卿魅点了点头，“来时碰着陈大人，听他说了。”
戚良竹将眼微微一眯，声音更寒，“看来，二小姐要找寻的东西，有着落了？”
卿魅想起了昨日良辰美景的遭遇，苦笑道：“确实有了线索，不过……”她话说一半，长叹一声，笑问：“戚大人找到了吗？”
戚良竹抿唇不言，将目光眺向了初阳升起的地方。
漫天红霞好似十里彩妆，照着青砖黛瓦也分外明媚。可落在大统领的眼中，只剩下了一片凉悠悠的漆黑色彩。
卿魅目光微微下垂，瞧着光滑的沥青石地面，漫声儿道：“大人耳目好生了得。”
戚良竹冷笑道：“二小姐远在千里之遥，尚且能悉知泾阳事，”话音一顿，便转了话题，“昕嫔娘娘最擅弹琵琶。”
卿魅顺着她的视线望了出去，只见一行人簇拥着一顶软轿，正入御花园来。
她不自主地站起身来，问：“那便是昕嫔娘娘吗？”
戚良竹不置可否地笑了笑，按着腰间佩剑迎出了凉亭去。
卿魅连忙跟上，二人在花园边儿迎着软轿见了礼。
昕嫔年纪不大，弯眉星眸，嘴脸很是乖巧可爱，粉衣红裳衬着也很活泼。她的目光掠过戚良竹，落在卿魅身上，笑说：“二小姐是竹里馆的大恩人，快些免礼。”
卿魅忙说不敢，依言起身来。
昕嫔叫人停了软轿，招呼卿魅一道往凉亭去，二人落了座，便有丫头捧上茶点来。
吃了一回茶，昕嫔方笑问：“二小姐多大了？”
卿魅恭敬地回说：“二十。”
“比本宫还小五岁。”昕嫔微微叹了一声，“可看前儿二小姐在玉液池的行为处事，想必这些年在洛阳是经历了不少事的。”
卿魅眉眼微垂，语转凄清，“多谢娘娘关怀。”
昕嫔拉了拉卿魅的手以示安慰，又问：“二小姐可曾婚配？”
卿魅微愣后，垂眉摇首，“不曾。”想了想，又说：“阿娘在时，曾经说过一门亲事，可对方嫌弃出身不好，下了定又反悔了。”
昕嫔脸上笑容微敛，回手捧了茶盅，目光向远方眺去。初阳如火，拨开层层云雾，在她脸上笼着一片红晕。
“本宫十八岁入太子府，至今七个年头，见到的牛鬼蛇神多了。这宫里每一步都是刀山火海，一句话，一个动作，都可能招来杀身之祸。”
她抿了口茶，搁盏起身，双手自然地搭在了卿魅的肩上，柔声说：“张大江是本宫一手提拔上来的。”
不轻不重的一句话，落入卿魅耳中，却似寒风冷刃，令她遍体生寒。那双搭在肩上的柔夷，仿佛也成了桎梏她喉咙的魔爪，令她的呼吸变得急促。
“别紧张。”
昕嫔含笑在她肩头拍了拍，柔声安慰，“你如今是皇上跟前的大红人，本宫不会拿你怎样的。”
卿魅连忙起身跪倒，满脸惶恐，“臣女并不知情。”
昕嫔不慌不忙地将她扶起，拉着往外行去，同戚良竹说：“宫里无缘无故死了只兔子，二小姐能推善断，本宫请她去看看因由。”
戚良竹瞧了卿魅一眼，有些话到了嘴边，又被她给噎了回去。说：“二小姐要离宫时，劳烦娘娘着人通知一声。”
昕嫔拉着卿魅往前去，“这个自然。”
竹里馆四面围着葱葱郁郁的水竹，偌大的庭院中也是各色竹子。青黄的竹叶铺了一地，几乎将没脚的草地给覆住了。
昕嫔一路牵着卿魅入了正殿，按主次落了座，叫人上了茶点来，又说：“檀香，将乖乖抱来。”
檀香便抱出一只通体漆黑的兔子来，另外跟进两个拎着荆棘条的粗壮妇人。
檀香将兔子拴在凳子腿儿上，那两奴妇便上前，扬起荆条便抽在兔子身上。
兔子吃痛，发出尖锐细小的声音，两条后腿往地面狠狠一蹬，犹如离弦的箭一般纵了出去。可它刚刚纵起，便被绳索绷紧了，荆条也再次落在它的身上。
屋子里立着好几个丫头，众人对此却见怪不怪，连眼睫毛都没颤一下。
卿魅也算是经历过大场面的，看到这一幕，心下也不由的一寒，十指轻微地颤抖起来。
荆条抽打的声音、兔子挣扎蹬腿的声音、尖锐细小的惨叫声在屋子里持续了半盏茶的功夫。
那只兔子倒在血泊中，浑身是血皮开肉绽，找不到一处完好的地方。
昕嫔换了一盏新茶，浅浅地啜了一口，含笑望向卿魅：“二小姐替本宫看看，乖乖是怎么死的？”
自然是被活活抽死的！
明摆在眼前的事，卿魅却难以启齿，踌躇半晌，还是起身往下一跪，诚惶诚恐地道：“是臣女莽撞，请昕嫔娘娘降罪，无论什么惩罚臣女都认了！”
昕嫔起身将她扶起，按回梨花椅上，笑说：“二小姐贵为左相之女，又是皇上跟前的大红人，本宫奉承还来不及呢！”
她坐了回去，目光凉幽幽地落在门口那瘫烂肉上，“畜生始终是畜生，高兴了逗一逗，不高兴了一脚踹开解口闷气也便罢了。”
她招了招手，宫娥立即将死兔带下去，清理血迹。
一面，闲闲地同卿魅说：“这人呐，同畜生是一样的，若是没用了，甚至还不如畜生。”
正说着话，外头宫娥来回说：“谭姑姑来了，说是皇后要见二小姐。”
昕嫔眸中笑意加深，“皇后病重还惦念着二小姐，是但真看重二小姐呢。”
她说着话，目光扫过卿魅，见后者小脸煞白冷汗涔涔，十分满意。
“檀香，仔细送二小姐出去。”
步出竹里馆，卿魅仍是心有余悸，看到谭姑姑那张和蔼可亲的笑脸，她的十指方停止了颤抖。
谭姑姑瞧着她的神情，关切地问：“二小姐没事吧？”
卿魅摇了摇头，勉强露出了笑容，说：“幸得姑姑解困，否则还不知道今日怎么收场呢！”
谭姑姑引着她往前走，叹道：“昕嫔是英国公之后，数代勋爵，父亲又是为国捐躯，皇上难免怜惜些。”
卿魅自然明白她话中的意思，只说：“臣女懂得。”
她回身望了一眼被翠竹掩映起来的殿宇，眸中的惶恐与惊惧渐渐压下，只剩下了一片寒意。
她清楚，这仅仅是一个开始。
