“芙妹，你带来的那位高人究竟是谁？”
说话者有个浑厚又略带苍凉的声音。他满脸愁容，斜倚在社稷坛正中的几案之上，有气无力地问着自己的幼妹。
“一会儿你就知道咯！”芈芙婉转答道。在长兄面前，她倒没有任何害羞和局促。
“唉，芙妹像小时候一般调皮，”楚君熊霜百无聊赖地叹了口气，“假如，咱们兄妹五人从不长大，那该多好？”
“要是君父不英年早逝，那便更好咧。”芈芙也黯然神伤，“都怪二兄，不知被何小人唆使，竟然把你逼到如此境地？”
“一切都是阴差阳错，”熊霜微微抬起头，看着两边摇曳的火烛之光，“二弟熊雪才是当国君之料，而愚兄不是，我只想纵情山野，那才风流快活。”
熊霜眼前又浮现出熊雪那张布满虬髯的凶悍面庞，不禁寒毛直竖。这位二弟向来野心勃勃，岂是甘居人下之辈？不像自己，和多情柔肠的楚女娇娃们享受床笫之欢，那才是毕生追求。
楚人尚勇力，向来都拥护真正的勇敢者为君，中原人那一套父死子继、嫡长继位的花把式，南人丝毫不放在眼里。弑君？家常便饭耳。
芈芙美目黯然：“可楚人需要你这样的仁君，二兄杀伐过重，楚国在他手里会穷兵黩武、血流成河，咱们楚国再折腾不起也！”
小妹啊小妹，你还太天真，根本不懂政治之残酷。
“你那熊雪兄长军权独揽，一呼百应，早晚踩着愚兄的尸首登基，又何尝不是一番血流漂杵景象？”
熊霜人如其名，两鬓微霜，哪里像个年仅三十出头的壮年国君。
寡人和那熊雪，虽是一母同胞，可一山如何能容二虎？权利的游戏中，不是你死，便是我亡。
小妹啊，我们兄妹五人再也回不去那无忧无虑的孩提时光，你的兄长们皆为楚王熊渠后人，血脉中流淌着篡位者的血液，除死方休，芙妹你真不该还抱有幻想。
“禀国君，门外矿官求见！”
一卫士来禀，打断了兄妹俩的对话。
“唔，唤他进来。”熊霜略带歉疚地看着小妹，“我先处理下矿上之事，稍后再陪你等那位‘高人’。”
如今军权旁落，楚国内政也权力分散，只剩下这堪称南国经济命脉的矿山，依旧掌握在熊霜手上。只有在接见矿官之时，他才觉得自己多少还像个国君。
“不必了。”芈芙嫣然。
“不必？”
“芙儿带来的那位高人，就是你要见的这位矿官。”
她露出了难得的笑容，自从楚国出现内乱兆头，这半年多来她始终愁眉不展，早不见了童年时那如芙蓉花一般的悦颜。
矿官上了殿。
熊霜仔细打量那人，身高八尺有余，却不知为何一副恹恹模样，似是大病初愈，又好似重伤未痊。
国君满腹狐疑地看着小妹，不料她却早已面容绯红，躲到自己身边，正朝自己挤眉弄眼。唉，我这芙妹真是千年一遇的美人胚子，不知未来谁会如此好福气，以她为偶？
“敢问足下何人？”熊霜试探道。
那人似乎毫无准备，只是憨憨地把代表矿官身份铜牌举高，然后不断地朝芙妹噘着嘴，不知在示意些什么。那样子，活脱脱像一只呆头鹅。
“哎呀，”芈芙“咯咯”笑出声来，一捏熊霜，“你倒是跟他聊呀。”
“来者何人？”熊霜没心情开玩笑，谁知道这笨拙的矿官是不是熊雪的内应。
“矿~官~”
来人的口音说不出地别扭，一看就是刻意模仿楚音，但也太过拙劣，完全掩饰不住其中原语音的里子。
“你不是楚人！”熊霜拍案而起，他感到了极大侮辱。
“唉，他是方兴。”芈芙忸怩地拉住长兄袖袍，又朝殿下大喊了一声，“你们倒是聊嘛！”
言罢，一溜小跑着，她躲到内殿去了。
“你……”熊霜看着小妹俏丽倩影，痴痴忘了回头。这小妮子古灵精怪，关键时刻不知抽什么风，
那呆头鹅倒是恢复了正常，施礼道：“在下方兴，见过楚君！”
“方兴？方大夫？”熊霜赶紧降阶相迎，“你不是被熊雪追杀，跌死在悬崖之中了么？”
他走到这面黄肌瘦的青年跟前，仔细打量。
他依稀回忆起六年前那个在汉水之滨轻摇舌剑，将楚国使团辩驳得哑口无言的瘦高小子。这么多年过去，虽然眼前人形容憔悴，但眉宇之间那股风度却并未消散。
“承蒙楚君挂怀，不才跌落悬崖后，乃是为芈芙姑娘所救，在神农架上将歇半年，这才死里逃生。”那自称方兴者风度翩翩，彻底打消楚君的怀疑。
“哎呀，再好不过，再好不过！”熊霜握起方兴双手，兴奋大笑，“这真是楚国的天大好消息！”
“此话怎讲？”方兴受宠若惊。
“方大夫丧生南国，周天子定然责罚楚人，寡人便首当其冲，此大喜之一也；方大夫与召太保乃大周栋梁，你二人在位，则乱臣贼子惧，而不敢行不义之事也，此大喜之二也！”
熊霜滔滔不绝，他自逐渐失势以来，许久未如今日般畅快。至于“乱臣贼子”所指何人，不须明说，他相信芙妹救下的这位“高人”定然听得懂弦外之音。
说起来，芙妹少喜舞刀弄枪，全楚国的少年没人入得了她的法眼，今日对这瘦高病鬼却面带羞怯，莫非……
“惭愧，惭愧，”方兴作了一揖，“我乃已‘死’之人，不值楚君挂怀。”
“免礼，速速就座，你与寡人促膝长谈他几日几夜！”熊霜如同拉着他的救命稻草一般，与他面对面坐下。
“在下恭敬不如从命也！”
他还要作揖，赶紧被楚君拦住。你们中原人就是破礼数多，寡人早已迫不及待。
“我们说熊雪的事情！”熊霜开门见山，“方才，门口的卫兵是否有多加盘查？”
方兴也是满腹狐疑，便问道：“门外的卫兵凶神恶煞，重重检查；进了内廷，卫兵们倒是和颜悦色，礼遇有加。不知为何？”
“让方大夫见笑了，”熊霜长叹一声，黯然道，“门外的那些卫士，乃是熊雪手下正军爪牙；而内廷这寥寥数百卫士，是寡人仅剩的亲兵也！”
怕方兴不理解，楚君又给对方简要介绍了楚国兵制。楚国部队分为“军”和“广”，军为正军，乃是楚国最核心的武装力量，往往由令尹、司马、莫敖这样的大官统领。而广分左广、右广，大多是由公族成员组成，是楚国国君的亲兵。
然而熊雪通过权谋，先是胁迫长兄给了令尹高位，后来排挤司马、莫敖，将正军据为己有。而后又通过威逼利诱，使得左广、右广的楚君亲兵分崩离析，要么背叛，要么被杀，只剩下最后的数百忠心兵卒保卫熊霜。
“原来如此，”方兴一副恍然大悟模样，“那我之前拜熊雪所赐的一切，便顺理成章也！”
看来他也恨那阴谋家，这真是个不错的开始。
