六月末，山西张家口非常炎热，树叶蔫了，树枝间的知了拼命叫个不停。人们白天几乎不敢外出，只有出苦力的贩夫走卒仆役们，依然挥汗如雨忙忙碌碌。傍晚时分，太阳下山，才略微凉爽，家家户户都在院子里乘凉，但是很多人依然焦躁不堪，忍不住嚷道：
“真热！”
城中范府，占地广阔，院宇深沉，隐隐可见富贵豪阔之气。范府的主人们，在很悠然。因为有仆役的打扇伺候，有冬天收集窖藏的冰块降暑，他们并不觉得太热。
家主范永斗坐在精致的天井院中的雕花木椅上，抬头望望满天繁星，呷一口冰镇梅汤，默默无语。围着小几，摆着两个小杌子，上面坐着他的两个儿子：范三拔和范三捷。
范三拔伸手在小几的水晶琉璃果盘中拿起一颗冰镇葡萄，挤进嘴里；后面的丫鬟捧着小箩，向前一伸，接了范三拔手中的葡萄皮。
范永斗忽然开口说：“我的小孙们都睡着了吗？”
范三拔忙说：“爹，三个小的——毓宾、毓覃、毓奇都睡了，老大毓馨还在看书，老二毓馥还在练习算盘。”
范永斗声音里透着慈爱：“毓馥像你小时候，爱算账。前天给他报账目，比哥哥算得还快。”
范三捷在一旁笑道：“是的，馥儿算账，堪称小天才。”
范永斗立即对他说：“你呀，到现在还是子息艰难，连生三个女儿，将来还是要加把劲。”
范三捷垂下了头，闭上了嘴巴。
“爹，二弟还年轻，才刚刚二十，不愁的。”范三捷说。
范永斗轻轻拍了拍雕花木椅的扶手，又陷入了沉思；两个儿子都不出声。
虫鸣声里，范永斗忽然停住拍击，环视一下四周丫鬟，说：“你们都先退下，把外面的门都带紧。”
“是。”丫鬟们鱼贯而出，门户一层层关紧了。两个儿子顿时坐直了，等着父亲说话。
范永斗的声音平静而坚决：“三捷，你要出一趟远门。”
“爹，要我去哪里？”
“江南。”
范三捷惊疑地问：“咱们家在那里的生意好像不多……”
范三拔说：“是的。”
“爹，要我去干什么？”
“你去了，在南京城买一座宅子，到乡下招一些老实的仆役，再买点地。安住下来。”
范三捷睁大了眼睛：“家里怎么办？”
“家里的事，你不用担心，有我们照料。你在那里，改换姓名，深居简出，买一两房侍妾，生养子女，开枝散叶。”范永斗的声音，平静清晰，不容辩驳。
“爹……”范三捷急了：“这是为什么？”
范永斗没有说话，范三拔却说话了，声音微微颤抖：“爹，你觉得咱们家有灭门之祸吗？所以要派老二潜居江南，保留血脉？”
范三捷更是惊得说不出话来：“……何至于此……”
范永斗沉默了一会儿，轻轻喟叹了一声说：“去年咱们在京师的人就被太子府拿下了，最后不了了之。你们觉得是因为范健、范康兄弟能熬刑，隐瞒了真相吗？”
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