深夜，红杏园内的雅室，乾隆独自面窗而立。身后房门一响，乾隆转过身。
柳如燕走进房来，凝望乾隆片刻，轻施一礼道：“民女柳如燕见过公子。”
“这位姑娘，快不必多礼。”虽然有所准备，乾隆还是被她的清丽深深打动，并在那一刻感到，这位姑娘必是苦命之人。
“敢问公子尊姓？”柳如燕的心里，也凭第一眼觉得，这位容貌甚伟的男子不是坏人。这是她第一次被差派来服侍人，她刚刚被嘱咐过要毕恭毕敬、诚惶诚恐，但是见到面前的这个男人后，她悬着的心却多多少少放了下来。
“在下姓黄，行三。柳姑娘，你叫我黄三就行。”那套似已说滥的言辞，此时由乾隆情真意切地说出来，竟也感到有所不同。乾隆不明白自己说话的腔调为何忽然变得轻柔起来，似是怕伤到这柔弱如水的少女。
“黄三……哥。”到底乾隆比她年长很多，柳如燕直呼其名，一出口便觉得不妥，于是又加了一个“哥”字。乾隆一听，哈哈一笑道：“柳姑娘，你可是这整个大清国里，第二个这么称呼我的人。”
“哦？那不知第一个人，又是……”柳如燕自然而然地问了出口，面对乾隆的细腻温和，此时的她已经放松了不少。乾隆笑道：“是我的干妹妹。除她之外，再没有人这么叫过我，直到今天遇到你为止。啊，柳姑娘，来坐下吧。”
柳如燕迟疑片刻，道：“黄三哥，您也坐。喝茶吧。”两人在桌边对面而坐，柳如燕娴熟地斟茶，端起一杯奉给乾隆。乾隆接茶时，四手轻轻相碰。两人同时缩手，茶杯落空。乾隆反应极快，一把抄住坠落的茶杯，里面的茶竟一滴也没溅出来。
“黄三哥，您会功夫。”柳如燕道。乾隆微微一笑，算是默许，随即端起茶来轻饮，举手投足十分斯文。柳如燕注视着他，道：“您不是一般人。”
“不算是吧。”乾隆淡淡回答。柳如燕侧过头看着他，又道：“您也不像是来寻欢作乐的。”
“不算是吧。”乾隆仍然是这样说。柳如燕等着他解释，乾隆放下茶杯，说的话却是：“柳姑娘，跟我说说你的身世吧。”
柳如燕甚是意外，一时摸不准他的意思，犹疑片刻，答道：“我的身世没什么好说的，黄三哥，不如我先给您唱首小曲吧。”乾隆一笑，道：“那在下可是求之不得。”
柳如燕站起来，从旁边的墙上取下一具琵琶，回到座位上。乾隆专心地望着她。柳如燕拨弄着琵琶弦，轻舒玉喉，唱道：
樱桃落尽春归去，蝶翻轻粉双飞。子规啼月小楼西。玉钩罗幕，惆怅暮烟垂。
别巷寂寥人散后，望残烟草低迷。炉香闲袅凤凰儿。空持罗带，回首恨依依。
一曲歌毕，房中静默。乾隆犹是恍惚沉醉，半晌才赞叹道：“李后主的《临江仙》，柳姑娘唱得真是好。”
“李煜的词用字细腻，词风婉转，如燕很喜欢。”柳如燕嫣然一笑，放回了琵琶。乾隆点头道：“柳姑娘，你似也不是一般青楼女子。为何堕落风尘？”
“黄三哥，此事说来话长，您……您恐怕没有必要知道吧。”柳如燕低头蹙眉道。乾隆立刻道：“不，我有必要知道，若天下有一人最应知道，那就是我。”柳如燕反问：“为什么？”
乾隆深吸一口气：“因为我能帮你们，救你们。”
又一阵沉默，随后柳如燕迟疑地说道：“黄三哥，如燕知道你侠骨热肠，但是有些事，不是你能帮得上忙的。”乾隆急切地说：“柳姑娘，你要相信在下。在下的能力比你想得要多，有些事，只有在下能做到。你若有苦，为何不说？”
“黄三哥，世上有苦之人比比皆是，相比之下，如燕的苦不算什么。你若有能力，应去帮助别人才是。”柳如燕说着，低头喝茶。
“姑娘，世上苦人虽多，也不能一朝一夕间尽都帮助。今日和姑娘既得相遇，必是有缘，黄某是真心真意想要帮你。为什么不说说你的身世？”
柳如燕抬头凝视着乾隆，犹疑了半晌，说：“黄三哥，我们萍水相逢，何必知道得那么多呢？”
乾隆喟然道：“朕……真是听出来了，柳姑娘你不相信黄某。”柳如燕忙道：“不是不信您，只是有些事情，不方便第一次见面就说。这样吧，黄三哥，若是您真有意，那我下次再与您细谈。”
“柳姑娘这是要试试黄某的真心么？好，那就一言为定。我下回还会来看望姑娘的，希望那时柳姑娘能信任黄某。告辞。”乾隆说着站了起来向房门。柳如燕微感意外，道：“黄三哥，您就这么走了？”
乾隆笑了：“柳姑娘纯净如水，黄某岂敢玷污呢。姑娘保重。”说罢，他拂袖离开房间。
柳如燕望着他离去，心中思潮起伏。其实，刚才的推阻矜持，都是由于母亲柳宁宁的再三叮嘱。如果让柳如燕自己决定，也许，她已经将一切告诉这位黄三哥了：自己的身世，姐姐的情况、母亲的苦楚……黄三哥的音容笑貌仿若还在眼前，他那气宇轩昂的步履，折扇轻挥的气质，出奇温和的笑容，点点滴滴，挥之不去。难道，他们的羁绊，真的要这样就开始了吗？
次日清晨，郊外的荒地竖起了一座新坟。坟头歪歪斜斜的，很简陋，连墓碑也是一块枯木制成，上刻着“秦氏夫人之墓”。纪昀、杜小月和柳如莺站在坟前默然肃立，秋风飒飒，落叶纷纷，平添几分凄凉。
小月哭得很伤心，大颗大颗的泪水顺着脸颊滚下，柳如莺也在流泪。纪昀没有劝她们。他没有哭，望着坟头的目光异常的冷静坚定。
“秦老夫人，我们本想帮你，没想到天不遂人愿，竟然使你落得如此的结局。不过请你放心，我们一定会赴汤蹈火，为你报仇，也为一切受害之人讨回公道。愿你在天之灵安息。”纪昀说着，对着墓碑深鞠一躬。
祭拜完毕后，纪昀道：“小月，柳姑娘，我们走吧。”柳如莺道：“先生，我们去哪儿？回京城吗？”纪昀立刻说道：“不，不能回京城。我低估了吴惕钧，看来他比我们想得更加精密，留下鼻烟壶欲悄无声息地杀人灭口，若不是秦老夫人一直没打开鼻烟壶，那我们根本无缘听到这些事了。我们现在只有一柄剑作为物证，这还不够，我们必须找到一个人证。不然，我们无法回京向万岁爷交代。”
“那我们继续往前走？”柳如莺问。纪昀点点头，道：“皇上给我的一个月还没到，我们有时间。柳姑娘，麻烦你去把马车牵过来吧。”
柳如莺转身离开，纪昀回头道：“小月……”小月呜咽道：“先生，秦老夫人死都是我的错，都怪我去打开了那个鼻烟壶。秦老夫人本来可以当证人的，却被我一不小心害死了。先生，我知道你们嘴上不说，心里都生我的气……先生，您如果生气就说吧，不然我心里更加难受了……”
纪昀忙道：“小月，这事不怪你，实在是那恶贼吴惕钧所为。他果然奸诈得令人发指，作案后还怕留下活口，故意扔下一个盛满毒气的鼻烟壶，这样等人被杀了都不知道怎么回事。秦老夫人捡了鼻烟壶，本就不该活到今日的，只是因为她没有打开壶盖，才侥幸存活。”小月哭道：“那我打开了鼻烟壶，还是我害死了她嘛，先生……”她扑到纪昀肩头大哭起来。
纪昀吃了一惊，轻轻拍着小月，低声道：“小月，柳姑娘回来了。”小月这才放开了他，道：“先生，我心里特别的难受，感觉秦老夫人的冤魂会回来找我。”纪昀却笑了，道：“小月你放心，不会的，老夫人的冤魂应该去找吴惕钧才对。你是无心之失，他们才是主谋，不要再乱自责了。这一路我们还要好好查案，你可不要被影响了情绪。来，别哭丧着脸，不然先生可也高兴不起来了。”
柳如莺牵着马车走了过来，在几步开外的地方站住，远远叫道：“先生，我们可以走了。”纪昀轻轻拉起小月的胳膊，道：“走，小月，咱们必须都高高兴兴的，不然岂不是让和胖子赢了吗。”小月扑哧一声，破涕为笑，两人向马车走去。
