离除夕越来越近。
先是张老先生致信白沙楼大东家黄太爷预定场地，黄太爷满口应允。接着张家兄弟马不停蹄去往省内各地。只有张翰初路程最远，所幸军中所训，快马加鞭，不觉劳苦。反倒是随从，常常跟不上，耽误不少时间。
期间程少蓁果然去过一次张公馆，还住了一夜。除了张老先生外，张家兄弟均不在家。好在张翰章的四位夫人在，若南夫人也在。妯娌间热情得很。少蓁教五位夫人说湘中官话，江淮官话，四位广东夫人教着少蓁、若南夫人一边打麻将一边讲广东话，热闹得很。张翰章走前便交代四位夫人只许输，不许赢，若南，少蓁学得开心，赢也赢得高兴，颇有乐不思蜀的意味。
程少蓁走时，张老先生将夫人们都叫到书房，翻出两个首饰盒子，不分正室侧室，均赠了首饰。这两盒首饰，是张老夫人留下来的，就是给她的儿媳们特意置办下的。夫人们接过首饰，眼里都噙着泪珠，尤其是张翰章的三位如夫人。这要按着广东的传统，如夫人绝不可能有这样的待遇。或许在张老夫人眼里，既嫁来了张家，都是张家的媳妇，生下的，都是张家的子嗣，不必再有等级之分。
这也打动了程少蓁：张家重视女人，必值得托付。嘴上不说，心中甚为欣慰。
张翰堂回公馆后，嫂子们都围着他讲个不停。句句离不开少蓁夫人。张翰堂被夫人们讲得脸红，心中又多有自豪。虽比她们小不了几岁，可表现出来的举止谈吐，皆很得体，完全没有深宅大院出来的小姐那般高高在上。程少蓁的出现，在张公馆，引爆了一颗雷，又像是冬日里的太阳，似能温暖众人。
张翰堂吃过饭，正准备去张老先生房间请安，家丁跑进来报告：“少麟大人来了，请少爷去侧厅。”
张翰堂一听，立马转身，一边对着家丁说：“你快去准备些茶点水果，此时前来必有要事。”
张翰堂赶到侧厅，看到程少麟，还带着一名精干帅气的随从，粗看去应该与自己年龄相仿。与程少麟不同，此人一头短发，身后已剪去了辫子。张翰堂行礼道：“少麟大哥，深夜前来，有何指示？”
程少麟与随从一听，转过身来：“哦，翰堂。指示谈不上，何先生说你今日必在公馆，我便来了。给你介绍一下，蔡东坡，宝庆府人，日本陆军学校回来的。今后有事，我多会派他来。”
蔡东坡拱手道：“见过张公子！”
张翰堂回礼道：“幸会幸会。东坡兄，上元节前，我还是要以家事为重，多在公馆。上元节后一两个月，会多在月牙湖工地。其他时间，便待在桔园。此三处就是我常待的地方，随时来找我。”
蔡东坡点了点头。程少麟说话道：“东坡，在翰堂面前，任何话都可直说，见他如见我。”说罢看了一眼张翰堂，“有几件重要事，你听仔细，一来看你是何意见，二来请你帮忙：湖广总督衙门意欲新派提督来湖南，重整新军。可是何先生与父亲商议，以粮荒为借口，暂缓办练兵处。前几日巡视新军，巡防营，军备松弛，神态萎靡，一问，军中兵士十之五六抽大烟，抽大烟的军官，十之七八。不说效忠朝廷，自保都很困难！再顺势一查，你猜烟土来源于何处？皆来自他梁安图梁申图兄弟！军官中竟有半数，还跟着他们做生意！我请东坡来，一是来整军备武，用日式操典，二是这些军官，该杀的杀，该撤的撤，要轮换一批自己的军官！你意下如何？”
张翰堂吃惊不小，自己一言，恐又涉及人命，回答必须小心谨慎：“我们与梁家此前并无仇怨，如今却不好说。程家既已回湖南，还是要与人为善，杀戒不可轻开。可军中无戏言，不见血无以立威，万一必须使用非常手段，须确保被杀军官家中多子，第二，宝庆府，湘潭府，长沙府民风最为彪悍，无论如何避开这三处。轮换完成，我负责筹集银两，以因公殉职为名进行抚恤！”
程少麟蔡东坡对视了一眼，张翰堂所说正中二人下怀。程少麟说道：“翰堂处事高明！张翰书案，卷宗我已看过，心中有数！你放心，有关官员，一个都跑不了！父亲此次下大决心革新军、政！新军之中，需立即新办两到三个标，其中必办炮兵一标，新式步军一标。需四门速射炮四门重炮，炮弹六千发，枪三五百枝，子弹十万发。若能向德国采购最好。翰初在北洋，可否请他襄助？”
张翰堂想了一会：“四哥估计这时还在郴州府，炮与炮弹，非我等能办。即便能办，又途径湖北，河南，河北，直隶，异党猖獗，江湖绿林丛生，又恐无钱庄能兑此银。赵抚台已调往东三省，你看是否能请何先生出面，请赵抚台作保，先将伤药运往直隶，东三省。伤药我家尚存两千余担，乱世之中这也是值钱的硬货。再请我四哥运作军械事宜。北洋军械，如今应无人敢觊觎，一路来能畅行无阻。只需到武昌便告安全。军械一到，巡抚衙门向我支付便可，就不必增添运银几千里的风险。此为最妥之策。”
蔡东坡没理解是何意，程少麟复述道：“翰堂的意思便是，第一步先将他家伤药运往东三省，直隶。两千担伤药或能就地得银三五十万两。第二步再由翰初在天津运作军械事宜。若能办妥，就立即在天津用这几十万两现银支付军械款项。第三步，军械运回湖南时，由巡抚衙门支付现银给翰堂。此法，能避免几十万两现银走在几千里路途上。乱世纷纭，要落入逆党之手，后果不堪设想。”
张翰堂拱了下手抱拳道：“在下正是此意。”
程少麟拉住张翰堂的手：“在杭州时，我便与你说过，你我欲在长沙立足，必先手握兵权，整合势力。如你有合适人选能充入军中，务必推荐与我！此三事，你要心中有数，竭力办妥！”
张翰堂起身道：“大哥的事，我都尽心去办。我有一侄，名崇严，如今在玉潭书院。明年开春，我便送去武备学堂！乡里所练团勇，皆宋氏青年，年初便送来省城，届时你来亲自挑选！这些人出身穷困，一不参赌，二不抽烟，身强体壮，加以训练，均是可用之人！”
程少麟起身行礼道：“那就拜托翰堂老弟了！酒楼的事，也别落下，要尽快！我们先走了。”
张翰堂拉住程少麟，嘿嘿一笑：“大哥别急着走，白沙楼新来了不少姑娘，今晚去看看？”
程少麟拉开张翰堂的手：“多事之秋，就不去了。等你酒楼营业，我们再行乐几日。东坡，我们走！”
张翰章十余年未回乡里，自出现的那一刻起，官步乡中便已沸腾。不少发小携子带女前来拜访，有的甚至已经做了爷爷。年轻在家时，张翰章心术很善，乐于施舍，对来的这些人有恩。只不过年代久远，张翰章早就忘却。极少数像李双雷，贺力安等人倒还记得，这两户人家介绍了好几个晚辈亲属在广州做伙计学徒。
送请柬到梅花屋场见到梁安图的时候，梁安图眼里满是不安与惊诧，不安的是深知张翰章处事稳妥有手段，毕竟自己心里有愧。惊诧的是短短几年不见，张翰章发福了一大圈快要认不出来。当年在广州办事时见到张翰章还很精干，现在貌似弥勒，憨态可掬。
梁安图作揖行礼道：“翰章兄驾临鄙舍，有失远迎，快快里面请。”
张翰章嘿嘿一笑回礼道：“安图兄客气，给你们带了些年货，正好来拜个早年。”
梁安图惊讶说道：“翰章兄这是做什么！理应我们兄弟二人专程去你家拜访，怎么还劳您的大驾？使不得使不得。”
张翰章笑道：“有什么使不得，你我同窗多年，回来了给老同学带点东西，有什么使不得！嫂子在家吧？对了，你可成家？在广州时可没听说你有伴。”
梁安图尴尬笑了笑：“成家了成家了，前些年成家了，生了个妹子，四岁了，今年过年在省城，正月恐要带他们去武昌上学，就没把她们接回来。”
张翰章说道：“正好，我三夫人给嫂子带了好些盒上好的脂粉，在湖南可不常见，过年时嫂子用了觉得好用，再上我家公馆来，还有不少。”
梁安图连忙鞠躬道：“那就恭敬不如从命，替内人谢谢夫人。”
张翰章拉住梁安图的手：“你我之间，就万不要这么说了。”说罢从衣服中掏出请柬，“舍弟正月初八大婚，务必请屋场全府亲临赏光。设了四处宴席点：公馆，白沙楼，三行仓库，桔园小宅。家父说了，梁家乃张氏肱股，必须请来作陪亲家贵客，席坐公馆正堂！安图兄，到时可得早点来啊！”
梁安图受宠若惊：“我何德何能，受此尊崇，进正堂陪客？贵府德高望重者众，梁某怎堪此重任？不妥不妥。”
张翰章小声说道：“父亲安排自有道理，亲家可是巡抚大人千金，来送亲者皆是程家长辈，结识结识将来好办事不是？”
梁安图心中暗暗惊呼，双腿却也渐渐发软。收起情绪，连忙应承：“一定一定。张老先生安排，定然自有分寸。交代如此重任，也是看得起我梁家。翰章兄放心，一定陪得亲家尽兴。”
张翰章嘿嘿笑着，心里倒觉察出了梁安图异常，说话都说不利索，只能说明这是言不由衷心口不一。既任务已完成，便坐着喝了会茶就找理由撤了。走时梁安图欲留张翰章吃晚饭，张翰章不去。该说的话已说完，实无多少旧可叙，吃饭又早，坐着等饭也着实尴尬。不如回屋场自在。
后来张逸思老先生带着族人与张翰章一同在张氏祖坟祭了祖，看到张翰书坟茔，潸然泪下。家事完成，便告别族人，乡民，返回省城。返程时，少说也有几百人相送。张启陆张启先率乡勇于官山校场操演，看到张翰章一行被簇拥着出来，列队于校场口，如同接受将军检阅。
张翰章走后，梁安图趁着夜色，快马赶赴省城。
还差两日过年。张公馆内热闹非凡。张家兄弟都给张崇严准备了不少礼物，也备下了很多压岁钱。张翰书不在，给张公馆添了一丝暗淡。梁公馆也热闹，梁安图梁申图的夫人儿女都回来了，今年不同往年，梁家很多重要掌柜都被接来梁公馆共度新春。唯独梁安芝不在，也添了些许落寞。桔园内也被布置得红火，奴婢们本无家可归，将桔园当家，布置起来自然更加用心。倒是王意如，张翰堂多日未到桔园，心里很是难受。长沙城中一扫灾年的惆怅，到处显现新春之色。
趁着春节之机，梁安图，梁申图，刘正吾，文弼躬，周大魁，加上省内回来的孙骖路，肖克钦，伍双奇，苏自任，梁镇山等，一同分析了现今时局，谋划了明年计划。谈话间梁安图有意淡化梁安芝失踪之事，却有意无意强化粮库被烧。一众人等纷纷进言，张家掌柜并非铁板一块，油盐不进，尤其在听说粮库被烧之后，有意携客商转投梁家。毕竟，梁家付掌柜薪酬，可称得上阔绰。世道越乱，手里有银子才有安全感。梁安图一听，心中暗言：梁家阔绰，还不是一众掌柜共同经营着福寿膏？有什么商货，利润能比得过福寿膏？
梁安图对众人总结道：“梁家粮库被烧，我虽不说是谁所为，如今看来，世人皆知。有掌柜愿意弃暗投明，你们就别闲着，尽全力收罗，明年力争铺面再增加一倍。有掌柜，铺面就能活！第二，张翰堂将娶巡抚千金，旧怨未解，新仇未消，却又不得不前去道贺！张程两家今后在湖南是可只手遮天，可天外有天！拜托刘先生，文先生在武昌，全力攻克总督衙门。俗语云：官大一级压死人。就让他张家尝尝这滋味。第三，将来若有一鼓作气结束张家之法，一定要聚齐商量。张家一日不倒，梁家一日无法安睡，无论付出多大代价皆在所不惜。第四，安芝至今没有找到，拜托各地掌柜，伙计，千万多留意，一旦有安芝消息，务必带回。就算是捆，也得帮我捆回来！”说罢，谢申图安排下人每人准备了两块福寿膏，两块与福寿膏等样的黄金，“辛苦一年了，请兄弟们带回，过个好年！”
张公馆内灯火通明，夫人们在麻将桌上厮杀着。夜长无聊，四兄弟带着张崇严，崇远，崇师，崇光，崇宗，崇茗，崇真坐于炭盆前聊着各地见闻。张翰初下午回到公馆，虽然稍有疲惫，却兴致高涨。自己见到的地方官员，相比于直隶总督衙门的官员，无论从官态，还是言语风格，差得不是一丁半点。平生出不少优越感来。一想起堂堂一州知府，竟能将翰初品阶弄错，堂堂一府首长，竟弄不清北洋体系，就觉好笑。
张翰堂一听张翰初说北洋，示意奴婢带走一众孩童，欲汇报程少麟所托之事。火盆前瞬间只留下四兄弟与张崇严。张翰堂说道：“少麟前几日来，你们都不在。刚若不是四哥说起直隶、北洋，我差点忘了少麟还有事托我。早前少麟便嘱咐我，一定要借助影响，培植势力，而今弊政难除，军纪涣散，正是程氏父子换血之机。”张翰堂压低声音说道，“新军、巡防营被梁家福寿膏搞得坏透了，程少麟正想借‘禁烟’之名，杀一批，撤一批，补一批，将向梁家提供保护之人一笔铲除，此是一。其二，新军之中，欲购入大批军械，四哥在北洋，天津既是码头又是商埠，望四哥从中周旋使力，替巡抚衙门办这趟差。我们从中赚银子不说，少麟更需这批军械保权争位。其三，需补充的一批亲信军官，少麟人手不足，希望我们推荐。我很想协助少麟将此三事办妥，望哥哥们帮我！”
三位哥哥陷入沉默，倒是张崇严首先说话，颇有初生牛犊不怕虎的气态：“我早不想再玉潭书院学那些迂腐之论了，小叔可否安排我从军？”
张翰堂止住了张崇严：“你太小了。暂时只听着，别乱插话！”
张翰初开口道：“武昌本就有新军第十八镇，调拨军械理由倒有。若再能说服宝初大人，让他出力，十拿九稳。可是，河南正闹蝗灾，饥民充塞四野。所需军械一两铁一两金，一旦消息走漏，银子如何过境？饥民造反朝廷都无力弹压，抢你几锭私银，又奈得了何？”
张翰堂回道：“方法我倒想过，北方战事频频，正好家中还有一些伤药。运送伤药饥民不会太多觊觎，药可不能当饭吃，一两千担药品，只要过了武昌，便可使用铁路运输，不显眼。待到在天津亦或京师变了现，即刻支付军械款项。军械运回，巡抚衙门向我们结款，便告功成，不必千里运银。”
张翰章听后说道：“此法甚妥。现今太冷，从广州运布去也怕被抢，待稍暖和了，运批布，运些散碎珠子过去。届时翰初，我派几名得力的掌柜给你，官照做，生意也别落下。”
张翰初笑了笑：“生意能做通，当然好。家事国事两不耽误。可有一事，翰堂，你心中要有数。总督衙门可就在武昌，据我所知，武昌新军都只有六门炮，辖下湖南一省，张口就是八门。谁能容忍庶子超越嫡子？从北洋回来，可绕不过武昌！”
张翰堂心中一紧：“张程两家初八过后，便在一条船上。纵是刀山火海，也只能秣马前行。既程少麟欲办此事，相关关节自能出面打通。或出于稳妥，才托我们办理。四哥，一荣俱荣一损俱损。”
张翰初叹了口气：“到处皆乱，若是长沙也出现一波革命党就好了。我便能确保军械顺利进入长沙。”
三人听懂了张翰初的意思，张翰旗沉思了半晌，还是没忍住，说道：“翰堂想办的事，只管去办。若新军官无人安排，我可以替你安排得力人手。翰初你心中所想，不久也会实现。”
张翰章突然抓住张翰旗：“二哥！你们真的要起事了？”
张翰旗拨开张翰章的手：“什么起事？革命！现在我是个教书的，舞枪弄棒的事我不干，你不用紧张。”
张翰章松了口气：“四弟，如今情势，无官府作保，难说下场会如何。如果世道太平，确实是官是官，商是商，互不相干。世道一乱，商若不参政事，不涉政治，断无自保手段，死相就会很难看。无论如何，我们兄弟务必送程家父子一程！”
众兄弟听张翰章所说，皆陷入沉思。
