太子府，太子书房。
朱慈烺把采风室田耀祖传来，吩咐说：“孤要策划一次重大行动，需要找些特殊的人才过来：一两个伸手利索的入户小偷，若干制造假字画古董的奸商，以适当的形式予以控制使用。”
田耀祖说：“这个容易。袁主事熟悉黑白两道，找几个逾墙入户的梁上君子，造假奸商，那是易如反掌。不知这些人有何用处？”
“当然有用，哪怕就算是一张卫生纸，一条内裤，都有它本身的用处。昔日孟尝君使用鸡鸣狗盗之徒，关键时刻，成就大功——孤已经看了采风室行动队的档案，接下来有些行动，还是需要另外招揽人手。”
田耀祖点头道：“小爷说的是。只是倘若使用不当，容易导致走漏风声，损害声誉。”
“没关系，可以用银两安其身心。若是安不住，就把他们除了。”
袁阳灿接到指令，略一思忖，找来一个跑腿的吩咐了一下，跑腿的就出去了。
一个时辰以后，袁阳灿在一个小茶馆角落里，见到了一个外形瘦削猥琐的年轻人。
“袁爷，好久不见，最近做什么大买卖呀？”那人笑嘻嘻地问。
“陈四，现在生意如何？”袁阳灿从容坐下，并不回答，而是反问对方。
陈四眨眨眼，笑笑说：“吃了巡捕营亏，刚出来，总要修养些日子。”
“你在里面的时候，你父母和小儿在家怎么过活的？”
陈四收了笑容，说：“春天差点饿死了。幸好胡老瞎子驾车路过时，扔进来一麻袋料豆，三口人才得续命度过了春荒。没想到这样的大好人，却在六月瘟疫里死了，坟都没有。我四棍这辈子恩怨分明，有恩必报，现在却欠下他一个大人情，不能报答。”
伙计奉上两杯茶来，袁阳灿端起一杯啜吸了一口，淡淡地说：“春上胡老瞎子没差事干，爷我正好倒腾一批粮秣，让他帮我来回赶车押运了十多天。外面这条街上的陈丑鬼，当时就和他一道的。”
陈四睁大了眼睛：“那一袋救命料豆，是袁爷的？”
袁阳灿看着他说：“陈四啊，爷和你交情不算深，但是在宝成坊街面上，你还算给爷面子。而且你虽然干这无本买卖，却也在家孝顺、在外义气，有点闲钱的时候，也还知道扶危济贫。所以，爷我眼里，还是有你这个人的。春荒时节，爷我偶尔也还想起过你家父母幼儿。”
陈四立即单膝跪地，拱手道：“多谢袁爷！”
“快起来，这点事不足挂齿！”袁阳灿急忙伸手扶起了陈四，说：“不必如此，爷我不是来找你讨情的。”
陈四坐定说：“袁爷大恩，陈四记下了，容后再报。——今日叫我来，一定有什么指教。”
袁爷道：“爷我现在有个差事，需要你这样的人。无事时，随时待命，月银三两；有事出手，成功一桩差事，赏银四十两。一个月顶多出手一两次，甚至数月无需出手。万一失手出事，将有贵人相救。若干年后，将给你正途出身，后世子孙，也不必背负不好的名声。”
陈四低头慢慢喝了口茶，抬头冷冷地说：“我四棍十三岁拜师入行，设誓不与富贵人为伍，不与贫苦人为难。袁爷好意心领了，救命之恩永生不忘，只是这贵差事，恕不奉命！”
袁阳灿不以为意，说：“全凭自愿，不会强求。两天之内，你若有意，随时找爷我。”
“谢袁爷的茶！就此别过！”陈四说罢起身，扬长而去。
西城阅汉堂古玩店，店面不大，看上去不起眼，门前冷落车马稀；店里陈设各色古董，墙上的字画，都是多少年不动，一股萧条冷落的气氛。但是店主沈扈幽却很忙碌，每隔一段时间，他就会拿出一两幅古画，在夜里卖给其它古玩店东家。
有时候古玩店东家们聚会，鉴赏一幅古字画，会有人开玩笑：“这不会是沈扈幽的手迹吧？”或者问：“夜里从阅汉堂拿的？”
被问的人往往火冒三丈：“你才是从阅汉堂拿的呢，你全家都是从阅汉堂拿的！”
这天午后，沈扈幽在后院小酌几杯，微醺靠在炕上，盘算最近出手的赝品收益。忽然传报，外面西城兵马司的人来了！
原来一个买家托人搜罗古画，通过一个古董商，找到沈扈幽。沈扈幽根据其喜好，卖了一副“古画”给他。没想到，这个买家很有来头，现在竟然带着西城兵马司的官吏，押着古董商来了。
买家怒冲冲地走过来，把手里的“古画”使劲一扔，扔到了沈扈幽的头上，把头巾都打歪了。
“古董行的规矩，你们是不打算遵守了吗？”沈扈幽扶一扶头巾，大声问那个中间人古董商。
古董商苦着脸说：“沈爷，今天碰到硬点子啦！认栽吧！”
“跟爷讲古董行的规矩，也真不知道天高地厚！”西城兵马司的官吏傲然道，然后手一挥，喝道：“搜！”后面就有几个番役冲进来，四处翻腾，很快找出了沈扈幽半成品的“古字”“古画”，一大堆数不清的各式印章。
“造假售假，严惩不贷！押走！”那个官吏声如炸雷。
“官爷，草民愿意退银子，退两倍，赔罪！”沈扈幽怂了，结结巴巴地说。
“迟了！”官吏冷哼一声。
番役们如狼似虎，把锁链往沈扈幽脖子上一套，拖着沈扈幽就走。内宅妻儿们都惊慌失措地尖叫起来。
沈扈幽被扔进囚房的时候，被一股臭气熏得当场吐了出来。
“官爷，求求你，放我出去……”沈扈幽哭喊着，鼻涕口水泪水把胡子都打湿了。
阴暗角落里，几条人影扑过来，一阵拳打脚踢。
“唉哟，我的妈呀……求求你们，别打了……”
几个时辰以后，沈扈幽确信自己只要呆一晚上，就会死在这里。绝望之际，却听见有人进来，说：“沈扈幽，有人来保你了！”
囚房柱子外，灯笼照出一个微胖的身影，沈扈幽感觉有些熟悉，却想不起来是谁。
灯笼一提，照亮了一张微笑的脸。
“袁爷！”沈扈幽喊道：“袁爷救我！我见过你的！一起说过话的！”
“好的，爷我保你出去。”
一个番役用叮当当地打开铜锁，沈扈幽急忙滚了出去。
片刻之后，袁阳灿已经带着沈扈幽走在华灯初上的街道上了，一转弯进了一个茶馆。
一杯香茶，一碟点心，几块酱驴肉，让沈扈幽的灵魂归舍了。
“多谢袁爷，搭救我于危难之中。”沈扈幽感激涕零：“真不愧是‘及时雨袁爷’。”
袁阳灿眉毛一扬：“爷我有这个诨名吗？”顿了顿，说：“你的官司还没有了，你造的那幅赝品，坑了西城兵马司官吏的朋友了。人家现在不要赔银子，就要你将你发配三千里。——当然你也没有银子了，你的住宅已被查封，即将没官！家小已经投靠亲戚去了！”
“求求袁爷救人就到底！”沈扈幽双手乱拱着说：“总不能让我妻离子散、家破人亡啊！”
“爷我今天来保你，却是因为有个贵人看上你了，要你到府上效命。如果去了，每月三两月银，办好一桩差事，赏银四十两。数年之后，还能给你一个好出身。至于这官司，立马抹平。宅第开封，家小回门，你愿意吗？”
“愿意！愿意！”
且说陈四别了袁阳灿，在街上兜了几圈，和几个道上的朋友打了招呼，然后拐到陈丑鬼的破落小院，却看到铁将军把门。邻居说，不知道他什么时候回来。
陈四叼着一根草棍，坐在门口石头上，等到天黑，才看到陈丑鬼赶车到家。
“胡老瞎子给你家扔的一袋料豆，是袁爷吩咐的。我当时在场。”寒暄几句，陈丑鬼就果断地回答。
陈四一路疾走，酉末时分，赶到了袁阳灿宅第。
当袁阳灿的笑脸出现在眼前，陈四立即抢上一步，单膝跪地，诚心诚意地低头拱手：“谢袁爷救我一家！袁爷有差事，只管吩咐！”
