆王”，还册封三个儿子为王——长子熊康为句亶王，次子熊红为鄂王，少子熊延为越章王，镇守江水、汉水各要隘。
不过，再嚣张的君王都有天敌，熊渠的天敌便是周厉王。
天不亡大周，这位雄才大略的厉天子励精图治，几近实现中兴。熊渠审时度势，为避免一战被打回原形，只得主动放弃王号，识趣地退回汉水南岸，韬光养晦。
回国后，天不假熊渠之寿，他没能熬到国人暴动，仅仅在位十年便与世长辞。即便如此，他一朝奠定楚国百年基业，足够子孙后代挥霍好一阵子。
确实，他的后代肆意挥霍着熊渠遗产。
熊渠所生三子，都曾被封为王，自然互相看不顺眼。长子熊康早逝，于是次子熊红和三子熊延开始角逐楚君大位。
二哥熊红懦弱，他自知不是三弟对手，于是寻求主动避祸。
他在位仅仅一年后，便自断双腿，对臣民说：“寡人德行不配为君，故而触怒了神灵，双脚得恶疾。残疾之人只得退位，寡人愿禅让于三弟熊延。”
熊延喜不自胜，假惺惺推却几番，便欣然登上君位。为表大度，他将残废的二哥封到楚国故都旁屽城，更名为夔。从此，熊红便成了夔国国君。
虽然不久后熊红还是莫名殒命，但夔国却成了法外之地，不受楚君管辖。熊延死后，其二子再次争位，大批贵族逃难夔国。而夺权的楚国新君大赦罪囚，对夔国难民不再追究。
准确地说，比起君主专制的楚国，夔国更像一个自由城邦。
方兴跟着姜艾入了夔国，转而驾车向西，又过了半个时辰，终于到达一个僻静之处。这里有三两间草房，鸡犬相闻，十足乡村风情。
“这是？”此地景色怡人，他目不暇接。
“进去便知。”姜艾向来不喜别人问问题，尤其这呆头鹅，他似乎对什么都好奇。
“方大夫！有失迎迓！”
方兴刚走到门口，一位青年玄衣男子翩翩而来迎接，执手相看。楚国人待客热情，是此趟南国之行最直观的体会。
那男子衣着朴素，但器宇轩昂。拉碴的胡子难掩其英俊潇洒的面庞，举手投足间，似有贵族世家风范。方兴此时疲态尽显，与他一比，只觉自惭形秽。
“敢问足下？”方兴不知对方来历，略显尴尬。
“我家阿芙说今日有贵客光临此地，我可翘首以盼多时，如何想竟会是方大夫！”玄衣男子抑制不住喜悦，“大慰平生也！”
此人口称“阿芙”，神情又如此亲昵，莫非……
“芈姑娘方才来过？”方兴突然醋意上头，竟把礼仪给忘到脑后。他略带敌意地又打量对方一番。
“嗨，见过主公，”阿沅见到这男子，顿时也殷勤起来，“你们别光顾着说话呀，快快进里屋来，我给你们张罗饭菜！”
“有劳沅丫头，”玄衣男子又伸手来邀客人，“方大夫，请！”
“好，好，多有叨扰。”方兴有口无心答应着。
阿沅称呼其“主公”，看来芈芙确已名花有主，这人容貌俊美，和芈芙确是天生一对。可她前日见我，又为何必忸怩？难道她骗我来楚国，只是为她长兄熊霜出谋划策？
方兴心中怅然若失，怎么琢磨都不是滋味，一脸狐疑地看着姜艾。
“艾姑娘，”那男子又招呼起芈芙的闺中密友，“有劳你沏上此间最好的春茶，这技术活旁人可干不成！”
“这呆头鹅可品不出好茗，”姜艾不怀好意地对方兴笑了笑，“哪像公子这般雅致，光看茶汤之色，便能分其三六九等！”
方兴瞠目结舌。姜艾居然对此玄衣男子青眼有加、语笑嫣然？她不是历来对我冷若冰霜么？为何如此区别对待？
看起来，这男子对姜艾姑娘也颇有暧昧。方兴只觉一阵眩晕，胸闷得紧。
他进屋坐定，失魂落魄一般。
不多时，阿沅把茶碗端到方兴跟前。他知道这里的茶叶倒比神农架上喝到的还要好上几分，可换了个心情，茶汤偏变得难以下噎。
“方大夫，何事如此心神不宁？”玄衣男子问道。
这本是句再寻常不过的关心，在方兴听来，却感觉是语出讥讽。他甚至不敢直视对方殷切的眼神，只微微摇了摇头：“旅途劳顿，无妨。”
“五年前，方大夫汉水北岸之辩才，不才佩服得紧呐！”对方举杯，邀方兴同饮茗茶。
“惭愧，惭愧。”对方的好心奉承，却让方兴如坐针毡。
想到自己现在流落异乡，眼看又要被卷入楚国内乱，惶惶然如丧家之犬。他看着茶汤里落魄又憔悴的倒影，愤然一饮而尽。
仰头的那一瞬间，他又想起了茹儿。
是了，芈芙也好，姜艾也罢，她们与我又有何干？她们美若天仙，又是自己救命恩人，本就只可望之而不可及，我又何苦对眼前男子如此敌意呢？可笑之极！
