转眼到了九月，暑去秋来，天气微带凉意。
这一天金陵华夏镖局内门庭若市，来客不绝，这些人个个精神抖擞，器宇轩昂，正是金陵城十三家镖局的大小镖头，今日是应总盟主华天雄之邀，来到华夏镖局磋商重要事宜。
华天雄见所有人都已到齐，遂当众宣布了准备出征南疆，讨伐焱门的计划，华天雄在镖局联盟的威望自不必说，他振臂一呼，立刻应者如云，所有镖头纷纷表态，要求跟着华天雄一道出征南疆，态度之热烈与七大门派何啻云泥！
李乐山看在眼里感慨良多，倘若中原武林门派都能这般团结一致，挺身而出，焱门何以能如此猖獗呢！
按照李乐山的想法，此番出征，兵在精而不在多，由于报名者十分踊跃，如何抉择倒显得颇为棘手，有些镖局之间虽为同盟，但私底下却未必相互服气，倘若安排不周，很容易造成厚此薄彼之感，若是因此留下嫌隙，产生矛盾那就太不上算了。甚至有人提议设擂比武，大家各显身手，择优而用。此法虽然看似公道，却被华天雄以太伤和气为由否决了，最后华天雄权衡再三，决定不分薄厚，除了自己的华夏镖局外，另外十二家镖局每家派出一两名能力最强的人作为代表，与招贤馆的众好汉一起，组成一支伐焱之师，共同前往云南。
华天雄的提议自然无人置喙，若论各家镖局中的佼佼者，自然非当家镖头莫属，于是这些人纷纷站了出来，他们是：常胜镖局大镖头吴长胜；永安镖局大镖头贺天鸣；四海镖局大镖头陈峰；飞虎镖局大镖头黄飞虎；金钱镖局大镖头叶辛；百胜镖局大镖头潘松；顺风镖局大镖头卫峰；三元镖局大镖头田永明；泰和镖局大镖头孟春鹏；神枪镖局大镖头陆文彪；武威镖局大镖头武胜文；双义镖局双镖头卢天星和卢天月！这些人无一不是身手不俗，经验丰富的老江湖，他们每人又选了一两名助手随行，连同华天雄招贤馆内挑出的十余名英雄好汉，再加上李乐山、柳宗棠和柳一郎等好手，实力之强，犹胜征剿巨鲲帮时期。
现在人员已定，接下来便是要立个妥当的名义，这一点十分重要，须知云南距离金陵遥遥数千里，这么远的路程，如此大股人马佩剑持刀，招摇过市，很容易引起朝廷的警觉。自从朱棣靠靖难之役夺取大权以来，深知全国上下对自己的皇位争议颇多，为稳固政权，下令严禁民间聚众私斗，一经查出皆以谋反论处。华天雄等人久历江湖，自然深晓厉害，为免麻烦，一番商议后，遂决定就以押镖的名义南行，本来寻常行镖，算上镖头、镖师、趟子手、赶车的伙计，整支队伍最多也不过二三十人，如果押运的货物实在贵重，或者路途太过凶险，那镖局宁可将生意推掉，也不愿冒险承接。因而一支上百人的镖队可以说相当引人瞩目了。这么庞大的镖队，所保的物品自然非同小可。
李乐山通过一些渠道得知，云南王沐英今年刚好六十九周岁，那沐英乃明太祖朱元璋股肱之臣，世镇南疆，坐拥十万精兵，在朝中地位极隆，连朱棣都要称他一声皇叔，他的生辰在每年的隆冬时节，眼下算来还有两三个月的光景，此番正好借着为其贺寿之名，让镖队押重礼前往云南。
选定了出发的黄道吉日，这日一大早，十三家镖局总盟主金翅大鹏华天雄，带领着一干手下，亲自来到金陵城外的鸡笼山。鸡笼山东接九华山，北临玄武湖，因山势圆似鸡笼而得名。而山上的鸡鸣寺更是一座历史悠久的古刹。华天雄此番来访，一者是去进香许愿，乞求佛祖保佑此行顺利；另外更重要的是去迎请一尊观音大士的佛像，这尊佛像雕成于唐代。系数名巧匠用极品翠玉精雕而成。高五尺二寸，宽一尺六寸，重约百斤，通体翠绿，价值连城。
此佛像本是鸡鸣寺的镇寺之宝，但华天雄却利用一些手段和关系，成功说服了寺中的方丈，将那观音玉像请出鸡鸣寺，一路间关万里，送至云南沐王府。
按照华天雄的说法，南疆边陲多蛮夷，民智未开，极需要高僧法师广施教化，弘扬佛法，所幸镇南王沐英常年以来虔诚礼佛，大小寺院修了数十座，却独缺一件万民敬仰的圣物象征，今将此观音佛像请至南疆，必将引起巨大轰动，以此吸引各方高僧前去朝拜，授法布道，结缘人间，令当地众生得蒙佛祖慈航，实乃一件无上的功德。
这等冠冕堂皇的理由鸡鸣寺方面自然难以回绝，更何况双方一直以来相处融洽。平日里金陵各大镖局就对鸡鸣寺供奉不断，但有生意上门，无不来此处求祝祈福，初一十五更是拜佛进香，多年来，舍下的香火钱不知凡几，前两年华天雄还出钱请工匠将鸡鸣寺的院墙粉刷一新，这观音佛像虽然珍贵，但究是死物，若因不忍割爱而得罪了这些财神爷，那就太不聪明了。于是寺中方丈干脆卖了个人情，一口答允下华天雄的请求，将这尊佛像慨然相让。
其实华天雄之所以如此，乃是与李乐山反复商议的结果，他俩都认为焱门盘踞云南多年，天时地利人和无一不占，正所谓强龙难压地头蛇，己方实力虽强，但到了对方地盘上，很可能会一败涂地。所以必须借助外力，沐英在云南呼风唤雨，一手遮天，此番若能得到沐家的支持，那就如有天助，无往而不利。这尊观音玉佛权作见面礼，以此来讨沐荣的欢心。
等到将观音玉佛运进城，华夏镖局这边早已做好准备，抬出一个长九尺，宽四尺，高七尺的大木箱，里面铺上稻草、细沙，将观音佛像周身用软绸层层包裹，放入木箱之中，扣上箱盖，用麻绳绑在一辆双辕骡车上。这一路长途跋涉，车行颠簸，玉佛又质脆易碎，为免有损，必须万分小心托运，方能完好无损的如期抵达。
李乐山看着这只大木箱，走到华天雄身旁，问道：“这大家伙以前是做什么用的？怎地从未见过！”
华天雄笑道：“这是愚兄前些日子命人加快赶制，专门用来托运这玉佛的！”
李乐山纳闷道：“用这么大的箱子盛放一尊佛像，尺寸不嫌太大了吗？”
华天雄笑道：“这样才能衬出声势，也显出我们对此事的重视程度。”
李乐山点点头，暗想我这位义兄虽然貌似粗犷，然粗中有细，考虑事情样样周到。
如此折腾了大半天，人员、物资、车辆、马匹俱已备妥，眼看天已将晚，华天雄大摆壮行宴，之前早在酒楼预定下饭菜，大家也不动身，直接让对方将酒席送到华夏镖局，整个镖局内外顿形热闹起来，十三家镖局正副镖头，更有谭氏双杰、野人熊焦猛等招贤馆的众多好汉，外加柳宗棠与柳一郎两位客卿，上下总共十五桌，全都摆满了。
筵席开始，华天雄端着酒杯首先起身，朗声道：“诸位兄弟，我来说几句，今晚大伙共聚一堂，喝了这杯壮行酒，明日一早我们就正式出发，奔赴南疆，我们此行明着是为云南王献礼祝寿，其实则是要深入苗疆腹地，查探焱门的老巢，倘若对方果如传闻中那样，对我中原武林心怀不轨的话，那么我等不惜一战也要替武林清除这个隐患！今日在座的都是华某的亲兄弟，好朋友，也许有些话不方便说，但华某还是要说，因为此次南行凶险异常，很可能是九死一生，一去不回，哪位家中有事，现在改变主意还来得及，大家相识也不是一日两日，绝不会因此就坏了彼此的交情！”
所有人闻言全站了起来，纷纷道：“华大哥不用多说了。我们能有今天全靠华大哥带领，但凡怕死惜命的，早就回家抱老婆热炕头了，还出来混什么？我们既然吃这碗江湖饭，就没有胆小怕事的，华大哥即便带我们上刀山下火海，也绝无二话。”
华天雄很是感动，眼中隐有泪影，遂强自一笑道“诸位兄弟！华某承情了！”说着向大家深深一揖，相让归座。一顿饭直吃到起更，方才散席，众镖头各回自家，相约明日一早在华夏镖局门口集合出发。
李乐山回到自己的房中，躺在床上久不能寐，回忆起近一年来的经历，一桩桩一幕幕，心中不胜唏嘘。回想数月以前，是自己主动登门，力图说动华天雄对付焱门，没想到现在这位义兄的决心远较自己还要坚定，随后又想起了凤凰双刀夫妇，之前还在一起并肩作战，谁知转眼便人鬼殊途，再难相见。跟着又想起柳玫嫣含情脉脉的双眼，不知此时她身在何地？旅途是否顺利？最后又想起了韩玉莺，自己这一阵子忙得一刻不停，实在无暇去寻觅这个小妹子的下落，想到这里不由得暗自愧疚，倘若失踪的是柳玫嫣，自己会不会抛开一切不顾，一门心思去找寻伊人的芳踪呢？
