在这无定的行旅中，李纪元的声音开始变得柔和，举止开始变得轻巧，感情开始变得细腻。他用一种从未有过的眼光看着他生活的这片土地，一片红叶会给他带来一次欣喜，一声鸟鸣会带来一串惊呼。而更为重要的是，他的智力在发展，他不但从麦凤凰身上，而且从头脑光光的考察团长身上，从其他成员身上，吸收着智慧，他的智商像那些民间传说所说的那样，不是一年一年，也不是一月一月，而是一天一天，见风就长。
麦凤凰在真诚地赞美李纪元。她赞美李纪元的晶莹而排列整齐的牙齿，她说这样美好的牙齿，只有那些祖祖辈辈食用奶茶，啃奶疙瘩的少数民族才具有。李纪元因为她的赞美而开始珍惜自己的牙齿，并且从第二天早上就开始刷牙。李纪元好笑地说，他上高中时，同桌是一位长着龋齿的城市小姑娘，他当时曾默默地喜欢这位姑娘，主要是喜欢姑娘的牙齿。他把龋齿看做是一种富贵的标志，因为在此之前他还没有尝过白糖或者水果糖的滋味。
麦凤凰在真诚地赞美李纪元。她赞美李纪元那挺直的鼻子，她说那叫通天鼻，只有具有皇族血统的人才有这样的鼻子，李纪元的鼻子使她想起了他光荣的祖先李自成。李纪元很为麦凤凰的话所感动，在经过一眼山泉的时候，他特地照了照自己的鼻子，结果感到鼻子确实长得很好，通天鼻使整个面部，增加了一种英武的情调。
麦凤凰在真诚地赞美李纪元。她赞美李纪元的丹凤眼和浓烈的黑眉毛。她说这双俊秀的丹凤眼本来是属于女人的，长在男人脸上会显得有些妩媚，但是对于李纪元来说，由于有了那仿佛炭笔画下的黑色剑眉作陪，眼睛便显得虎虎而有生气。她赞美李纪元的高颧骨和陷下去的长腮帮，她说如果李纪元再蓄上络腮胡子，简直就是一个活生生的留在高原上的最后一个匈奴骑士的形象了。她赞美李纪元宽阔而光洁的前额，她赞美李纪元笔直而洒脱的背影，她赞美李纪元的长腿，以及穿上新鞋后那爬山上洼时的步履。当看到李纪元开始注意他自己的衣着时，她很高兴，她明白这是为她而修饰的。
作为李纪元来说，我们知道，他已经懂得“教养”这两个字。现在，他开始承担起一个男人的义务，用最美好的语言来回报麦凤凰的赞美。八十年代是崇拜女性的年代，城里的崇拜者的各种赞美之词已经使麦凤凰的耳朵磨出了老茧，但她此刻却感到一种不可名状的愉快和满足。
后来，当某一天的时候，他们突然同时一声不响了。原来他们感觉到，他们确实是世界上最好的男人和女人。无须赞美，甚至一句多余的话都会冲洗了他们心中充盈着的那种微妙感情。
他们其实一直走在那条通向外部世界的道路上，只是他们自己不知道而已。
17
《史记·蒙恬列传》如是记载：“始皇欲游天下，道九原，直抵甘泉，及使蒙恬通道，自九原抵甘泉，堑山堙谷，千八百里。”
《史记》告诉了后人，秦直道的一头在九原郡，另一头在甘泉宫。这九原郡在如今的包头市西边，正是李自成当年接受到启迪的地方，而甘泉宫在长安西边的子午岭脚下，乃秦皇所修的避暑行宫。按照历代史书和各地方志若明若暗的记载，秦皇最后一次出巡时，走的正是这条道路，死在中途，返回时走的也是这条道路。那时修建这条道路的大将蒙恬和太子扶苏，正在秦直道的中途，被称为天下名州的绥德城屯营。赵高假传圣旨，赐扶苏死。扶苏既死，大将蒙恬亦被药死。三十万筑路大军掬土而成扶苏陵、蒙恬墓，洒泪而成呜咽泉。呜咽泉水千年不湮，水滴珠珠是泪，水声丝丝如哭。
秦直道的修筑，当是在甘泉宫与九原郡之间，选择一条大体上笔直，且易于开掘的路线。莽莽子午岭，像一条长龙，横亘陕北大地，且伸出许多支脉，便于道路随时调整方向，所以选择子午岭筑路是相当科学的。况且子午岭的地质构造，多为松散的沙土，开掘方便。而且，按照人们后来的研究，这条道路，在秦之前就由塞外的匈奴勘测出来了，蒙恬的开掘，只是将原先的小路，扩展成四十、五十米不等的宽阔大道。
这支小小的考察团，正是在子午岭上，在这莽莽大山的合围之中，选择适宜于行走的地方前行的。头脑光光的考察团长已经逐渐有所悟觉。因为在两山之间，常可以看到人工斩劈的宽阔的垭口，因为在他们经过的路上，常可以看见年代久远的兵站废墟。有一夜，他们在一块较为平坦的地面上休息，发现有许多不成规则的小石碑露出地面，开始他们以为是谁家的坟地，后来一问附近的老乡，才知道不是坟地，而是秦直道的“斩兵庄”。据一位老年人说，秦始皇当年在“皇上路”行军，谁如果中途犯了纪律，就在“斩兵庄”处斩，然后埋一块石碑做记号，让其家人来时便于认领尸体。
李纪元，这位高原苦难的儿子，在行走的途中，像一位曾经失去过记忆的人一样，此刻，也在这驴蹄的有规则的伴奏下，恢复记忆。除了回忆起与“斩兵庄”有关的种种传说外，他现在记起了一件重要的事情。
在李纪元家的窑窝里，供奉着一件祖先的遗物，这遗物不是一件画像，也不是一件珠宝，而是一张经烟熏火燎后难以辨认的地图。作为李纪元的父亲，以及上辈们，长期以来，将这认作是一条龙，一个带有某种神秘和迷信色彩的图腾，现在，在经过实地踏勘之后，在听到过种种传说，尤其是李自成只身踏勘秦直道的传说之后，李纪元猛然意识到了，这很可能是一张地图，而且就是有关秦直道的地图。
李纪元决心将这张地图奉献出来。他倒不是为了头脑光光的团长，而是为了麦凤凰。他想在麦凤凰面前表现自己，既然麦凤凰说了那么多赞美他的光荣的祖先的话，他觉得如果献出地图来，他的祖先不会责怪他的。
甘泉宫距九原郡一千八百里，考察团其实只走了它的少半部分。但是，考察团长现在坚信不移了，仗着自己渊博的历史知识，仗着这一段踏勘的实地体验，尤其是，仗着一种隐秘的神灵的启示，他掏出红铅笔，在地图上画出了一条南至云阳甘泉宫、北至九原郡的路线，这条路线后来证明与李自成所画的路线几乎一样。
是的，经过漫长的日月，秦直道的秘密终于到了它应该揭开的时候了，高原人走向外部世界的道路就要找到了。这是天意。如果没有麦凤凰的主动加入，就不会有李纪元充当脚夫。如果没有李纪元找出那张烟熏火燎的地图，秦直道的存在也只能存在于简单论证和半信半疑之中。多么可怕，高原差点失去了一次机会。但是，当我们找到这条道路的时候，我们不能不痛苦地感觉到：高原等待的时间是否太久了？高原经过的苦难是否太深了？
18
李纪元和麦凤凰本该相安无事地走完这最后的旅途，在旅途中享受这生命难得的快乐。但是他们没有能够做到这一点。他们毕竟生活在两种教养的圈子，有着太大的距离。他们曾试图宽容和理解对方，但是他们很快明白，处在激情中的他们，做不到这一点。
李纪元每一次吃完饭后，都要伸出舌头，像狗一样将碗舔得干干净净。麦凤凰为他害羞，告诉他，即便全世界发生粮食恐慌，也不会饿到考察团头上来。这是公家的粮食，他尽可以放开肚子吃。国家的贫穷，并不是人们吃得太多的缘故。可是李纪元不能立即改变自己自小养成的习惯，舔碗成了他吃饭的最后一道工序，一种无法改变的条件反射。他为自己辩解说，他的父亲就是这样舔了一辈子碗，这是饥馑留给人们的赐予。
麦凤凰每次吃完饭后，总要给碗里留下点。李纪元十分不满，他认为这是对粮食这种神圣之物的一种亵渎，对农民的一种无声的轻蔑。麦凤凰也知道这种习惯不好，可是改正不了，每当碗里剩下一口饭时，她就饱了。她为自己辩解说，这是一种讲究，叫“碗里不空”。她开始揶揄李纪元。她说，她自出生以来一直丰衣足食，就是顺应了这个讲究的缘故。
如果纯粹是为了吃饭，两个人还不至于闹翻。但是像这样的事太多了，这就不能不严重损害两人的感情。
李纪元尤其不能容忍的，是麦凤凰对待男人那种随随便便的态度。自从钻入山林后，李纪元就主动承担起了保护麦凤凰的责任，他将考察团所有的男人，都当做敌人来防范。他甚至觉得一个姑娘和一群男人在深山老林里游历，似乎有失体统。考察团所有的男同胞都知趣地退让了，包括头脑光光的考察团长。作为团长来说，他所以退让，第一是疲惫的旅程打消了他的非分之想，第二是他还必须依靠李纪元来完成考察任务，这位脚夫和向导在深山老林中越来越显示出自己的价值。
倒是麦凤凰不能容忍了，她觉得这位陕北后生十分可笑。为了报复他，麦凤凰从行囊中取出了一件红格子衫衣。在此之前，自从李纪元赞美她，认为她穿上那件黄衫衣、红裙子最漂亮后，她一直穿着这身衣服。穿上红格子衫衣后，她横了气鼓鼓的李纪元一眼，便找考察团长去搭讪。
矛盾的总爆发是在海子边。鄂尔多斯高原据说最初曾是一片大海，后来地壳上升，风沙侵吞，便在高原上形成了一个个大小不等的海子。在鄂尔多斯高原边缘这灼热的沙地上，突然出现一个酷似平原上那种池塘的海子，使大家一阵喜悦。随后考察团所有的成员，除李纪元外，都穿上游泳衣，跳进了水里。李纪元不会水，他只能看着亲爱的人儿，像一条雪白的美人鱼一样，在男人中穿梭。
后来麦凤凰上来了，也许为李纪元而上来的，也许是冰凉的秋水使她感到不适，这我们无从知道了。上岸后，穿着尼龙游泳衣的她，平平地躺在岸边灼热的沙丘上。她的脚伸进水里，感受着波浪的冲击，她的湿漉漉的长发像扇面一样摊在沙地上。
游泳者中间有谁产生了一种恶作剧的念头。他悄悄地游过去，爬上岸，躺在麦凤凰身边，让摄影师拍下了这个镜头。他走过来后说，回到城里后，他将用这张照片，向老婆和朋友炫耀。
这个游泳者激发了大家的灵感，于是又有一位游泳者爬了过去，躺在麦凤凰身边。李纪元再也不能容忍了，他一个箭步冲过去，举起这个轻浮的游泳者，将他扔进水里。他以为麦凤凰一定是睡着了，不知道这一切，当他冲过去的那一刻，发现麦凤凰的眼睛，正在以欣赏的神情，接受着这一切，而看到李纪元的莽撞举动时，她嘴角露出一丝嘲讽的微笑。
这样他们便发生了严重的口角。而在口角中，麦凤凰脱口而出，说出了她一生都为之深深内疚的一番话。
“你是谁？你是一个靠别人施舍感情才能直起腰的乡巴佬！你有什么权利来管我。我已经给予了你太多感情，你应当知足了，不要再来纠缠我了。”
李纪元愣住了。他感到了一种从未有过的屈辱。经过这一段漫长的感情历程后，他终于明白自己还在原来的位置。他轻轻地提起麦凤凰的头发，让她站起来，然后另一只手攥成拳头，朝麦凤凰脸上打去。
但是拳头在半空中停住了。他意识到麦凤凰说的是对的。昨天尚感熟悉的这个面孔现在变得如此陌生。我是谁？我只是一个胸前挎着粪兜子，永远在盘陀路上行走着的高原人，即便偶然去一次那遥远的城市，当欢欢乐乐的少男少女们迎面而来时，我唯一能做的是赶快让路。是的，我已经得到许多了，我应当满足了，我应当赶快回到我生活的位置去了。
他古怪地笑了一声，背过身，走了。考察活动即将结束的那天夜里，麦凤凰怀着忏悔和赎罪的心情，第一次光着身子钻进李纪元的被窝。如果读者还记得的话，就知道李纪元拒绝了她。他也没有接受麦凤凰的解释，他觉得一切解释都是多余的。
19
李自成的后裔没有食言，他领着考察团来到了他的家乡桃镇。瞒着父亲，他将那张烟熏火燎的“秦直道路线示意图”交给了考察团长。
秦始皇堪与万里长城相媲美的这项浩大工程——秦直道的秘密，马上就要大白于天下了。考察团长激动得热泪盈眶，他说公路史将要重写，他说全世界的学术界都将为这一发现激动，他说他将建议有关部门研究修复这条古道的可能性，还有一点他没有说出：秦直道的考察成功将使他晋升一级职称和担任研究所副所长职务。
考察团长参照李纪元提供的地图画出了“秦直道路线示意图”。图左边的那个剪纸，是寡妇送给考察团的纪念品，团长觉得那里是个空白，于是就将剪纸贴在那里了。
20
黄沙漫漫，一颗太阳缓缓地落入地平线。太阳最初是一团凝重的赭黄，慢慢变成了红色；越接近地面，颜色越重，轮廓越分明；等到与地面相撞的那一刻，便活像泼了一团鲜血于地上了。远远近近的山丘都红了，空气中甚至有一种腥味。
李纪元静静地趴在一架山丘上，像只野兽一样，把爪子伸进沙土里。他的头在疼，关节在疼，身上每一根神经都在疼。
