宛城之战后，仿佛一切都没有变化，除了张辽训练时的日渐严格，与此同时，刘元也收起了灰心，计划着攻略豫州，因为刘元知道，袁术马上就要忍不住称帝了，到时候天下唾弃，民心尽失，刘元就能借道宛城，趁机扩大自己的势力
建安二年（198年）五月，袁术见曹操受封大将军，心中颇为不服，本就有心的袁术，又得人卜卦，得知自己有天子之命，随即在寿春称帝，建号仲氏，袁术称帝后，极度追求皇帝派头，奢侈荒淫，挥霍无度，使得江淮一带民不聊生，同时袁术的称帝行为，也招致天下诸侯不满，成为众矢之的，早有自立之心的孙策率先宣布脱离袁术，并趁机赶走丹阳太守袁胤，联络广陵太守，自己的舅舅吴景，得到袁术大片领土
吕布也借机攻打袁术，大败之，随后在淮北一带大肆抢掠，袁术心有不甘，却率部攻打曹操所属的陈国，诱杀陈王刘宠，曹操随即亲自率军攻打袁术
刘元见三方已动，特别是曹操也率军出击，使宛城少了后顾之忧，便准备出征豫州事宜，哪知荀攸对刘元的主张却不认同，出来阻拦道，“陛下，微臣以为此举不可”
“为何不可”，刘元疑惑的问道
荀攸站出来解释道，“若陛下出征豫州，必从宛城而出，宛城与豫州接壤之地，乃豫州第一大郡，汝南郡，郡内三十余县，人口众多，兵力充足，即使陛下能攻下汝南郡，汝南郡三面环敌，距离宛城又远，补给不易，又该如何守的住”
这倒是刘元没想过的，刘元只看到了形势，却没考虑到地域带来的限制，现在单单一座宛城，都不敢说绝对守得住，更何况更深入的汝南，只要曹操或袁术切断宛城和汝南的补给，汝南就会变成一座孤城，不攻自破，除非刘元有把握一路而下，包括兖州的曹操，想到此处，刘元不甘心的问道，“袁公路大逆不道，难道朕就眼睁睁的看着，岂不叫天下看轻”
荀攸早有想法，建议道，“陛下可效仿吕奉先，要人不要地，袁公路荒淫无道，豫州百姓苦不堪言，陛下可以粮食为引，招纳流民”
刘元仔细一想，这也许是目前唯一对自己有利的选择了，便欣然同意，想到此次出征的目的，刘元也没了御驾亲征的念头，遂以张辽为帅，甘宁和张绣为先锋，出征汝南
九月，张辽领兵三万，正式从长安出发，在经过宛城时，就听张济说起最近从豫州过来的流民增多，当张辽等人到达豫州境内时，已经发现有人饿死在路边，其中以老人和孩子居多
汝南郡最西边的县城名为五乡县，张辽居城下观望，城墙上皆是面黄肌瘦的农夫，想必都是临时征调的，整装待命的士兵虽然脸上略有血色，但相比于正常人也显得营养不良，看上去不堪一击
张辽没有急着攻城，而是先就地驻扎，同时以丰厚的条件劝降，投降者每人可领一袋粮食，如有意迁居者可得屯田一亩，条件放下后，便立下三天期限，等对方抉择，第一天毫无动静，第二天已有人断断续续从城内逃出来，第三天，开门投降，对方县令也是勤政爱民之辈，面对袁术的暴政，看着百姓的生活日渐困苦，是心有余而力不足，经过三天的考虑，最终放下了忠义之名
张辽按照约定分发粮食，开仓济民，同时规劝城内百姓迁居关中，有了五乡县作榜样，往后就顺利很多，即使有顽固抵抗者，也架不住城内反水，张辽瞬间便攻下十余县，这次出征主要为了招揽民力，所以张辽每攻下一县，都以稳定为主，并不急于进攻
一日，正当张辽准备攻打下一个县时，突然一支军队扬尘而来，等了这么久，袁术的援军终于来了，定睛一看对方主旗上赫然写着一个【纪】字，竟然是袁术的第一大将纪灵纪勇义，只见对方来势汹汹，不同于张辽先前遇到的县内守军，这次来的各个精神饱满，装备精良，一看就是一支强军，张辽不敢有丝毫大意，连忙下令准备迎敌
由于张辽所处的县城墙低矮，不易防守，为了避免敌军攻入城内造成混战，张辽决定主动出城迎击，双方列阵相对，肃杀之气渐浓
宛城之战收获的可不只有失败，还有淬炼，张辽这次出征憋了一股气，想要对上所有的精兵强军，在对方说了一些索然无味的话后，张辽令旗一挥，率先冲向对方，纪灵这边虽然废话连篇，实力却是不俗，兵士强悍，阵型刚硬，不愧为袁术手下第一强军
纪灵凡遇战，必身先士卒，手下将士也是不畏生死，在纪灵的带领下，犹如一支利箭直插我军腹地，张辽则是坐中军调度，冲锋则由甘宁、张绣负责，二人皆是一等一高手，在两人的带领下，仿佛两把利刃从两侧插入敌军
甘宁性如烈火，讲究克敌神速，冲锋时就有意靠近纪灵，见纪灵在不远处大杀四方，甘宁连忙带头冲杀过去，犹如蛟龙出海，片刻间已绕到纪灵侧方，举起便是一刀，仿佛感受到浓浓杀气，纪灵时刻警惕着冲杀过来的甘宁，这一刀也是早有防备，用三尖两刃刀的刀缝将甘宁的刀锋夹住，纪灵原本想顺势将刀锋卸下，随后调转刀刃予以反击，怎想到甘宁的刀又重又急，自己只能尽全力抵住，甘宁这一刀也是带着十足杀意，用尽全力想要一击必杀，却被纪灵生生接住，甘宁欲撤刀再战，此时纪灵的护卫队已经拥了上来，将二人分开
二人领着亲卫队你追我赶，刀来枪往，陷入小规模混战，而另一边的张绣则是一往无前，将对方的阵型层层切开，已尽显优势，张辽见此良机，怎能错过，亲自率军杀出，欲与张绣合力，击穿敌阵
上次惨败，这次张辽不愿再输，就是要硬碰硬击败对方，只见张辽手握新月钩链枪，脚踩宝马灰影，狂风暴雨般呼啸而来，这一侧的敌军面对张绣本就难以招架，加上张辽的协助，立刻呈现崩溃之势，而主将纪灵则被甘宁牢牢拖住，难进难退
崩溃之势从左边逐渐扩散到了右边，甘宁也感觉到自己这边压力顿减，知道张绣那边已经得手，敌军大势已去，连忙招呼将士再次冲杀起来，身先士卒者，若胜能大大提升己方士气，若败则有来难回，此时的纪灵身边只有区区几名亲卫队，甘宁连杀数人，再次直面纪灵，而纪灵早已没了先前的斗志，怎么也没想到宛城大败的张辽军有如此威力，看着败退的兵士，纪灵已准备埋骨沙场，一把冰冷的刀架在脖子上，却没有砍下来
这场胜利虽然伤亡不少，但却是实打实拼下来的，标志着一支强军正在成长，张辽打扫完战场，便回到县城内休整，张辽在堂内正襟危坐，等的正是先前被俘的纪灵，看着五花大绑的纪灵，张辽连忙命人给纪灵松绑
纪灵微微活动了一下麻木的双手，面上毫无惧色，慷慨道，“要杀要剐，悉听尊便”
张辽微微一笑，“我张某人平生最敬有骨气之人，袁公路倒行逆施，昏庸无道，将军何不弃暗投明”，张辽也是看上纪灵的勇武，想要为刘元招纳一员虎将
“将军无需多言，袁公对纪某有大恩，此生无以为报，若此时离弃而去，岂不是乃不忠不义之辈，在下又有何面目活在这世上”，纪灵言辞激烈地回绝道
纪灵既勇武又忠义，张辽更是不忍杀之，见纪灵态度，也知道此人难降，便决定不做勉强，放他一马，“既然将军心意已决，在下也不好勉强”，随后对侍卫说道，“准备马匹，送纪将军出城”
纪灵惊讶地看着张辽，说道，“将军真愿放在下走”
“在下说话算话，决不食言，只想临别再说一句，倘若日后机缘，将军只要不嫌弃，尽管来投”，张辽郑重地说道
说话间，侍卫已将纪灵的宝马和兵器拿来，纪灵拱手谢过，便骑上宝马，飞奔离去，张辽看着纪灵远去的背影，摇了摇头，直叹可惜
