午乾望着花竹挽扬长而去的身影，哭笑不得。这成什么？这成什么！当着这么多太监宫女和秀女的面，皇后这是在给皇上撂脸子吗？
可是，午乾也知道，这时候不是计较的时候了，再多说多做，只能让皇家更丢脸。而为今之计，只能是用权势硬压着在场的这些人，让他们一个字都不许对外面说。
“刘公公！”午乾叫道。
刘公公身子一哆嗦，战战兢兢地应了一声。
“刘公公，你也是宫里的老人了，竟然没看出皇后娘娘身体不适，还让她劳心劳力主持选秀，真是罪该万死！”午乾说，“但是看在你为服侍母妃多年，一直兢兢业业的份上，朕免你死罪，拉出去杖责二十。同时，你要把今天的选秀尽快结束，绝对不可再增加皇后娘娘的负担。朕指派当年服侍过太后的李嬷嬷配合你，赶紧把这件事搞定！”
说完，午乾也匆匆地走了出去，同时给了刘公公一个极凛厉的眼神。刘公公心知肚明，这是要让自己下封口令。唉，这真是，白挨了一顿打，还得负责给皇帝皇后收尾擦屁股，还得把这次选秀入宫的人确定下来——皇后亲自掌眼那四个必须得让她们进来，还有那些之前打过招呼的大臣们，也不能一个都不进吧。哎呀，这活计真是又苦又累还不讨好啊！
刘公公脸皱成一团，趴在地上用力喊了一声：“老奴领旨谢恩呐！”
一场轰动一时、引无数勋贵注目、全国上下群策群力为皇帝找女人的闹剧就这样匆匆落幕了。最后，花竹挽皇后亲自选出来的四名朴实能干好生养的低级小官家的女子，被封为了梅兰荷菊四贵人。对，就是梅兰荷菊，因为午乾不愿意为这些不起眼儿的女人伤脑筋，而“竹“字犯了花竹挽的讳。
而刘公公挖空心思，在最后几个秀女中捞出的两个世家女子，也终于如愿进了宫。一个是吏部尚书家的外甥女，封了个安嫔。另一个是户部尚书家的侄女，封了个静嫔。看这两个人的封号，就知道，午乾对她们的希望了——那就是安安静静地老实呆着，别多嘴，更别多事。
而这还是安嫔和静嫔运气好。虽然她们也有些家世背景，但毕竟都是亲戚，不是正经的女儿、孙女儿。所以，她们选秀的排位也比较靠后。结果，那些身份更加显赫，姿色和才艺也更加突出的女子们，被花竹挽毫不留情地给淘汰掉了，反而给安静两嫔带来了机会。这真是命，没处说理。
处理好选秀的事情，午乾立即又陷入到了国事的困扰中。南安国那边的仗，还在打。原来午乾和谢广坤，都觉得那是南方小国不自量力，没想到，实际上，那是人家厉兵秣马十余年才换来的全力一击。
午帷以前倒是知道南安国的厉害，可惜，他把这场战事当成了削弱乃至干掉午乾和谢广坤的手段，结果可想而知，战事不利。而午乾登基以来，征南将领不敢如实向新皇报告战事的实际情况，等到数万大军已深陷战场不能自拔，不得不向朝廷求援时，午乾已经彻底失去了先机。
俗话说，打仗就是打钱。现在，午乾必须全力以赴尽快结束南安国的战争。为此，他不得不降尊纡贵，连续三次到谢广坤的府上说项，终于请动了已经告老还乡的谢大将军再次披甲出征。但是，大军的后勤补给也是一件难事。之前午帷朝的国库就不丰，至午乾登基以后，又赶上一次大旱，全国上下竟有四成的地方受了灾，这一年的粮食和税收自然又大打折扣。
现在，午乾下定决心要征南安。为了筹备军粮和物质，午乾连续几天没回后宫，都在前朝与众大臣议事。等到他终于筹措到一笔资金，可以把南方战场的军粮和军械补充上去的时候，他才发现，自己竟然都有快十天没有见到花竹挽了。
上一次，他们分开的时候，是在凤藻宫。两个人因为选秀的事，闹得很不愉快。午乾原打算，是先晾花竹挽几天，让她也冷静一下，然后再好好商量一下，以后在宫中的生活竟然应该如何相处的，可惜，紧接着就被突然加紧的战事给打断了。
这天，午乾在最后一本奏折上签了字，看看天色还早，忽然起了兴致，想去见见花竹挽。他扬声道：“刘公公，传旨，朕要摆驾皇后正宫。今天晚上的晚餐，朕与皇后一起。”
刘公公听了，连忙应了，一边吩咐人赶快去报告花皇后，请她准备迎驾。没想到，这边午乾的銮驾还未动身，那边就有一个小太监气喘吁吁、气急败坏地跑了回来，凑到刘公公耳边说了两句话。
刘公公的脸色当时就变了，变得像劣制的草纸一样蜡黄蜡黄的。他张了张嘴，想说话，却硬是没说出来。
午乾注意到刘公公这边的动静，不悦地问：“说什么呢？鬼鬼祟祟的？大声说出来，有什么事情还敢背着朕？”
刘公公见午乾开了口，脸上更是一片死灰，连嘴唇都失了血色。他“扑通”一声跪了下来，膝行两步，抱住午乾的大腿，哀嚎道：“皇上，老奴该死，老奴该死啊！”
午乾心里突然一紧，有一个不好的念头涌了出来，不过他立即努力甩他想抛开这心思。他一把抓住刘公公的衣领低吼道：“出了什么事？说人话，说！”
“皇上，”刘公公的眼泪鼻涕一起流了下来，他哆哆嗦嗦地说：“皇上，大事不好了。皇后娘娘，她不见了！”
“什么？！”午乾几乎不敢相信自己的耳朵。这就是怕什么来什么吗？他最担心的事情终于发生了吗？
“走，快去看看！”午乾也等不及坐步辇了，拔腿就走，健步如飞地向着后宫而去。
中洲国历代皇后处住的寝宫，并没有名字，只是叫做“正宫”。这简简单单的两个字，却比那些或雍容华贵、或赏心悦目的宫名，多出十成的尊严、霸气和不可侵犯。它似乎在诉说，一国之后，是不需要用任何别的手段去取悦皇帝的。因为，皇后就是靠着一个“正”字，正妻、正室、正溯、正主，就这一个字就足以傲视所有妃嫔了。
可现在，正宫的大门微敞，里面既没见太监宫女，也没有听到动静，显得冷冷清清、凄凄惨惨。中洲国古往今来，最尊贵的一处院落，就这样被人悄悄地遗弃了。
午乾冲进正宫的时候，看到的就是这样一副凄凉景象。夕阳西下，更为一宫的花草树木蒙上了一层衰败的气息。午乾迅速冲进内殿，看了一眼龙凤床榻，还伸手摸了摸被子。根据他的入宫前偶在江湖走动的经验，午乾知道，这个床上没有睡人，至少有三天时间了。
“花竹挽，你好，你好……”午乾喃喃自语，一句怒骂还没来得及说出，突然一口鲜血喷出，染红了他衣襟上那条张牙舞爪的金龙。午乾眼前一黑，“咕咚”一声栽倒在地上。
