讪讪地笑了一会儿，李大学士舔了舔干裂的嘴唇面色沉重地说道：“下官惶恐，还请郑老将军指条明路。”
“李大学士这是说的什么话？”郑老将军眯了眯眼睛不动声色地笑道，“李大学士可是太后娘娘面前的红人，要说起来，老夫还要多多仰仗李大人呢！”
“不敢不敢，郑老将军言重了！”李大学士连忙摆着手，一脸苦笑道，“下官那点事情，郑老将军您还不清楚吗？什么太后娘娘面前的红人，还不是仰人鼻息的一条狗！”
说着说着，李大学士眼睛就红了起来，自己倒了杯酒仰头就喝了下去，叹声道：“下官这次腆下脸来求郑老将军，就是想让将军给在下指条明路。下官死了不要紧，已经活了五十多年，罪也受了，福也享了，不奢求什么了。只是下官膝下里只有晏起这一棵独苗，他虽然不成材，却也没有犯过什么大错，还请郑老将军救救我儿，给我们老李家留个后。郑老将军的大恩大德，我们李家没齿难忘，在下即使到了九泉之下也一定天天替您老人家烧香拜佛，为您祈祷长命百岁。”
李大学士热泪盈眶，说着就要俯身下拜，郑老将军连忙扶住他，叫他先起来再说话。
听到他说给老李家留个后，郑老将军心下里也不是个滋味，长长叹息了一声，他往前探了探身子，低声道：“老李呀，话都说到这个份上，那我就给你一句话，至于能不能成，就看你自己了。”
李大学士闻言眼睛一亮，脸上忍不住地欢喜起来，连忙应声道：“是是是……”
手指在油腻腻的桌子边上磕了半晌，直等得李大学士脖子都快抻直了，郑老将军才压低声音幽幽地说道：“不知李大人可会养花？”
“养花？”李大学士丈二和尚摸不着头脑，不知道他这话是个什么意思，不由得抓着耳朵讪讪地笑道，“下官家里倒是养了几盆花，可惜不会侍弄，养残了就扔掉，然后再去街上买几盆新的。”
“这不会养花可不行啊。”郑老将军砸吧了下嘴，说道，“养花之道也是一门高深的学问，李大人要回去仔细研究一番，揣摩揣摩，遇上什么不懂的问题，倒是可以去找怀仁当铺的颜老掌柜请教请教。”
先前听说怀仁当铺的少东家要接老爷子回京一起过年，如今颜老掌柜已然是回来了。李大学士琢磨了半晌，突然激动万分，喜极而泣道：“多谢郑老将军的救命之恩！您老的大恩大德，我们李家记下了！”
郑老将军连忙摆了摆手让他噤声，面色淡淡道：“老夫什么都没说，李大人也不必介怀，你我二人不过恰巧路过此地，吃了一盘香肉而已。”
“对对对！”李大学士连忙讨好地笑道，“吃了一盘香肉！”
辞别了郑老将军以后，李大学士没有坐轿子，慢悠悠走到花鸟巷子里逛悠，东瞧瞧西看看，最后挑了一盆金灿灿的腊梅宝贝似的抱在手里。后面跟着的轿夫们面面相觑，不知道自家老爷这是怎么了？
回府以后，李大学士屁股还没坐热，连忙就换了身不起眼的便装，抱着花盆悄悄从后门溜了，连个随从都没带。弄得摆好了饭桌等着开饭的李老夫人纳了闷了，怀疑自家老爷子是不是老来风流，去哪个花楼子里鬼混去了。
不过现在的李大学士可顾不上那种花花心思，命都快没了，还花楼子呢。从后门溜出去以后，李大学士瞅了瞅没什么人注意到他，一路压低了黑色瓜皮帽子顺着墙根走，转过两条长路又三五条胡同，摸到了怀仁当铺的门上。
看到进来的老头衣帽不扬的，当铺里的伙计斜着眼睛瞟了瞟他怀里抱着的那盆花，心下里想着这个老头该不会是来当这盆花的吧。那盆花虽然看上去花朵灿烂的，却也不过是个三贯五贯的事，值不了几个钱，若是让掌柜的看到了，肯不肯收还是另一回事呢。
“这位伙计，你家掌柜的在吗？”李大学士十分客气地问道。
“我家掌柜的出去了，你要当这盆花吗？劝你还是省省吧，值不了几个钱。”小伙计满脸不屑地说道。
李大学士左右环视了一会儿，这会儿正是大中午，铺子里没什么人，街上也没什么人，便往前凑了凑低声道：“那你家老掌柜在吗？我想向盛老掌柜讨教一些养花的方法，能否劳烦小兄弟给通报一声？”
说着，便从怀里掏出来两锭银子塞到小伙计手里。
小伙计暗暗掂量了一下，分量不轻呀，顿时就换上了一副笑脸，十分殷勤地说道：“老先生来的可真是时候，我家老掌柜这两天正好来铺子里看账本，现在正在后堂用午膳呢！您稍后，我这就去给您通报一声，看看老掌柜的有空了，就带您过去！”
李大学士连声道好，看那个小伙计转身去了后堂，慢慢在铺子里踱着步子，心下里有些紧张。
不一会儿，那个小伙计回来了，说是要领他去后堂。
李大学士连忙抱起来花盆跟在后面，一路穿过弯曲的长廊，渐渐到了后面一处开阔的院子。院子天井里面摆满了木头架子，上面罗列着各种稀奇珍贵的花草，即使在大冬天里，也是一片葱茏茂盛，花香扑鼻。
正屋的门打开，走出来一位头发银白的华服老者，身材中等，神态清矍，眉目深邃，正是传闻中不多见的颜老掌柜。
“不知李大学士前来，颜某有失远迎，还请李大人赎罪。”颜老掌柜拱手一礼，俯身就要拜下去。
李大学士连忙上前扶住他，连声道：“颜老言重了，在下不过区区一介无能之辈，当不得颜老如此大礼。”
颜老掌柜放下手微微一笑，也不再多礼，将李大学士请进了屋里。
宾主落座，颜老掌柜让下人上了茶水，慢悠悠地掀着茶杯盖子，满脸的意态悠闲。
