元宵之夜，贾母在大花厅摆酒，满挂各色佳灯，定了一班小戏，带领荣宁二府各子侄孙男孙女孙媳妇等家宴。先是唱戏，后有女先儿说书，是残唐五代的故事，叫做《凤求凰》。书中一位公子，名叫王熙凤，正好和凤姐重了名。旁边媳妇忙推醒女先儿，凤姐满不在乎地说：“怕什么，天下重名重姓的多着呢！”
贾母听了说：“这些书都是一个套子，左不过是些佳人才子，书香门第，父亲不是尚书就是宰相，生一个小姐必是爱如珍宝。”凤姐忙接了过来，说了一回《掰谎记》，把两个女先儿逗得笑个不住。
不觉已到三更，贾母觉着寒浸浸的，便命撤去残席，在暖阁添换摆好果馔，依次坐下。梨香院的小戏唱了《寻梦》。凤姐见贾母十分高兴，忙命人取了一面黑漆铜钉花腔令鼓，取了一枝梅花，行起令来。鼓声慢，传梅也慢；鼓声疾，传梅也疾；梅花恰恰至贾母手中，鼓声忽住……，众人大笑一场。
时已四更，凤姐见贾母乏了，便说：“咱们也该‘聋子放炮仗’——散了吧！”
刚将年事忙完，凤姐便小月了，不能理事。探春与李纨代为执事。王夫人恐园中人多，失于照管，于是特请了宝钗协助料理。她三人理事以后，园中上下比凤姐当差时更谨慎了些。
赵姨娘的兄弟死了，见在理事的亲女儿探春只给赏银二十两，便兴师问罪，探春坚持按旧例行事，赵姨娘被数落了一番，怏怏而去。
李纨、宝钗、探春商议兴利剔弊的事。探春主张在园里老妈妈中派出两个人来收拾料理花木等，一则花木一年好似一年的，也不用临时忙乱；二则也不至作践；三则老妈妈们也可借此小补；四则可以省了打扫人等的工费。
商议停当，又从园里所有婆子中选定了几个，传了来，李纨大概说了说用意，众人听了无不愿意。
贾环见蕊官赠芳官一包擦春癣的蔷薇硝，想要一半。芳官答应另拿些给他，启奁看盒内已空，便将些茉莉粉包了一包给贾环。贾环以为得了硝，兴冲冲送与彩云。彩云打开一看，原来竟是茉莉粉。赵姨娘见贾环受了宝玉房里芳官的骗，抓住了理，拿了那纸包，直奔园子，摔到芳官脸上。芳官挨了这一下，哪里肯依，便抱头打滚，泼哭泼闹。
一波未平，一波又起。迎春的丫鬟司棋要碗鸡蛋羹，派了莲花儿到厨房找柳家媳妇。柳家媳妇说没有鸡蛋不给炖，莲花儿揭起菜箱一看，里面有十几个鸡蛋，赌气回来，便添了一篇话，告诉司棋。司棋听了，心头起火，带了小丫头们到厨房乱翻乱摔，柳家媳妇连忙赔不是，炖了嫩鸡蛋匆匆送上去。
柳家媳妇之女五儿身上不好，他舅舅特派人送来了茯苓霜，五儿便用纸另包了一半，趁黄昏偷偷送进园子给芳官，不想迎头遇见林之孝家的。林之孝家的见她慌慌张张，又因玉钏儿说正房内失落了东西，便起了疑心。旁边的丫鬟说玉钏姐姐那边少了一瓶玫瑰露，莲花儿说她看见厨房有一个露瓶子。五儿连忙解释，林之孝家的匆匆到厨房取了露瓶，将赃物交与平儿处理。
五儿被人软禁起来。宝玉听说此事，心想：若是因玫瑰露勾出茯苓霜，五儿自然要实供，他舅舅又有了不是，岂不是人家的好意，反被咱们陷害了？忙和平儿商议，把事情兜揽过来，谎说那茯苓霜是外头得了的，赏过园内许多人吃。于是平儿出面判冤决狱，大事化小，小事化了，五儿得救。
这日，黛玉才歇午觉，宝玉不敢惊动，见紫鹃在廊子上做针黹，穿得单薄，用手在她身上摸了摸。紫鹃叫他别动手动脚，便起身，携了针线进房。
宝玉见了这般景况，心中像浇了一盆冰水一般，一时魂魄失守，心无所知，滴下泪来。紫鹃连忙安慰，二人说了会子话。紫鹃开玩笑说黛玉要回苏州家去，宝玉如头顶上响了一个焦雷一般，一头热汗，满脸紫涨，两个眼珠儿直直的，口角边津液流出，皆不知觉。
贾母、王夫人连忙叫来紫鹃，问她对宝玉说了些什么。宝玉一见紫鹃，方“哎呀”了一声哭出声来，一把拉住紫鹃死也不放。众人不解，后才知是紫鹃说林姑娘“回苏州去”一句玩话引出来的。
薛姨妈和宝钗到潇湘馆看黛玉，说起薛蝌和邢岫烟的婚事是“千里姻缘一线牵”。又说起宝钗和黛玉的婚姻，薛姨妈说宝玉是老太太最疼爱的孩子，不如把林妹妹订给他，岂不两全其美。
当下又值宝玉生日，原来宝琴生日也是这日，二人相同，可巧的是平儿、岫烟也是这日的生日。于是四人对拜寿，只听外面咭咭呱呱，拜寿的挤破门了。
宝玉和平儿等人生日的这天，贾府在芍药栏中红香圃设宴庆贺。席间，行酒令雅俗共赏，十分热闹。
史湘云吃罢酒不见了。原来她在山子石后面一块石板凳上用鲛帕包了一包芍药花瓣枕着，睡着了。香梦沉酣，四面芍药花瓣飞了一身，满头满衣襟上皆是红香散乱，落在地上的绢扇也快被落花掩埋了。一群蜂蝶闹攘攘的围着她，众姐妹看了又是爱，又是笑，都来推唤扶挽。史湘云慢启秋波，见众人低头看自己，方知是醉了。
当晚，怡红院群芳开夜宴，除院中花袭人、晴雯等丫鬟，只请了李纨、宝钗、黛玉等几位。人到齐了，众姐妹将正装卸去，头上只随便挽着纂儿，身上皆是长短裙、短袄。宝玉只穿着大红绵纱小袄子，下面绿绫弹墨袷裤，散着裤脚，倚着一个玫瑰芍药花瓣点装的玉色夹纱新枕头，和芳官两个先划拳，然后与众人占花名儿行酒令。
四更时分，酒坛已罄，宝玉身子一歪便睡着了。及至天明，发现砚台底下压着一张纸，粉笺上写着“槛外人妙玉恭肃遥叩芳辰”。宝玉跳了起来，忙写了回帖，上面只写“槛内人宝玉熏沐谨拜”，亲自拿了到栊翠庵，隔门缝儿投进去便回来了。
