正当齐桓公忙于郑国的事情，那位周惠王终于走到生命的尽头，也算寿终正寝。
纵观他的一生，着实不易，可谓渡尽劫波。当了周王之后，由于贪婪，导致叔叔‘王子颓之乱’，被赶出都城三年；等到他自己立了太子郑，后期受惠后影响，又宠爱小儿子甘叔带，时刻想改立太子，导致王室内部暗流涌动。
由于齐桓公的介入，没有改立太子，他满怀遗憾撒手而去。作为天之骄子，让无数人羡慕，然而，在那个礼崩乐坏的乱世，没有雄才大略，能得以善终，也算幸运。
公元前653年，闰12月，周惠王去世。
此时的王城，可以说剑拔弩张，山雨欲来。支持甘叔带的一方，已经磨刀霍霍，随时准备发难，其中还包括他们的母亲——惠后；‘太子党’虽然也有一群大臣，没有惠后的支持，实力明显处于下风。
当时的情况，危机到什么程度呢？
据《左传》记载，甘叔带的势力太强了，太子郑担心他作乱，对周惠王之死竟然秘而不宣。只是派人暗中通知齐桓公，告诉他王室将要发生内乱，速速救驾。
太子郑这么做，完全是一步险棋，冒着‘不孝’的风险；但他的做法，可以说，是当时唯一可行的。
为了防止变乱，必须先即位掌权，后发丧尽孝，直到彻底铲除不安分子。隐瞒真相，谋求外援，这成为后世预防宫廷政变的常用办法。不过有不少失败的例子，因为外援太烂，如东汉末年的董卓，清朝末年的袁世凯等。
根据时间来看，已经快过年了。当然，春秋时期主要是举办祭祀活动，并不大张旗鼓放鞭炮，因为火药还处于萌芽。不知道这个年，齐桓公和太子郑是怎么过的，史书没记载，至少齐桓公没闲着。
公元前652春季正月，齐桓公率领鲁、宋、卫、许、曹、陈，在洮地会盟（曹地，今河南濮阳县白罡乡西南）。王室岁乱，也派人参加，这是一次‘兵车之会’，目标是勤王。
期间，来了一位不速之客——郑文公。
《左传》记载‘郑伯乞盟，请服也’。太子华阴谋破产，这能瞒得住郑文公吗？说句心里话，郑文公对齐桓公非常感激，对管仲非常感激，对太子华则非常失望。
管仲所说的‘德与礼’，让郑文公心悦诚服，真心归顺。
据说（《东周列国志》），太子华回去不久，因为那几句卖国的话，就被软禁了。
是否被软禁？史册没有明确记载。但是，那几句话，能严密封锁吗？恐怕早已传到郑文公的耳朵里，岂不愤怒？十年后，太子华想逃离郑国，结果被杀。
这次郑文公亲自参加会盟，一者，必定已经处理好家务事；再者，就是向齐桓公表明态度——绝对支持。
再说王室太子郑，有了诸侯的支持，正式即位为王，就是周襄王，然后，给他父亲周惠王举办葬礼。
由于担心内乱的缘故，导致丧事耽误时间很长，一直到了冬季12月，鲁国才接到周惠王去世的正式通知。所以，孔夫子在写《春秋》的时候，按照鲁史，把周惠王的驾崩时间，定格为公元前652年冬12月23日。
孔夫子不纠正错误，该批评。
以至于司马迁写《史记》的时候，没有详查，就按照《春秋》记载照搬，周惠王的死亡时间，整整拖后一年。若没有《左传》来解释，这就成了一桩悬案。
周襄王的位子暂时是稳住了，然而根源并未消除，那位小弟甘叔带，总不死心，时刻谋划着新的政变，准备推翻大哥周襄王的宝座。他能实现自己的宏愿吗？
齐桓公稳定了周襄王的王位，也算一件‘尊王’大事，随后又举行了会盟。这次会盟，史称‘葵丘之盟’，是‘九合诸侯’的第八次大会盟。
公元前651年夏，齐桓公邀请鲁、宋、卫、郑、许、曹几个中原国家，在葵丘会见（今河南商丘市民权县）。
这次会见，齐桓公失去了一个铁杆支持者——宋桓公。自从称霸以来，除了最初的不愉快，宋桓公后期一直跟随齐桓公，成为他最坚定的支持者，也为宋国带来三十年安稳，称得上一代明君。
宋国来的代表，是他的儿子宋襄公，以仁义著称，甚至被儒家定为春秋第二任霸主。
他还没有安葬父亲，守孝期间，就大老远跑来，支持齐桓公，这于礼不合。《春秋》称他宋子，这里的‘子’，是对服丧公候的正常称呼。他给足了齐桓公面子，能参加这种盛会，也很荣幸，很多人想参加还没机会呢。这次，齐桓公还给了他一个额外的任务，回头再说。
初期大家只是开个联盟会议，一起喝喝茶聊聊天，谈论一下天下大事。在齐桓公的带领下，主要还是重温过去的盟约，相约继续发展友好关系，尊崇王室等等。
再说身在王城的周襄王，也很关注这次盟会。如今自己的位置稳定了，不能忘记恩人齐桓公，为了表示感谢，他派遣周公宰孔前去，把会盟推向高潮。
宰孔，前文也提到过，曾奉了周惠王的命令，在首止之盟中，策反郑文公。
他是周公旦的后裔，也称周公孔、周公忌父。‘宰’是职务，太宰的意思，负责的项目比较多，权力也比较杂。另外，他还是宰姓一支的始祖。
公元前675年，为了躲避王子颓之乱，他曾经逃到虢国。周惠王即位后，把他请回去官复原职，可以说，宰孔内心对周惠王非常感激。
由于齐桓公已经被父亲周惠王任命为‘方伯’，为了感谢他的大力支持，周襄王赐给齐桓公‘文武胙’、‘彤弓矢’和‘大辂’。
‘文武胙’，就是祭祀周文王周武王的祭肉，古人认为，食用这种祭肉，可以得到福佑。一般来说，这祭肉只赐给同姓诸侯，这次赏给齐桓公，是对他最高的奖赏。
我一直怀疑，这个祭肉从河南洛阳送到兰考，即使快马加鞭，大热天，送到地方也变质了。但事实并非如此，齐桓公高兴地接受了。
有些专家从金文中获得一些资料，认为这祭肉是活物，《谷梁传》就记载，这次会盟没有杀死祭祀的牺牲；但是赐胙肉，一般都是分割好了，成块的赏赐，有生有熟，要想保存，唯一的办法，就是以盐腌制。中国腌制腊肉的水平绝对一流，放置几年都没事，味道极美。
‘彤弓矢’，就是一张红色的弓和一百支红色的箭，表示代替天子，征伐四方。
‘大辂’，则是天子乘坐的，装饰华丽的车子，只有品德高尚功勋卓著的人，才有资格获得如此赏赐。这是一种荣耀，后来鲁国的贤臣叔孙豹，曾经被周天子赐予一辆大辂，他一辈子都没乘坐，死后作为陪葬品。
《国语》中记载还有‘龙旗九旒’，是缀着九条流苏的龙旗，非常威风。
如此高规格的赏赐，齐桓公面上有光，内心感激，这让他的霸业，达到辉煌的顶点。
面对天子的赏赐，自然要下阶拜谢。
宰孔看着蹒跚的齐桓公，立刻阻止道：“天子派我来的时候，还有后续的命令说：‘因为伯舅年纪大了，加上功劳，奖赐一级，不用下阶拜谢。’”
这就好比允许站着接圣旨一样，待遇极高。
周襄王对齐桓公感激不尽，如此细节都考虑的非常周全。他的这种奖励方法，也成为后世帝王效仿的榜样。有时候，赏赐很多金银财宝，不一定是最好的，臣子需要的是一种人性的关心、热情和尊重。
此时的齐桓公，大约六十岁上下，听了这道命令，稍微犹豫了一下，真的就不准备下拜。
管仲就在旁边，赶忙提醒道：“作为国君没有君威，作为臣子没有臣礼，这是祸乱的根本啊！”
一句话提醒了齐桓公，惶恐地说：“天子的威严就在面前，小白我岂敢接受天子的命令，而不下阶拜谢？这样我会犯错误，给天子留下羞辱。”
于是下台阶拜谢，然后再登上台阶接受赏赐，诸侯看了，都赞赏齐桓公知礼。
‘礼’是必须的，再高的功劳不能乱了礼法，古今都一样，要永远认清自己的位置，否则随时会付出生命的代价。
这次聚会，持续时间很长，一直到九月才订立盟约。
《谷梁传》记载：葵丘之盟，把牛捆起来不杀，宣读完盟辞后，把盟书放在牛身上。盟书上写明天子的禁令：不许筑堤坝；不许禁止邻国来买粮；不许废立太子；不许立妾为妻；不许女人参政。
其中还有一句话：凡我同盟之人，既盟之后，言归于好。成语‘言归于好’，最早就出自这里。
葵丘之盟，排列在‘九合诸侯’的第八位，让齐桓公的霸业达到巅峰，同时也显露出他骄矜的一面。
从公元前681年的北杏之盟开始，到如今过去了三十年，其成就，可以说非常辉煌，确实值得骄傲。不过，‘骄傲使人落后’，只此一念之差，他的霸业开始滑落。
关键是，人才开始凋零，等到管仲去世，齐桓公昏庸的一面逐渐显露，最终导致齐国的衰落。
