陆炳既然因为陈惇和严世蕃对上，他这里只能保全陈惇，一保到底了。
“陛下说影射不似仇鸾，臣方才仔细想了想，”陆炳作出恍然大悟的样子：“也许的确另有所指。”
“是谁？”嘉靖帝道。
“当世太平宰相，”陆炳笑道：“唯有首揆大人了。”
“他在影射严嵩？”嘉靖帝的声音听不出喜怒，但黄锦却从呼吸中听出了他发怒的前兆，不由得眼皮一跳。
“陛下是否奇怪，为什么陈惇这小子敢对首揆不敬？”陆炳恍若未觉：“是否又觉得，书中曾生转生成女子这一段，有狗尾续貂之嫌？”
嘉靖帝点头道：“确有前后衔接不一的感觉。”
陆炳便道：“好教陛下知道，陈惇之所以这么写，乃是因为曾生转生女子这一段中，顾秀才本是被贼所杀，但曾生与之同床共枕，无法解释清楚，被怀疑是她招引奸夫杀死自己的丈夫。因而被州官刺史严加拷问，酷刑毒打，使她招认定案——这就是陈惇这小子自己的经历啊。”
嘉靖帝一惊：“他也被冤枉了，投入大牢中，遭严刑拷打？”
陆炳道：“陈惇是今年绍兴府会稽县县试案首，参加了府试，却莫名卷入了舞弊案中，投入大狱，在牢中几乎无法自证清白，正是四月的事情。”
嘉靖帝皱眉道：“府试舞弊案是怎么回事？”
陆炳避重就轻地说了前因后果，道：“这也就罢了，臣以为陈惇早晚能被释放，可是没想到他的一本《杜十娘》在京城流传开，惹恼了一个人，这案子便又添许多波折来。”
陆炳说到这里故意停顿了一下，果然嘉靖帝似有所悟：“这小说里说，良家女子，强委禽妆，和杜十娘倒是像。”
“陛下圣明烛照啊，”陆炳道：“臣也就直说了，当时严侍郎本来要聘一个良妾，只不过手下人似乎办错了事，逼得这良家子连夜投缳而死。这事儿闹得有些沸扬，严侍郎爱惜羽毛，觉得这杜十娘的戏文，就有影射他的意思……”
陆炳故意把严世蕃指摘出来，说逼死人是手下人办的事，跟严世蕃瓜葛不大，反而让嘉靖帝冷哼一声：“严世蕃家里二十七房小妾，跟朕的后宫都快要比肩了，还觉得不够呢？朕广括后宫是为了求子，他已经有了五个儿子了，总不能说也是为了求子吧？”
陆炳就讷讷道：“谁也不嫌儿子多……”
被嘉靖帝一瞪，陆炳又正色起来：“既然严侍郎觉得《杜十娘》戏曲有问题，这玉楼班在京城的日子自然不好过起来，不过魏国公爱听这戏，玉楼班又是他带进京里的，所以这戏也没有禁断掉，只不过不再大张旗鼓地唱了。”
“不唱也就罢了，”嘉靖帝道：“让徐鹏举没事就回南京去，来京一趟，呼朋引伴乌烟瘴气地，把宁安都带坏了，竟然悄悄出宫去听戏，贵妃那里说了五六次，朕都记着呢。”
要说嘉靖帝最宠爱的孩子，就是曹端妃给他生的宁安公主了，这孩子肖似其母，嘉靖帝一见她就能想起在壬寅宫变中莫名冤死的曹端妃，即算他当年对曹端妃不过是贪恋其色，并无多少真心，但如花似玉的人儿香消玉殒，总是在他的心上投下了一片挥之不去的愧疚。
嘉靖帝一生所遇的女人中，最敬方皇后，方皇后的风仪气度，天下无人出其右。当年选秀之时，两宫太后屡屡瞩目，咸谓女子九善，方氏都具备齐了。嘉靖帝也觉得方氏品德才能足可母仪天下，事实证明，在壬寅宫变中，除了她没有别人能救得了嘉靖帝了。
但要说嘉靖帝深爱的女人，则是宁安的养母贵妃沈氏了，沈氏当年所得的封号是“宸妃”，这是帝王给心爱女人的封号，嘉靖十三年册封方皇后的诏书上附了沈氏和阎氏的名字，阎氏是皇长子的生母，其名犹在沈氏之后。嘉靖十九年，沈贵妃又与庄敬太子之母王氏同时晋封皇贵妃。王氏是太子的母亲，其名依然在无子的沈贵妃之后。
如今宫中只有一个皇贵妃了，沈氏打理六宫，又抚育了宁安公主。其他的妃子在大内除非传召，方才能见到皇帝，唯有这一对母女，可以随时登船来到西苑，出入无阻。
“公主少年天性，贪玩也是常理，”陆炳道：“臣记得今年上元，公主偷溜出去鳌山观灯，贵妃娘娘也没说什么，这一次恐怕是担心公主被魏国公带的越发收不住性子，臣也知道魏国公在南京无人管束习惯了，及早勒令他回去，也让贵妃安心。”
嘉靖帝道：“听闻如今家家户户都在听《白蛇》戏文，也不知道食肉之家，怎么就一日不能离这戏曲了，朕也看过那戏文，写得不如话本，又多是些收不住的淫靡，不唱了才对。”
这就是陈惇比徐渭的幸运之处了，按理说嘉靖帝应该和如今的官宦人家一样，爱听戏文胜过话本，但嘉靖帝偏偏喜欢字句都不太精装雕琢的话本。
“既然不唱，严侍郎也就可以安心了。”陆炳接着道：“只不过他跟这写话本的人过不去了，非说陈惇是有意影射他，便要拿他治罪。”
嘉靖帝至此也就明白了：“所以陈惇在牢里蹉跎了更久，心中怨愤，情有可原。”
陆炳道：“臣找到他的时候可谓千钧一发，浙江布政司都判了他秋后问斩了，臣刀下夺人，又在严侍郎那里赔了许多不是，总算把人救下了。只不过这小子心高气傲地，不肯低头，非要讨寻个公道，也是犟种。”
嘉靖帝嗯了一声，若有所思：“浙江布政使司……”
之前李默一封奏疏，揭举了一百多人，嘉靖帝反而因此多疑，因为其中很多官员是严党出身，他因此怀疑李默是趁机打击严党，而不是要揪出害死朱纨的凶手。现在看来，严党的势力的确像小说里写的“某方炎炎赫赫，怙宠无悔”。
那么陈惇形容二严的奴仆一到，太守、县令都要看颜色行事；书信一到，连按察司、都察院也要为之徇情枉法，也都是亲身体会了。
陆炳此时又慢慢道：“陈惇非出身官宦，误闻市井之言，又存书生之见，所以写了这些不着调的狂言。圣明不加诛戮，臣替他谢陛下恩德。”
陆炳的这话，说陈惇“误闻市井之言”，给他脱去了“攻讦宰相”的罪名，因为陈惇的小说里，弹劾了严嵩结党、揽权、贪污、受贿、钳制言路等种种罪名，除了确有实据的强夺民女，其他陈惇都弹无实据，陆炳就说他一切都是从市井之中听来的，最多算他不辨真假，风闻奏事罢了。
嘉靖帝笑道：“话虽如此，这小子也太孤愤了些，些许委屈，不能忍受，还需要好好磨练。”
“他刚刚取了县试案首，”陆炳也笑道：“十五岁而已，心气高，有抱负——当年陛下十五岁的时候，从安陆孤身一人进京，去做执掌天下权柄的帝王，陛下那时候的心境，又何尝不高呢？”
嘉靖帝的目光停留在陆炳黝黑的脸上，他们同时想起了三十一年前，得到杨廷和下发的诏书，召兴王世子入京城承嗣帝业——
“殿下，您一人去太危险了，”陆炳的母亲哭泣着劝道：“谁知道京里什么情况，有谁真心迎奉你，万一事情有变，要老身怎么和娘娘交代呢。”
陆炳大声道：“殿下，让我跟你一起去，你扮作我，我扮作你，谁也不知道！”
“不，”十五岁的朱厚熜仿佛已经意识到了自己的命运，他缓慢而又坚定道：“这是我的命，没有人能代替我。”
三十年匆匆而过。
嘉靖帝和陆炳相视一笑，倒是案几旁边伺候的黄锦“唉唉”地抹起了眼泪。
“你这老奴，”嘉靖帝佯怒道：“好端端地哭什么？”
“老奴真是情不自禁，想起了以前在老家的许多事来。”黄锦委屈道：“有一次，皇爷和你陆文明去地里偷瓜。你抱了瓜跑了，皇爷被瓜农追了一路，最后被打屁股的却成了老奴我。”
黄锦是从小伺候嘉靖帝的老人，陆炳更是嘉靖帝的玩伴，他母亲就是嘉靖帝的乳母，这三人从小一起长大，情分自然不一样。
“老奴伤心哟，委屈哟，”黄锦道：“到现在也总是记着是委屈了我，拿我顶缸，但是下一次干坏事，还是屁颠屁颠地跟着去了——我还愿意去偷鸡摸狗，总觉得好像偷来的东西更好吃。”
“不是偷来的东西好吃，”陆炳的脸上充满了笑意：“买来的瓜，和偷来的瓜，味道都是一样的。真正感到滋味香甜的，是与陛下一起长大的经历。”
嘉靖帝轻咳了一声，“滚滚滚，别再朕面前说偷鸡摸狗的事情了。”
把陆炳赶出殿门，却又让黄锦提着宫灯亲自去送，黄锦跟陆炳早都是心照不宣，“这是抄录的《续黄粱》，陛下让你拿回去读。”
“我看首辅那里也得了一本，”陆炳轻松道：“是要好好读。”
他们都知道，嘉靖帝对严氏父子也存了敲打的心思，否则不会让严氏父子将抄录的《续黄粱》带回去细读了。
