子囊是楚庄王的儿子，原名贞，也称公子贞。
作为楚国的令尹，他不像斗谷於菟和孙叔敖那么功勋卓著，但绝对是一位正直廉洁努力为百姓着想，替国君分忧的好令尹。
说实在的，子囊当令尹十年，治国没有听到坏的政绩，也没有听到太好的功勋，算是中规中矩。为了楚国的霸业，他多次带兵攻郑伐陈，在公元前566年，终于逼得陈国回到楚国怀抱，也算一大收获。
但是，打仗，他就跟鲁国的‘圣人’臧纥一样，真的不是内行。
吴国伐楚失败，请救兵也不成功，终于明白一个浅显的道理：一切要靠自己。
公元前559年，楚康王熊昭继位。正当父亲大丧期间，吴国发兵来袭，让楚国不得安宁，楚康王为此耿耿于怀。秋季，他命令子囊从棠地出兵，讨伐吴国。
说实在的，楚康王就是想趁热打铁，再给吴国沉重一击。
出兵打仗，总会有胜负，子囊准备的也很充足。但是，战场之上，各有各的战术，不是你想打，人家就陪你打。吴国刚刚吃了大亏，也没有外援，他们还有点自知之明，实在不敢与楚国硬碰硬。
当年，申公巫臣没少指点他们战术。所以，吴国人深沟高垒，坚壁清野，任你如何挑战，就是不接招。
楚军在吴国地盘转悠一圈，也没见到一兵一卒，有力无处使，郁闷。如果这样打消耗战，楚军耗不起，毕竟人家是坐地户，粮草充足，吃喝拉撒睡都是现成的。
子囊一看，也没招了，既然没有对手，撤吧，时间久了，说不准有什么意外。他不知道，无数双眼睛，早已在暗中盯着楚军的一举一动。
他犯了一个致命的错误——轻敌。
开战之前，想必子囊也派出大量侦查人员，搜集情报。所有的状况都表明一点：吴国害怕，不敢再与楚军作战。
这让子囊紧张的心，难免有所松弛。
但是，打仗不是打游戏。打游戏可以失败无数次，可以死无数次，也可以复活无数次，大不了从头再来；打仗则不然，战士的命只有一条，死了，就是死了，所以必须珍惜，尽力保存有生力量。
战场之上，瞬息万变。
大军撤退的时候，也是最危险的时候。作为楚军首脑，子囊明白，战场上性命攸关，一个小的失误都将致命。为了防止散乱无序，他亲自殿后压阵。
但是，下面人却不这么想。已经出兵多日，吴国一点动静都没有，他们必然害怕，像大老鼠一样躲藏起来了。战士们身心疲惫，归心似箭，于是，一些人放松了警惕。
却不知，吴国人并非害怕，他们时刻准备复仇，时刻在等待一击致命的机会。
他们不露痕迹，一直在暗中盯着楚军的动向。不着急，有的是时间，有的是耐心，有的是粮食，吃住不愁，为了胜利，必须忍，必须等待最好的机会，等到楚军麻痹大意的那一刻。
正当楚军大举撤退的时候，吴国人从皋舟（今江苏省南京市西）的险道上突然冲出，刀光剑影之间，把楚国大军拦腰截断。
一条巨蟒，无论多凶猛，如果被从中央砍断，立刻就成为死蟒。楚军被分断后，首尾不能相顾，惊恐万状，乱作一团，最后，楚国的公子宜穀还被俘虏。
距离庸浦之战不到一年，这一仗，楚国惨败。一报还一报，出来混，总是要还的，不过也太快了。
没有晋国支持，一样能打败楚国，而且还是大胜。吴国人用事实告诉晋国人，没有你们，我们照样行。这种弱者的自信，让人敬佩，到春秋末期，达到高潮，几乎灭掉楚国，楚国人痛苦不已。
这次败仗，对楚国的打击很大，对令尹子囊的打击更大。自己的命是保住了，国君也没有惩罚他，但他的内心却痛苦不已。
什么都别说了，由于自己治军不严、疏忽大意，导致这次惨败，任何理由，都是苍白的。
楚国的传统，失败就要担责，甚至自杀以谢罪。屈暇、子玉、子反，就是最好的榜样。
在楚国的历任令尹之中，子囊绝对是个负责任的、为国着想的好令尹。可惜，这一战的惨败，让他自责不已；虽然楚王原谅他，楚国百姓也原谅他，但是，他无法原谅自己。
不久，就郁郁而终。临死前，他对弟弟司马子庚说：“一定要在郢地筑城。”
临死前还想着国家，他可谓‘鞠躬尽瘁，死而后已’。
其实，他很有见地，鄢陵之战前，他不主张开战，但那时人微言轻，没被采纳；后来反对与秦国联合伐晋，避免与晋国直接交锋。但是，他最大的功劳，是坚持给了楚共王一个公平的谥号，显示了对国君的忠心；另外，他临死还主张在郢地筑城，则是对楚国一片忠心。
子囊死了，带着无尽遗憾。
自从吴国卷入晋、楚争霸以来，已经逼死楚国两任令尹——子重和子囊。放眼中原诸侯，除了晋国，还没有哪个国家如此辉煌。
遗憾的是，后来他的孙子囊瓦执政，却因为贪婪，给楚国带去无尽灾难，几乎导致楚国灭亡。那都是后话。
很快，司马子庚接替了子囊的位置，他奉行修生养民政策，南北暂时安宁。
至于吴国，这位永远的邻居，却永远不会安分，带给楚国的灾难，还远远没有结束。
