唐一杯行过礼数，笑脸相迎，面前两名发运司官差，下了值，换了便衣，与寻常人别无两样，提两盒茶饼赴宴。扬州发运司主管东南漕运，地方衣食父母莅临，焉有怠慢之理。
“夏提刑，这可巧了。”
“六一馆歇业甚久，近日二回开张，夏某这才逢闲叨扰。”话事的汉子面目儒雅，将手一拱道，“倒要贺唐老弟及早脱身，另谋新主。”
唐一杯呵呵应承：“雕虫小技，不值一提。这位官人瞧着爽利，敢问怎好称呼？”
那人身材魁梧，抱拳粗声道：“敝姓熊，草就录事参军一职，执掌转般仓，给唐老兄见礼。”夏提刑等身后人自荐罢了，又向唐一杯补充道：“素日与漕货舟夫打交道，一并带来，交个朋友。”
“可不敢当，咱们走吧，休误郑兄音信，”唐一杯捻了羊须胡，“夏提刑，熊录事，时辰正好，二位请！”
小丫鬟挑灯来唤，三人相谈甚欢，没多寒暄就朝湖心正馆去了。
几丈外柳树下，有一人窸窣现身，踏着麻履，朝门口近了寸步，护院横他一眼，便寸步难前。穷蛇啐一口，走向对过的茶坊摊子，转过身来，叼半只青皮蔗，另一半扔到护院脚下，却不得人搭理。
他捂住额角刺字，心说，狗眼看人低。
一名游僧与穷蛇擦肩而过，行如风，形貌三十许，径朝六一馆走去。待得近前，递呈一张拜帖，护院阅罢，毕恭毕敬道：“大洪寺首座释正觉禅师，久闻大名。”
“芥舟先生别来无恙？”游僧戒行谨严，持杖托钵，端立如松，眉宇一丝不苟。
护院为难道：“小的三不知，万幸这几日馆主归府，我先通传于她，禅师请入内相谈。”
应他呼喝，小厮打灯笼来迎，游僧迈着芒鞋，一阵风步入园林。
穷蛇没及收眼，斜刺里陡然冒出一个矮胖少年，咬只绿荷包子，兴冲冲地朝他邀功，扯着脖子道：“哥，那姓徐的带他姘头进了彩衣巷，古二跟去盯着，也不怕长针眼。下一步怎好？”
护院纹丝不动，穷蛇往背后瞟他一眼，拉这少年躲入旁巷，边走边道：“多宝，包子好吃么？”
多宝呜呜点头，又掏出一只包子，当面掰开，热腾腾送他手里，含混道：“笋干，鸡丁，还加糖。下船才吃几口好饭，哥，你尝尝。”
“你吃，我有糖棒。”他挥了挥甘蔗，呸的一口吐尽残渣。
……
……
左逢勾栏戏舍，台上咿呀呀的闹，正演到天妃娘娘渡海救厄的戏码。
穷蛇领小弟在凉棚就座，叫壶汤水，吆盘零嘴儿，听周遭茶客谈天说地，满是落地的踏实。
“噫，这枚卧蝉瑞龙脑，成色上佳，香烈非常，难道是东极宫的甲等魁元品？”
“蜑人也能看走眼？”香药商人取笑道，“东极宫数日不曾有船靠岸，都说宫主瞧不上淮扬两浙，要往海外做生意。你没见这两月扬州香市坐地抬价么？”
“那就是交趾货。”老蜑人信誓旦旦。
“嗐，交趾货商一早趁势清船，有钱不赚，还能捂到这时候？阮舶主说了，看在交情份上，他才留我一枚晚间新收的瑞龙脑。这呀，是波斯货，波斯瑞龙脑。”
老蜑人瞪花了眼，啧摸半晌，叹道：“女流之辈，祸市。”
“啧啧啧，你老人家，不懂行情啊，江湖哪像庙堂死板？宝座交椅，能者胜任，强者尊，弱者卑，不兴邹鲁尊卑！东极宫宫主三头六臂，不说明花团，两浙沿海，哪个行脚商不将她当作天妃娘娘再世供养？”
“我作证！宫主花容月貌，是我亲眼所见，三头六臂，真个天女下凡。”
绿衣茶客凑热闹，一脚挪寄这桌，朝自己鼻前扇了扇风，笑眯眯道：“东海香船不上岸，瑞龙脑好久没得嗅啦。它不仅能礼佛，还能礼贵妃，搁到唐明皇面前，这可算御贡之物啊，寻常人何来此等香福！”
“唐明皇，”多宝不知掌故，逞一时嘴快，“下过南洋？”
“下南洋？”香药商大乐，“下过马嵬坡还差不多！”
当年君王恨，今朝笑谈中。穷蛇默然借听，多宝自讨没趣儿，啖尽兜里包子，眼盯果品盘，炯炯道：“我吃了？”穷蛇失笑道：“不吃等我抢？”见他吃得香甜又干净，穷蛇道：“你好好上岸，八足没了，好歹送你回家。”
老蜑人又道：“多少金银？”
香药商比划个“六”，蜑人诧异道：“是金是银？”香药商嘲他宝刀已老，答道：“六贯！想不到吧，交趾也使大宋铜钱，流布之广，一如国朝境内。”
“何止是交趾！”绿衣茶客大露骄矜之色，“辽金，西夏，高丽，日本……五湖四海，谁不使我本朝铜钱！”
穷蛇斗然插话：“略有耳闻，不知是何道理？”
香药商睨他，上下一扫，并不则声。那茶客眉飞色舞道：“打个比方，一文铜板在这家勾栏能买一只包子，拿到海外，就能买两只。大街小巷满是番商，你以为只图贩货？他们渡海九死一生，为的是换钱！运回本土，钱会更值钱，一文钱真能当两文钱花，东极宫便是如此发家。”
多宝冷不丁道：“什么东极宫，敢赚这份钱，官府都不管吗？”
“小娃娃乳臭未干，说出来，吓死你！”茶客大剌剌道，“‘地上天宫，海中浮屠’，这两句偈子听过没有？”
多宝老实摇头，香药商打断茶客，戒备道：“江湖切口，你与外人说！”
穷蛇蓦道：“下两句偈子：‘鲤鱼群飞，三峰流雾’，是也不是？”老蜑人斜他一眼。多宝瞪了乌眼珠，讪讪道：“哥，你不早说，害我没见识。”
绿衣茶客拍案，沾沾自喜道：“同道中人，我早说老子火眼金睛！敢问兄弟庇身何帮，尊号大名？”
“诨号穷蛇，半个江湖人。”穷蛇抱拳，“三寸板里是娘房，三寸板外见阎王。水里来去，略有见闻，跑船讨口生计，够不上什么帮派。”
茶客豪爽道：“幸逢于此，在下百丈宗却踏枝，人称‘竹熊’！”
草野之人，殊无门第之见。却踏枝言辞敞亮，穷蛇朝他敬一杯茶，拜谢道：“却大侠，久仰大名。百丈宗的竹钉一向是行船要紧之物，勾连船木，比骨头还耐泡，江河兴风作浪时，不知救了多少兄弟的性命。”
却踏枝接茶一饮而尽，既现得色，又面红耳赤道：“不敢当，本分罢了。如今曾太守发过话，大船一律改用铁钉，河海湖泊没我百丈宗的用武之地啦。”
“爷嘞，”香药商耍嘴皮子，“神君大会司仪之首，竟称‘没用武之地’？你忘性大，叫我明花团如何自处！”
他瞥见穷蛇一副黑面，平平无奇，灯笼晃影，没瞧出额角有刺字，挑衅道：“这位……这位穷兄弟，神君大会，你也有请帖么？”
……
……
“没有。”
郑子虚道：“夏提刑这样问，想必是请帖在手了？”
伎乐四五人，琵琶斜抱，横影投上纸屏，正弹一首龙仙羽调的《宴蓬莱》侑饮。
夏提刑转回目光，徐徐放杯，慢条斯理道：“我哪有这份闲心？只不过，浙东团练使乃夏某同乡，前日投往敝司歇脚，无意一提，我才获此听闻。”
“浙东团练使……望火马韩卢？”郑子虚陡然神智一清，心说，苦也苦也，他没守在杭州，万一遇上，这可糟了！
夏提刑颔首道：“‘望火奔来，闻风即至’，正是韩卢韩教头。”
仇大将不由停了箸，谢皎见状道：“倒显着我多余了？”庞蒲勒附和：“诸位兄弟打什么哑谜？”
霍官人行船好赌，输给过波斯大胡子，结下旧怨，挪了几寸椅子，单为谢皎解围道：“谢教头有所不知，韩卢性野，专啃硬骨头。凡经他手，没有破不了的凶案。”
琵琶转调，熊录事往纸屏望去，见有一人伸臂至琴头，将轸紧了紧，很快追上另两人的乐声。一切如常，他收回目光，又听仇大将蔑道：“狼骨头硬，狗骨头也硬，不知他啃的是哪一块骨头？”
“盐枭。”夏提刑言简意赅。
四座闻言皆惊，谢皎啪啪两下拊掌，率先赞道：“好，有胆气！那神君大会，莫非就是盐帮开会喽？”
她粲然一笑，容貌鲜丽，席间气氛和缓大半。琵琶曲改作《玉燕春》，左右两只小鼓轻巧欢快，诸人渐说复笑。
仇大将没料到竟有人查盐枭，敢啃虎骨头，啐的一声，光吃不言语，一勺铲去半盘龙井虾仁，菜汁飞溅。熊录事筷伸一半，又收了回去，揩一把脸。
“此言差矣，神君大会每在中秋前后操办，有七天香期，是两浙祭龙旧俗。三教九流无不奉席，求个风调雨顺，没旁的用处，聊为谈资罢了。”
夏提刑和颜悦色，另对谢皎道：“谢教头闲暇之余，无妨小游一回，看赏江南风光宝地。对了，你年纪轻轻，所为何事而来，夏某能可襄助一臂之力么？”
谢皎笑嘻嘻道：“先谢过，实不相瞒，我支足一个月的定省假，正为护送先人遗骨归葬祖垅。无奈离家太久，怕是寻不到坟冢，夏提刑手下有相识的风水先生，不妨引荐于我，酬劳好说。”
郑子虚一个激灵，不省得这话是真是假，心说，她独携一只包袱，难道每晚枕尸骨入梦？随即又想，我也沾过血，还怕红粉骷髅么！
“要说有，还真有一个。”夏提刑若有所思，“只不过，这名施长老放旷不羁，平生游历四海，行踪不定。如他重访扬州，我再为你留意绍介。”
“风水先生，我也使得！”郑子虚举杯，“待郑某海船入港，便要另择新宅，借个好运数，很用得上风水宝地。夏老哥，一杯干了，万勿相忘。”
夏提刑想起此行来意，与他碰杯，笑蔼蔼道：“秋风十里桂花香，闻风有份，不少一人，郑贤弟大手笔。”转朝熊录事责备道，“好没眼色。”
熊录事赶忙举杯，谢皎倾身，与这几人一一对盅，解颐道：“桂花酒？我也喝得。”
郑子虚心道，聪明人谈生意，端的利索。他望一眼仇大将和霍官人，暗想，早有虎翼如此，我何至于铤而走险，丢船弃甲？
“我也喝得！”仇大将拍案猛喝。
莽夫争酒喝，郑子虚头大如斗，霍官人笑抱肚子，欠了欠身，自称离席小解。
……
……
庞蒲勒置身事外，吃一筷白鱼，自言自语道：“只听坐船晕，不闻上岸也晕。一桌好菜，没尝半口滋味，真个无福消受。”
相邻的波斯客商说话颇耐人寻味，谢皎眸珠一斜，索性挑明了说，低声道：“你那婢子替他算过命，日逢天心，是大寿。”
庞蒲勒言不由衷，揣着明白装糊涂，颔首道：“仇大将吃人参果，面红脖子粗，饕餮之勇，是如大兽。”
他话锋一转，“谢教头，你可曾听过‘明教大光明王’的说法？”
“西域拜火教？”
“是，也不是。”
他道：“明教发轫于波斯，以火为万物本源。人生于火，也归于火，是善，是因，是大光明。你方才说‘日逢天心’，此乃光明王神位，更是信众梦寐以求却不达的极高处。判诸凡人身，我怕他命不够硬，烧成一堆飞灰。”
谢皎不置可否，取壶斟浆，硬朝他递一杯酒，见对方一滴不漏地饮入腹中，微笑道：“明火伤手，我自避而远之。说起来，谢某也对香料很有兴趣，我替庞老板发愁，满船的梅花龙脑乳香丸，是要一回卖光，还是四散入市？”
“免劳阁下操心，”他高深莫测道，“信众所需，岂敢怠慢，已尽数下船。扬州市井欢声喧哗，说起来，庞某很是听到了一些有趣的传闻。”
庞蒲勒旋开拇指大戒，顺势一倾，倒出一枚莲子大小的瑞龙脑，只手奉上，笑眯眯道：“同为香客，这点心意，不啻鹅毛。”
“哪里哪里，客气客气。”
谢皎毫不客气。
……
……
彩衣巷绿竹含烟，一地参差影。却踏枝吃散了茶，兀自溜达，行经糖坊时，坊主吆道：“右护法留步！”
却踏枝往旁一瞥，近前寒暄：“好香甜的气味，来碗糖水。”
“没啦，”糖坊主两手一摊，“功德浆倒是能现筛，右护法喝不喝？”
却踏枝悻悻道：“免了，一嘴渣滓。何事叫我？”
坊主朝东一指，细声道：“左护法刚带人经过门前，盐帮的三当家，也在。”
却踏枝神色一凛，朝东一望，急忙要赶追，手往腰畔探去，哎哟一声叫，出门光顾吃茶，忘带了家伙。
坊主又扯住他的右臂，吞吐几回，低低道：“消息确凿，我说句话，你可别自乱阵脚……柴思本柴长老，没啦！”
“盐帮干的？”却踏枝大惊。
坊主斩钉截铁道：“我看像，要不那三当家话里带刺，有恃无恐，专扎咱们痛处呢。”
却踏枝两袖一捋，当即竖掌一劈，糖坊外壁靠墙捆放的甘蔗登时噼啪塌散，他抽了一双就走。坊主直叫唤，俯身拾取甘蔗，屁股朝天十分恼，长长短短凑抱半捆，便听身后有人道：“劳驾，两碗糖水！”
“没了，没了，都没啦！”
“好没道理，亏我留到最后喝甜浆……喂，老板，你怀里那满满一兜的不正是甜竹子？我讨个甜头，也不行吗？”
他挺直腰板，扭头去瞧，来客一双男女，男人嬉皮笑脸，女人红发如藻，于是抬举道：“烟花三月下扬州，世间好景不常留。你们呀，来晚啦！”
……
……
却踏枝奔出一条街，耳闻闹声渐响，转过街角，栀子灯高挂，一栋青楼赫然入眼。
流莺野蝶成群，惊一阵，笑一阵，飞来飞去。
只见黑压压一帮人里莽有条汉子跃上墙头，翘腿斜躺，如卧平地，脚尖晃三晃，一手顺势支颐，神气十足朝墙下诸人嚷道：“我堂堂百丈宗，找小姐，凭什么要钱？”
“就是！”
“凭本事吃白食！”
乌衣汉个个帮腔作势，一旁的绿衣郎们饱受挑衅。却踏枝心头火起，忽听到一个熟悉的声音怒叱：“乌有蛮，佛头泼粪，污人清白，你盐帮还要点脸吗！”
出声者独越众围，一身孔雀绿，神清气秀，约莫三十左右，手中翠箫直指骑墙汉，正是百丈宗左护法邵甘棠。
他面如美公子，野蝶见了心生欢喜，一下子钻他怀里，娇啼道：“你们究竟谁是盐帮，谁又是百丈宗？”
乌有蛮振胸道：“甭管哪帮哪派，个个都是你的一夜郎君！”
邵甘棠一把推开胸前女人，声色俱厉道：“新仇旧恨，一并算清！”她如蝶旋舞，立定后，吃吃笑道：“我懂了，倒霉蛋，你才是百丈宗。”竹君子义正词严道：“拳脚无眼，奉劝娘子退下，免受误伤。”
“婆娘，说！选哪个？”乌有蛮甚不服气，对胜负极为在意。
女人眉眼似波，流向邵甘棠，曼声道：“他能吃白食，你不能。你一口野腔，我听不懂，怕你动粗，那我可就吃不消啦。”
乌有蛮沉了脸，邵甘棠见状猛一拂袖，绿衣郎自觉退下，女人没等反应，一股劲风当胸袭来，直被搡开一丈远。
乌衣汉纷纷跌脚倒退，场面一时大空，只留他二人互相戒备。乌有蛮一跃而起，两臂平张，这时赫闻咻的一声，却踏枝一杖空投，钻入袖口，横做一副晾衣杆，硬将乌有蛮串成一个十字稻草人。
邵甘棠原本持箫欲挡，不料有人插手，啼笑皆非。绿衣郎叫道：“右护法！”却踏枝脚步未止，双手提棒，沉声道：“乌老三，按排行，你该跟我打！”
乌有蛮狼狈落地，倒出甘蔗棍，反身一挡，正迎却踏枝当头一棒。两人皆使大力，下手没个轻重，不过三五招，甘蔗便双双爆裂，汁水四迸，劈成千束万束，远不比空心竹硬实。
却踏枝一把丢了，赤手空拳，喝道：“再来！”
他一双好拳行走江湖，三捶碎石钵，名倾浙中。乌有蛮见竹熊动了真格，要拼死力，于是讥笑一声，从腰后缓缓拭出五枚长针，针尖白晶闪烁。
……
……
“且慢！”
邵甘棠提步飘去二人之间，横箫为界，及时止戈，以免两家结仇，冷冷道：“不值当，邵某调停。乌当家，百丈宗多有冒犯。”
“二哥！”却踏枝怒形于色。
乌有蛮十分受用，收了架势，乌衣汉一拥而上，撑在他背后。他大言不惭道：“邵二哥明理，乌爷大人不计小人过。”
却踏枝愠道：“你！”
“天皇老子，乌爷怕过谁？说好话，反挨一身骂。孙刘一家倒也罢了，你在我面前嚣张，岂不知东极宫另有心思？真不怕大意失荆州！”
乌有蛮话里有话，意气扬扬道：“至于柴思本，他是犯了盐帮忌讳，我却还没沦落到对无能老儿出手。左护法，你找错人啦！与其在我这刨根问底，不如先找到柴老儿尸身吧！”
盐帮的乌衣汉团团拱着三当家走了，流莺扑散，声色娇啭如常。
绿衣郎一齐聚在邵甘棠身周，却踏枝大为恼火，指向这群人的背影，喝道：“你竟甘心放虎归山？”
邵甘棠不为所动，“盐帮手段下作，防不胜防，毒针刺入血脉，你会立刻毙命。”
“小九说干爹没了！”却踏枝忍无可忍，“大哥，二哥，我，百丈宗满山遍野的绿衣郎，谁不曾受过他养育之恩！”
邵甘棠劈头道：“东极宫闭岛锁海，盐帮了若指掌，你呢，又探得几分青红皂白？”
却踏枝先愣后惊，愕然结舌道：“闭岛，锁海？”
邵甘棠冷哼，神色凝重道：“神君大会有变，东极宫势将缺席，此事非同小可，路上再议。”
