朱慈烺到乾清宫的时候，已是夜里。
听了崇祯的关于元旦异兆的问题，朱慈烺已有，毕竟崇祯是相当迷信的，说话必须得体，所以路上已经斟酌了词语，说：“禀父皇，《尚书》云：天听自我民听，天视自我民视。一切预兆，都敌不过民心向背。自从父皇颁发废饷减赋的诏书以后，百姓欢悦，颂声不绝，都说‘皇帝原来还是惦记着小民的’；儿臣秉承父皇仁心，在京城施粥，助贫苦小民过年关，贫苦百姓更是称颂父皇！”
崇祯将信将疑：“真的吗？”
“句句属实。父皇可以找东厂掌印太监齐本正，一问便知。”
“传齐本正！”崇祯迫不及待想知道真相。
正好，齐本正也来汇报东厂这两日打探到的消息，他很快到了崇祯面前。
“快说说，这两日市井舆论物议怎么样？”崇祯瞄了一眼他递上来无关痛痒的情报，立即问道。
齐本正望望朱慈烺，崇祯说：“但说无妨。”
“启禀皇爷，这两日京城、畿辅百姓，都在赞颂皇上的废饷减赋的诏书，只是不少人担心，朝廷饷俸，或许不足。”
“担心饷俸的，只怕是官绅胥吏。”崇祯冷笑道：“他们少了聚敛的名目。”
“另外，太子府施粥，粥汤浓稠，香溢街道，百姓只需道一声‘皇上万岁，太子千岁’就可以领取食用，百姓无不哭泣赞颂，皇上派嫡亲太子来拯救小民，是大大的好皇帝。”
崇祯绷了一天的枯黄脸颊，总算松弛了一点，说：“天下百姓，皆是朕之赤子。”
朱慈烺忙道：“金杯银杯，不如口碑。百姓称颂，胜过一切祥符瑞兆。”
崇祯忍不住微笑起来，说：“半年以来，吾儿所作所为，才是我朱家第一祥瑞。天道难测，然而人事可期！”
王承恩、齐本正趁机拜贺，崇祯颔首，然后说：“施粥毕竟难以持久，朕听说京城粮价腾踊，小民难活，还是要想个长久的办法才好。”
“父皇圣明！爱民之心，眷眷无穷。”朱慈烺送上高帽，说：“儿臣已经在想办法，平抑京城粮价。粮价稳则民心安，民心安则闯贼奸计难行。”
此时，京师粮商今夜正在一起聚饮，并且商议行情。
“这两天，太子府施粥，粮价涨速竟然降下来了。”一个粮商不满地说。
“穷鬼哪里能影响粮价？暂时只是涨速下降了，又不是粮价下降了，怕什么？太子府能有多少存粮，还能施粥几天？”另一个粮商淡定地说。
“吴爷，您老是行家，总是一语道破天机！哈哈哈！”周围一阵奉承之声。
被称为“吴爷”的粮商捋一捋胡须，说：“各位可以再去拆借一些银子，把粮价再往上抬一抬。十七两一石，我看是轻轻松松。”
“好，听吴爷的！”
盛裕昌粮行老板迟德保隐隐有些不安，觉得太子府施粥之举说明，太子已经注意到京师粮价的问题。现在还这么哄抬粮价，会不会让太子不高兴？他想问问杜天楠，这家伙和太子府有生意往来，消息灵通，也许能告知一二。于是，宴罢之后，迟德保亲自去杜天楠府上询问。
“迟老板说笑了，我哪里知道太子府对粮价的看法？我毕竟不做粮食生意。打听？向谁打听？太子我是见不到的，裕东皇店、钱庄的掌柜也不是那么好见的……好吧，明天我正好要给他们拜年，顺便打听一下。”
第二天，迟德保听到粮价涨到十六两的消息，自己的粮行还在惜售，但是没有购进粮食。
上午巳时，盛裕昌粮行才开门，午后立即关门了，也不管外面吵吵嚷嚷的声音，掌柜的大声说：“存粮不足，今天就卖到这里，打烊咯！”
关门以后，掌柜到后面来见迟德保：“东家，咱们还是加紧吃进吧！咱们这样的知名大店，还不能歇业，不然官家会说咱们囤积居奇；可是就开业那么一会儿，粮价已经涨了好几分，咱们卖亏了。”
迟德保并不接话，问：“太子府还在施粥吗？”
掌柜迟疑了一下说：“不知道。可以叫个伙计去问问。”
“好的，快点派去。”
掌柜吩咐一个伙计出去后，又来对迟德保说：“听说吴爷在西城大当铺又拆借了十万两银子，五分的利，在京城拼命搜罗粮食。只要进来的，他都要吃进。其余十三家大粮行也都在吃进，只要谁放出一点粮食，马上就被他们吞了。”
迟德保沉默了一会儿，说：“往年屯粮待涨，我都放心得很，唯有今年心里不踏实。前不久咱们也拆借了三万两吃进，可是第一次负债屯粮。”
“我的东家，我的老爷！”掌柜急了：“您也不看看，咱们拆借三万两银子吃进的粮食，现在已经价值四万五啦！”
“那倒也是。”迟德保剔着牙说道，“如果现在全部脱手，咱们也算是稳赚不赔。”
掌柜一副目瞪口呆的样子，结结巴巴地说：“老爷，这个玩笑开不得。粮价正在涨，人家都在吃进，您却要吐出，岂不被人笑话？”
迟德保一掷牙签，坐直了说：“等等看。我不想再拆借银子吃进了，心里不踏实。你也喝点茶，降降火气！”
仆人端上香气腾腾的热茶，掌柜带着无奈的表情接过来，轻轻啜吸了一口，道：“东家现在真是好性子。”
外面伙计回来汇报：“太子府停止施粥了！”
掌柜如获至宝，说：“东家，您看，太子府也没有多少余粮呀！这粮价，还得涨！”
“好，待我去见见杜天楠，如果没有坏消息，回来立即准备拆借银子，继续屯粮！”
掌柜一呆：“还要等？这粮价一分一分在往上涨啊！”
迟德保也不理会，招呼仆人准备车辆出了门。
出门不远，就遇到驾车而过的一个粮商，迟德保叫住他，问道：“什么行情，让你这么急？”
那个粮商惊讶地说：“你还不知道啊？大消息出来了。”
“什么大消息？”
“太子府的消息呀！”
“不要卖关子！”
“嗨！太子不是执掌京营吗？现在正在扩军，饷银倒是有，但是粮食不足。现在要屯粮备战！至少要十万石粮食！要是夏秋之际，这也不算什么，但是此时却能让粮价翻番呀！”
迟德保一下子睁大了眼睛：“消息确切吗？”
“大街小巷都传遍了，而且京营衙门戎政厅已经出了布告了，敞开粮库屯粮！但是半天只吃进三百石粮食，价格是十六两二分！据说太子准备调动裕东皇店、钱庄银库，不顾一切屯粮！”
迟德保倒吸一口凉气：“这粮价，岂不要涨飞了吗？”
“是呀！现在各家都在拆借银子，加紧吃进！吴爷说，他看得到三十两！”
那个粮商匆匆而去，迟德保差点就掉头回去，想想出来的目的，还是决定继续往杜天楠家去了。
杜天楠待迟德保坐下说：“抱歉，没打听到什么有用的消息。裕东皇店、钱庄的两个掌柜的是见着了，但是人太多，没办法私下里打听消息。而且，那两个掌柜都接到太子府令，准备动用银库，屯粮备战。”
“杜兄哪里话，没什么好抱歉的。可想而知，今天他们当然忙碌。动用银库，屯粮备战，这是多大阵仗呀！”
杜天楠压低声音说：“听说闯贼在十二月底一直在聚集人马，准备攻打京师。现在京师能不加紧准备吗？”
“明白了，多谢杜兄！”
迟德保急急忙忙回到粮行，说：“立即拆借银子，吃进粮食！不管市场什么价格！”
掌柜说：“唉，现在涨到十七了……也还来得及！”
第二天，京师粮价涨到二十两，成交量寥寥无几。不仅粮商，连一些富商也加入抢购粮食的行列，不断推高粮价。
朱慈烺，一直冷冷注视着粮价。
