紫禁城。
崇祯与太子夜谈之后，接连两天没有收到任何前线消息，但他知道孙传庭大军处于危险之中，因此不再像前些日子那样兴高采烈地大谈秦军“势如破竹”，而是情绪低落，脸色阴沉；接到吏部草拟的封赏方案，也留中不发了。
九月二十日，崇祯钦点杨庭鉴为状元，赐一干人等进士及第、进士出身；本是盛事喜事，崇祯却冷着脸，让在场官员和新晋进士大气不敢出。举行鹿鸣宴招待新晋进士的时候，崇祯都没有露面。
第二天傍晚，兵部探马李田富小队第三封战报送到了乾清宫，崇祯急忙拆看，却发现没有什么重大变化：
“大雨连日，官军与闯贼皆无行动。”但是就这样一封了无新意的战报，却让崇祯的焦虑略微缓解，甚至生出幻想：“也许……战场局势还没有坏到那个地步吧？”
过了一日，湖广送来急奏，九月十九日，张献忠攻陷永州，巡按御史刘熙祚战死。朝廷一筹莫展，崇祯又空发了几道旨意，催促左良玉加紧追剿。
这些日子，朱慈烺几乎都是缄默不言，而崇祯也没有问他什么。
每天夜里，朱慈烺都要秉烛写下很多文字，写好以后，锁进匣子。有一天他看见书案上的匣子被人动了，脸顿时沉了下来，把田存善叫了进去训了几句。田存善出来后，就召集东宫一干人等，集中训话，
“小爷说了，进入寝宫内部整理洒扫，必须定人；所定之人亦须谨记：书案之上，片纸不得妄动。”
随后，指定了两个不识字的太监，两个不识字的老宫女，共四人，负责太子寝宫内一切事务。
朱慈烺望见那些散开忙碌的太监和老宫女，心里浮起愁云：这些人，哪有一个能成为自己的帮手！又想起轮班的东宫侍卫，一个个穿戴鲜明，大多是勋戚子弟，又有哪个能成为自己的死士，一起征战天下？朝中大臣，倒有些忠贞之士，在甲申国难中以身殉国，可以托付国事，但是如何将他们收服，组成新的团队，暂时还八字没有一撇。只有扎扎实实地做好准备，在机会来临之时，开始磨牙砺爪，组建真正属于自己的力量。
九月二十四日中午，兵部探马的战报来了：孙传庭大军先被闯贼切断粮道，又被闯贼数十万大军掩杀，官军大败，从郏县奔至南阳，又北撤至孟津，渡河士卒十不存一。
崇祯脸色铁青，立即在文华殿召见重臣，太子随侍。
得知战报，群臣都大吃一惊，为之变色，大祸临头的乌云压制了整个殿堂。
沉默许久，崇祯愤怒地说：“孙传庭有负重托，致使天下精锐毁于一旦，中原之事将越发不可收拾，实在可恨！但此时要以挽救败局为重。众位卿家，好好议议，接下来该如何筹措？拿出一个章程来。”
首辅陈演率先回奏说：“前番频频报捷，原来都是空言。孙传庭实在罪无可恕，待此战结束，一定要严究重办。”
兵部侍郎张凤翔看了他一眼，说：“皇上圣明。此时应该以挽救危局为重，应该尽快收拾拿出章程。臣以为，应当令孙传庭紧守关隘，保住陕西。陕西上下，也要立即支援前方关隘。各州各县，立即修补城墙，以防万一。”
其余大臣，纷纷称是。
崇祯见众臣也没有特别好的意见，就说：“定议拟旨吧！孙传庭轻进寡谋，丧师失地，姑且削去督师尚书衔，责令其聚拢残部，保守关隘，戴罪立功！”
朱慈烺在一旁暗想：“真会甩锅。孙传庭何曾轻进寡谋？如果不是你一味催战，哪里会丧师失地？”又想到：“后世史书记载，由于驿传瘫痪，信息壅蔽，孙传庭大军惨败、潼关陷落，朝廷好多天都一无所知，直到十一月初八，山西巡抚蔡懋德的奏章送达京城，朝廷才知道全部实情。如今由于我的穿越，朝廷能够提前几十天得知战况，已经不错了。”
他深吸一口气，有了一丝丝庆幸：“历史总算略有改变，虽然没什么卵用。”
君臣正在议论，外面又送来紧急奏报，是孙传庭在马背上写的急奏。崇祯当庭打开一看，字迹颇为凌乱，纸张也有褶皱，主要内容是：
“微臣罪该万死。天降大雨，粮饷断绝，遭遇贼军数十万人围攻，死战得脱者不过半数，士卒溃散，收拢残部不足一万，现已奔赴潼关，誓与潼关共存亡。”
崇祯拿着奏章，双手微抖，说不出话来，只是令太监拿下去给群臣传阅，群臣看过了，一时间陷入死寂。
张凤翔道：“现在只能力保潼关不失，不过孙督师收拢残兵，不到一万，而闯贼大军数十万，只怕潼关难守。”
兵部尚书张缙彦见兵部侍郎张凤翔两次发言，觉得自己应该站出来说话了，道：“潼关险隘，城池坚固，向来是‘一夫当关，万夫莫开’，二万残军坚守待援，应该是可以的。”
张凤翔问：“敢问大人，坚守待援，‘援’在何处？如今陕西哪里还有援兵？哪里还有粮饷？”
张缙彦一时语塞，强自说道：“援兵、粮饷，眼前还得从陕西出，外地调运，则缓不济急。朝廷可以立即传旨给陕西巡抚，令他想方设法，再搜罗粮草，调集民夫，务必确保潼关不失。毕竟潼关一失，陕西全境无险可守，贼军旦夕直抵西安城下。”
张凤翔也不想再行反驳，毕竟自己也没有什么好办法，于是向崇祯低头说：“臣附议。”
崇祯想起张凤祥以前说的“一副家当，不可轻动”，又想起冯元飙的愤激之言：“不如先将微臣下狱，待孙传庭战胜，砍了微臣人头。”心中无比后悔，简直是痛入心肺。如果不是自己催逼孙传庭出战，则有十万秦军在手，攻则不足，守则有余。可是世界上没有后悔药可买，最后一副家当没有了，平贼中兴的志向，像断了线的风筝，又像浮在半空的云朵，没有根脚。
他看了一眼太子，心中更是刺痛：“这家当，是朕的，也是他的。如今赔光了，将来留什么给他？偏偏他预见的第三件大事，还就是孙传庭战败，可惜朕心存侥幸，重蹈唐朝杨国忠催战覆辙……”
朱慈烺脸色沉重地站在那里。
崇祯轻轻地咳嗽了一下，沉重的嗓子才发出了声音：“太子有何对策？也不妨说说。”
朱慈烺道：“儿臣愚钝，苦思无策。”
崇祯追问道：“潼关能守住吗？”
朱慈烺毫不犹豫地说：“潼关必破。”
