霍元甲不再吐血，他的身子从椅子上软软瘫下，微微起伏的胸口，用低不可闻的声音说着。“孽子，你把我气死可算是满意？娶一个妓女过门……休想！”血液自嘴角留下，霍元甲说道最后，如回光返照般大吼！
霍廷恩嘴角不可觉的勾起一丝。“父亲，孩儿愿以死明志，此生若无如霜，孩儿活着又有什么用？”
霍廷恩真个站起，望着那厅中梁柱便狂奔而去，然而，意外发生了。
有一道身影，更快，更急，更迅速的撞上了梁柱。
霍廷恩十分不解，当他看到季如霜塌陷的额头，灰暗的眼睛，却带着微笑的嘴角，十分不解。
霍廷恩莫名其妙走到季如霜身边，搂着逐渐冰凉的身体，正想问为什么，却只听见一声咳嗽。
一缕香魂随之散去。
李西来等人连忙冲进，霍元甲早已昏迷不醒，李西来一探，幸好只是虚弱，让下人赶紧抬进房中。
霍廷恩搂着季如霜，呆呆的，似乎是傻了，下人也没人去打搅他。
翠翠望着咽气的季如霜，不觉哭出声来。“哥哥……”
李西来也有些错愕，他是没想到，怎么就闹出人命来了。
霍廷恩抱着季如霜缓缓走出，就在他买的的那处宅院。
霍廷恩双手发麻，似乎失去知觉，僵硬的把季如霜放到床上，霍廷恩一按那额头的塌陷，顿时血浆溢出。
“小种？如霜？”霍廷恩喃喃自语。
……
事情过去三日，霍元甲染上大病，卧床不起，王府自是派人过来抚慰霍家众人，而死去的季如霜，也处理完毕。
霍廷恩这几天多是发呆，却不忘去看望霍元甲，然而得到的只有霍元甲烦躁的挥手驱赶，霍廷恩也没说什么。
霍元甲的病并未有想象中那么容易痊愈，半月后，他依旧是躺在床上，李西来见此，不由格外担心。
翠翠陈真亦是如此，霍元甲一日不好，霍府的气氛，便一直十分沉闷。
这日，李西来有些受不了，便出去散心，出门不远，却见迎面几人走来，为首一人是那涴澜。
涴澜不知为何，眉头紧锁，似乎就算是在踱步，依旧放不下心中之事，于是那王蛇便在前为他开路。
却说涴澜，心中有事放不下，因他此次来津门，并非刻意而来，只是路过罢了，他身上有一重任和若干琐事要办，兴许是压得心头沉甸甸，让他这两天不论何时，都在心中思索。
……
事情要从三天前说起，正值开朝之时，太和殿内，群臣整立，文武各站一排，朝着那尽头九龙銮座上的当世圣君行臣子之礼，圣君身侧侍立老太监李兰英高喝一声‘上朝’。
礼数毕，当即有兵部尚书朱鹏上前一步。“启奏陛下，兹有扬州贺知府禀告，扬州城外近日外来一股山贼作祟，约有三千余人，游离于城镇之间劫掠财物，致使境内百姓怨声载道，贺知府请降圣恩，出兵剿灭。”
那圣君年近六十，面容十分枯瘦，似乎是有暗疾之象，一双眼睛同样晦然无光，听闻朱鹏之语，轻轻点头，“降！”下诏令二皇子涴澜，随行两员大将，领兵若干，择日前去扬州。
老太监拟旨，朝间又有官员禀报他事，圣君闻之不久，面有不耐之象，不等其余跃跃欲试的百官上前，眼扫李兰英。
李兰英心领神会，便称退朝，不少未说要事之官员不敢吱声，百官皆退。
李兰英服侍圣君出了太和殿，便有小太监来报，承仁宫赵贵妃生下一子，但……小太监支支吾吾。
李兰英呵斥之时，圣君已是变了脸色，一行人大步而去，入得承仁宫，赵贵妃面色苍白，昏迷不醒。
圣君扫了两眼，殿内接生几人，宫女三四俱都噤若寒蝉，目光徐徐向左，稳婆手中抱着一婴儿。
圣君面有喜色，并未发现稳婆青白之容，上前抱起婴儿，此乃他十八子。
婴儿入手，圣君悚然一惊，此子身形蜷缩，如同一黑炭，更无呼吸。
圣君心神剧颤，殿内众人齐刷刷跪倒在地。
顿立良久，终是那稳婆娓娓道来，十八皇子原是死胎一个，圣君目中含泪，身旁李兰英大气都不敢喘一声。
下午回到养心殿，圣君枯瘦之容再添三分死寂，竟是发起怔来，想到死胎之子，不由触景伤情。“十二儿……”
李兰英身躯一震，惶恐不可莫名，届时涴澜已至，圣君目中柔和一分。“儿臣拜见父皇。”
圣君挥挥手，李兰英交过圣旨，涴澜接下，小心抬头一望，但见父皇面上一脸哀伤，看来今早消息不假。
涴澜正欲离去，忽闻圣君口中喃喃自语，声音清晰难辨，似乎在念叨‘十二’二字。
李兰英送出涴澜，李兰英恭敬道。“殿下，圣君有言，扬州之事，全由殿下处理。”
涴澜点头，区区山贼，他自不太过担忧，不过今早之事。“李公公，我那十八弟他……”
李兰英摇摇头，涴澜心中一哀，他有兄弟十数人，每少一个，得这天下便能减一个威胁，可话虽如此，但涴澜并非心如针尖之辈，圣君垂垂老矣，再受这重打击，心中该有如何哀痛？
涴澜低声道：“父皇口中念叨十二，李公公可知道几分？”
宫中并无十二皇子，他有十一弟十三弟，却偏偏跳过十二，十二这个位置似乎是故意留之？
圣君之意难以获知，他人唯有猜测。李兰英目光稍稍变换，思及前月圣君夜起吐血，想必身子难以支撑。
“二皇子所料不差，十七年前，圣君于江南避暑，偶遇一美人，三月有余暗结龙胎，却不料宫中老太后突然危极，圣君连夜赶回，再回首时，那美人不知所踪，此事一直让圣君无法释怀。”
涴澜面色微变，李兰英小声道：“此事二皇子定要守口如瓶。”涴澜连连应下，挟圣旨而去。
涴澜走后不久，大皇子玄峯亦来看望，不知是否巧合，临走时，玄峯也看出端倪，李兰英不知作何想，复又说出方才与涴澜之言。当然，这些事后之事，涴澜自是不知。
……
于是这可谓凭空冒出来的十二弟，让涴澜这些天有些心中思虑良多，可奇怪在于，他也不知道自己在担心什么。
言归正传，李西来见得涴澜，两方越走越近，王蛇自是瞧见，却不出声，眼看要擦肩而过，涴澜眼角余光一扫。
涴澜道。“李兄弟！”
李西来换上一副好巧的神色。“二皇子，有些日子没见，你越发精神了！”
涴澜苦笑一声，本打算就此别过，突兀脑中灵光一闪，“真是缘分，不如同去酒楼坐上一坐？”
李西来心中一愕，面上却欢喜道：“二皇子相邀，李西来自是从命。”
两人进得酒楼，没聊上三五句，涴澜已是开口一解心中之惑。“前几月在佛山，李兄弟有言，一人与我相似？”
李西来点头，涴澜道：“不知那人身在何处？”
李西来道：“这个我就不是太明了。”
涴澜神色微顿，似乎在怪异自己为何突然说这种话？难道是因为心中一丝隐约的猜想？
聊得片刻，涴澜正要告辞，李西来道：“我看二皇子来津门，面上神色凝重，怕是有要事。”
涴澜笑了笑，心中有些招揽意思道：“不错，只是路过而已，此行正要去扬州讨贼。”
李西来佯惊道：“太平盛世，哪里来的贼人，胆子这般大！”
涴澜微笑道：“也不是小打小闹之辈，不然扬州知府不可能上报朝廷，近有探子相报，那伙贼人中，有一数十人组成的火枪队，枪技端是不凡，个个都是百发百中的好手，折损贺知府不少兵马。”
李西来听到这话，倒是真的有些吃惊。“百发百中的好手，莫不是需要时日锻炼，更要天资一分，这贼人如此厉害，居然有数十这样的高手为其卖命？”脑中转了两转，李西来蓦然想起孙迅李种。
涴澜道：“厉害是厉害，不过在天兵之下，又能有什么作用？”涴澜所言无错，数十人再厉害算的了什么？
李西来思忖片刻，近来师傅卧病，不过霍家十分安稳，不用太过分神，而佛山那处，让孙迅跑脱，李西来心中其实一直有些担心李种，他们身处野心勃勃的红会，孙迅又身居高职，这扬州一事，恐怕有所干系。
李西来道：“二皇子若是不嫌，李西来愿出一分绵薄之力。”
心里虽是担心李种，理由可得冠冕堂皇一些。
涴澜一喜，不枉他和李西来多费唇舌。“李兄弟既然愿意出力，如此甚好，不必太过担心，小蠢贼而已。”
涴澜淡淡起身，挽住李西来双手，面上满是傲然神色，似乎这天下间，没有他涴澜办不成的事。
李西来更隐隐窥得几分君临天下的气势，仿佛眼前正有一位意气风发的绝世明君。
心中一哂，鞑子罢了。
回了趟霍家，交待些事情，翠翠多是担忧，李西来一笑。“最多一二月便回，翠翠在家可要听话哦。”
翠翠不怎么高兴的答应着，李西来又去看了看霍元甲，憔悴的面孔正欲休息，多有叮嘱几句。
一路到得扬州，路上李西来自是小露几分实力，让王蛇惊叹不已，也让涴澜心中从未熄灭的招揽意思大盛。
贺知府招待几人，不多几日，兵马齐备，涴澜派出探子，在扬州城四周，打探那伙贼人的动向。
这日，李西来等人正在府上，忽有下人进门，说有客人来访，几人刚到门口，涴澜瞳孔一缩。
玄峯微微一笑。“二皇弟，别来无恙。”
玄峯目光四移，王蛇他自是认识，不过李西来素未谋面，便多看两眼。
李西来也在端详这两人，玄峯身后跟随护卫一名，高高瘦瘦，不知名讳，身上气息却是明劲巅峰，压王蛇一头。
涴澜接进玄峯落座。“皇兄好兴致，不过扬州现在可不太平。”涴澜言外之意便是，贸然来扬州，小心出事。
玄峯微笑道：“二皇弟，你来扬州有事在身，我来亦是如此，父皇担心你不能全功啊！”
‘二皇弟’三字，玄峯咬的极重。
涴澜面色不变，心中却不平静，父皇让他处理扬州之事，怎么转眼变卦，又派了个玄峯？似乎知道涴澜所想，玄峯道：“皇弟若是不信，可要为兄拿出父皇手谕？”
说罢玄峯果真拿出谕旨，涴澜略微一扫，便知事情不假，心中冷笑一声，面上和气道。“你我兄弟携手，何愁贼人不擒？”
玄峯大笑道：“二皇弟所言不错，咱们兄弟何不赌上一赌，看是你擒住贼首？还是我先登一步。”
涴澜笑道：“事为天下百姓，如若赌斗，未免太过儿戏，传出去对皇兄的名声可不太好。”
玄峯笑容不变。“皇兄考虑不周，多谢二皇弟提醒，二皇弟，为兄告辞。”
玄峯一口一个二皇弟，生怕他人不知他乃是嫡子，临出门时，更回过头再唤一声‘二皇弟’，涴澜微笑回应。
玄峯一走，涴澜面色微沉，如若他是嫡子，想必现今早已立为太子。
可惜这出生时日间隔不过半年，他涴澜明明强于玄峯，却付出超过玄峯数倍努力，才有如今这种局面。
李西来明知故问道：“那便是大皇子？”涴澜不语，王蛇面色沉重，轻轻点头。
见两人面色微沉，方才数语，李西来也看出几分，不过两人间争斗，与他倒是没有太大关系。
略住数日，涴澜等人于扬州城内，一万精兵驻扎于城外，而那玄峯则是驻扎于丹阳，看样子是跟涴澜争功。
涴澜手下探子，同扬州知府的情报人士搜查四周，很快便得到消息，三千贼人的老巢，位于清平山中。
那伙贼人似乎知道朝廷派兵剿灭，近日来龟缩在清平山，也不出去抢掠，似乎准备坚守。
这却是十分奇怪，区区三千贼人，挡得住数万天兵？铁蹄踏过，贼人定然一个不剩！
