“书涵见过两位尊者，自江南至洛阳，千里迢迢，尊者赶路不易。”
两位白衣僧人叩响门扉，通传之后，便被引入偏厅，有一名贵族青年负责接待。
年老僧人微微点头，说：“这位居士，不知与兰陵侯如何称呼。我二人特地前来拜会兰陵侯，不知兰陵侯可否拨冗一见。”
那青年轻轻一笑，说道：“二位尊者想见家父，倒是不巧。家父正为圣上召见，亦不知何时才能回府，临行前特意交代我，若是教中尊者前来，还有书涵接待。正巧，大长公主也入宫了。”
说着，那青年环视一周，仆从纷纷退下。
年轻僧人松了一口气，说道：“你是南康郡主之子？”
那青年一愣，点头感慨：“南康郡主，这个称呼已经有好多年未曾听到了。不错，在下便是萧书涵，伪楚的南康郡主，便是家母。只是两位大师，若是要议论伪楚之事，请恕晚辈不奉陪了。”
年老僧人瞪了那年轻僧人一眼，缓缓说道：“睦溪年轻气盛，有些孟浪，居士勿怪。大周虽然对我教颇多忌惮，但终归没有明令取缔，已经是相当宽容了。否则我们也不敢直接登溧阳大长公主的府门，此番前来亦是堂堂正正，并无任何鬼祟谋划，还清世子放心。”
萧书涵颔首，说道：“如此最好。不知两位尊者，千里来洛阳，有何见教？”
“童彻在江南搞得天怒人怨，赋税都收到了近半，你不知道吗？还有脸问我们有何贵干？”年轻僧人不满地说道。
“这位年纪轻轻，可是护法明王方睦溪方尊者？”萧书涵问道。
“不错。怎么了？”方睦溪答道。
“方尊者纵使再年轻，也应该知道，伪楚末年，暴君横征暴敛，田赋收到了七成。江南子民不是照样忍受住了吗？大周兴兵南征之时，不是照样有将士为伪楚殉国吗？如今大周在江南的赋税远不及伪楚末年，更是少了伪楚反复不停的劳役和军赋，江东子弟若还是抱怨，未免有些厚此薄彼了吧。”
“居士所言不然。伪楚之时，豪强林立，君不能制。故而民不堪赋税之重，可托庇于豪门，故而名义上税负极重，其实所取寥寥无几。而如今大周混一天下，江南豪强雌伏。荆国公厉行税制，豪强小民，如数纳税，江南民脂民膏，由此尽矣。”年长僧人接过话茬，缓缓说道。
萧书涵一拱手：“可是掌教释行空尊者？”
“正是。我老矣，恬居掌教之职。”
“久闻尊者时常出入江南豪门，开坛讲法。想来对于江南豪门，所知不浅。”萧书涵笑着说。
“圣教弘法，自然需要贵人提携，兰陵侯之前不也是江南豪门？”释行空笑着说。
这个笑面狐狸，滴水不漏。萧书涵心中腹诽，口中细致地解释道：“正因为如此，所以家父常和我说，伪楚之所以国运不昌，就是因为豪强圈地自肥，阴养家兵，招募流民，使得伪楚户籍日少，资用不足，兵户流离，百姓不堪。纵使伪楚征收再高额的赋税，到头来所得依然是寥寥无几，最终不过是给了豪门收拢奴仆的机会而已。故而大周正是吸取前车之鉴，厉行法度，无论是小民还是豪门，均需承担相同的税负。”
“既然担心豪强隐匿人口，那便应该给豪强施重税，与小民施轻税。这样才能增长编户齐民，充实国力。岂能不分贵贱，同时施加重税？”方睦溪不满地说道。
萧书涵笑了：“豪强施重税，小民施轻税？尊者可是说笑？官员是人，小吏也是人，这些人从何而来？不也是从豪强当中来吗？不过是大小有别而已。哪怕官员们制定出了这样的政策，在执行时也多半会被小吏转嫁给平民身上。江南能够均施以重税，也是荆国公雷厉风行，新调拨过来的官吏与江南并无多少纠葛，才能做到。”
“可正因为如此，荆国公童彻聚敛财富贪得无厌，恶吏催租敲骨吸髓，江南士民，竟无计可施，只能任其荼毒吗？”方睦溪忍不住说道。
释行空抬手示意，止住了方睦溪的话头，徐徐说道：“我这次来长安，也是受江南豪门所托，特来拜会兰陵侯。当年伪楚灭亡之后，江南名臣子弟，折损殆尽，侥幸生还者也是郁郁还乡不得志。唯有令尊德运不衰，以伪楚重臣之身重仕大周，还得溧阳大长公主青睐，尚主封侯，这是莫大的荣耀，江南诸姓，亦以令尊为江南人物之标杆。租税之事，早年令尊说过，是先帝的旨意，不容更改，荆国公也是先帝的爱将，难以动摇。如今先帝山陵崩后，令尊又说，新君初立，朝局不稳，不可妄动地方大将。如今都已经是庆历三年了，怕是也该到了新君改弦更张，收拢江南民心的时候了。”
就在此时，有仆从匆匆赶来，对着萧书涵附耳禀告许久。
“两位尊者所言，甚是有理。只是此事重大，尚需家父定夺。尊者不妨在府中稍待些许时日，静候佳音。”萧书涵缓缓端起茶杯，轻抿一口，说道。
二人无奈，只得在随从的引领下，回客房暂歇。
萧书涵也是急忙来到了书房。书房正中里面坐着一人，四五十岁年纪，气度雍和，儒雅稳重，保养得宜，正是萧书涵的父亲，也是大周溧阳大长公主的夫君，兰陵侯萧宝英。只是，眼前的这位兰陵侯愁眉紧锁，面露难色，见到自家儿子进来，也只是微微点一点头，问道：“刚听说你接见了两个白衣僧人？”
“摩尼教的掌教和护法尊者，替江南豪门来做说客，想让父亲替他们说项，减轻江南赋税，制裁荆国公的行为。”
“哦，这点事情，还要掌教和护法尊者亲自过来吗？看来江南豪族是急疯了啊。”兰陵侯挑了挑眉，惊讶地说。
“父亲，儿子认为，江南豪族再急，减税之事也不可答应，敷衍一二即可，无须为他们说项。”萧书涵看了一眼父亲的脸色，小心翼翼地试探道。
“怎么说？”
“萧家虽然是江南豪族，但已是大周之臣，若为江南豪族发言，难免有结党营私之嫌疑。何况早年先帝给江南施加重税，多半也有给新帝施恩的机会，赏罚应自上出。若是父亲建言，此事若成，江南子民当归誉于父亲；此事若败，江南子民则会埋怨陛下。如此非人臣之道。“萧书涵缓缓说道。
兰陵侯有些意外地看着神采飞扬，侃侃而谈的儿子，叹了口气，说道：“涵儿，你果然长大了。这样吧，你换身衣服，和我出去一趟。”
“那这江南租税的事情？”萧书涵有些不解。
“这事儿不用我们操心，上一个密折给圣上就是了。就算是江南豪族，真的指望求到我们头上就能立竿见影，驱逐荆国公？不过是做个姿态，想要顶着君王的猜忌，扭转既定的国策，必然是一个费时间的水磨功夫，慢慢来吧。现在，我手头上有更麻烦的事情，你也得历练一番，帮我做事了。一同去齐王府吧。”
“齐王府？”萧书涵惊讶地重复。自从父亲降周之后，一直深居简出，不与朝臣交接。更何况是宗室之中声名最隆，功业最高，文武兼资的齐王？
兰陵侯苦笑一声，说道：“没办法，谁让咱们大周的苏相，太会指使人了。”
