黛玉漫步至宝玉身后，听了祭文，建议将“红绡帐里”改为“茜纱窗下”，宝玉又改为“茜纱窗下，我本无缘；黄土垄中，卿何薄命”。“卿何薄命”一句，勾起了黛玉无限感慨，不觉怅然变色，心中无限狐疑，遐想联翩。
宝玉听说黛玉去蘅芜苑，连忙赶去，只见苑中寂静无人，房内搬得空空落落的，不觉吃了一大惊，宝姑娘搬走了！宝玉忙了半天，更又添了伤感，心想：“天地间竟有这样无情的事！”
抄检大观园之后，园内充满肃杀、冷落的气氛，贾宝玉痛切地感到理想王国的幻灭已经不可逆转地开始了。
薛宝钗为了避嫌，搬回自己家里。宝玉闻讯赶到，已是人去楼空。秋风萧瑟，黄叶纷飞，宝玉独泣残阳，怅然若失。
薛宝钗回家之后，见新嫂夏金桂跋扈、蛮横、忌妒，甚为忧虑。夏金桂因其夫薛蟠宠爱香菱（甄士隐丢失之女，被人贩子卖至薛家）并在丫头群里偷鸡摸狗，一面指使丫鬟勾引他；一面自己装病，非说是薛蟠房里的香菱气的，以此激怒薛蟠，借薛蟠之手拔去眼中钉、肉中刺。薛蟠果然不问青红皂白，将香菱劈头盖脸一顿打。香菱本就怯弱，今复加气怒伤感，不久含屈而死。宝玉为香菱之死极度悲痛。
圣上念老爷贾政勤俭谨慎，优先升放了外任。贾母闻听大喜，忙命凤姐摆宴庆贺。听说园子里那棵海棠忽然这时候开了，正好散了席都去赏花。
已经枯死的海棠怎么又活了，贾政、贾赦等无不纳闷，贾赦认为这花开的不是时候，据他看，未必是什么好事儿。贾母则认为这花儿应该在三月里开的，如今虽说是十一月，因为节气迟，算十月，应着小阳春儿的天气，这花儿正是因为和暖才开。凤姐在病中，深知老太太的心思，让平儿送来两匹红给宝二爷裹这些花，当作贺礼。
夕阳西下，宝玉鬓发尨茸，睡眼惺忪，披着一件裹圆的皮袄伫立阶前，怅惘地看着劲风中瑟瑟发抖的女儿棠，潸然泪下。他深深地怀念死去的晴雯。
袭人偶然发现抽屉里的“祖母绿”丢了，麝月监视着，丫头、婆子们彼此搜来搡去，把怡红院闹得乌烟瘴气。宝玉惟恐出事，惊动老太太、太太，便说那“祖母绿”是他早上带在身上，在路上丢了。后来麝月给二爷收拾被褥，掀枕头，一眼就看见了“祖母绿”，大家才松了口气。此时黛玉白白地一夜没睡，干陪了不知多少眼泪。
大家正为“祖母绿”失而复得高兴，袭人忽然发现宝玉项圈上的玉没了。李纨和探春听说大吃一惊，连忙赶到怡红院询问究竟。大家耽心有人使坏，李纨问：“有谁跟宝兄弟不对呢？”探春马上想到贾环。贾环见人们怀疑自己，慌忙向赵姨娘和邢夫人哭诉，邢夫人听说凤姐的丫头平儿竟敢拷问贾环，气不打一处来。赵姨娘乘机加油添醋说凤姐的坏话，邢夫人于是气势凶凶找凤姐兴师问罪。
第二天，雪霁日出。小红扶凤姐出穿堂，凤姐一愣，走近仔细一瞧，在堆起的雪堆里，一块玉在闪烁。
嫁给孙绍祖的迎春快回娘家了。宝玉耽心在她临出阁时给她做的玫瑰胭脂怕用完了，特地摘了花瓣放入臼中，用一根光滑的小石杵慢慢地捣起来，等迎春回来用。
探春来看宝玉，谈起晴雯，思念之情油然而起。二人又谈到赵姨娘对探春没有给贾环做鞋的不满。这时茗烟急报，薛蟠有要事找宝玉。
原来南安郡王奉旨征西，被番兵活捉，皇上旨意，着南安郡王的妹子和番。番邦应允，两边息了兵，就把南安王爷放回。南安太妃要认探春为义女，代替亲女儿远嫁。
即将远嫁的探春独自闷坐秋爽斋，无意中，目光落在竹雕签筒上，竹雕签筒里插着一根象牙花名签子，签上画着一枝杏花。探春玩味签上的题诗：“日边红杏倚云栽。”不禁想起当年姐妹们联诗结社的盛景，感慨万端。
迎春这时也回来省亲了，向王夫人、凤姐等哭诉孙绍祖时常打她、骂她，全家的媳妇、丫头都被他糟蹋了。迎春又挽起袖子让她们看那累累的伤痕，凤姐和王夫人又是气愤又是心疼，却也无可奈何。相聚日短，迎春只有恋恋不舍离开贾府，回到夫家去了。
时至清明，探春离家启程的日子到了，宝玉也一同随行，亲自送别三妹妹。
海边，一派离人惘怅的凄凉景象。探春回首，看着即将远离的家乡和亲人，泪水像断了线的珠子。宝玉按剑伫立船头，迷惘的望着天的尽头。
史大姑娘家被抄了，把部分细软偷运至荣府，凤姐作主收下。贾琏大发雷霆，责怪凤姐这么大的事不去讨两位太太的示下，就这么大胆随便自作主张？贾琏惶惶不安，如今不比以往，从里头透出信来，说有人弹劾老爷外任放空，主上脸色就不好看，亏着有三妹妹和番的功劳才算罢了，还有……
贾政认为大凡侯门公府一代不如一代，总是安富尊荣的缘故，应该让宝玉去领略一下汉关锋火、海域悲笳之声，故请北静王庇护宝玉去了西海沿子。
自宝玉走后，黛玉旧病加重，她日日盼，夜夜想，巴望宝玉早日返回大观园。雪雁和紫鹃急得不知怎么好，紫鹃只好来找凤姐。到了凤姐院中，听平儿说明了史家被抄的事，紫鹃不敢惊动凤姐，无可奈何地出来，只好去求宝钗。
一个婆子哆哆嗦嗦地在门口回话，说刚才送来急信，薛蟠为争一个戏子把仇都尉的公子给打了，现在让巡检衙门给锁了去了。
这一日，跟随宝玉的仆人回来说：宝玉在路上遇见强盗，船翻人亡，只找到那块玉。
偏偏祸不单行，孙绍祖送来讣闻，说迎春死了。贾母哭得死去活来。这时，紫鹃顾不得丫头婆子的阻挡，膝行至老太太身边，掏出带血的帕子。贾母怒指众人为何瞒着她。
