这船上的艄公，
也是个杀人劫财的绿林好汉叫张横，
这时抽出明晃晃的板刀，
要逼宋江等人留下金银，
脱了衣服跳江。
……
本夜话题
刀光剑影“鸿门宴”
——情节及悬念的设置
宴席，原本是亲友聚会的一种交际方式，其乐融融，自古尔然。然而，两千多年前中国秦王朝末年，有一场宴席，赴宴者胆战心惊，怀着性命之虞，唯恐此行在劫难逃；设宴者虎视眈眈，包藏叵测之心，定要了却心头之患。这便是令人惊心动魄的刀光剑影“鸿门宴”。
伟大的史学家司马迁，在他的《史记·项羽本纪》中，生动形象地记录了这场杀气腾腾的宴席，以及这场宴席上的生死较量。
我们且来看看，司马迁是怎样描写这场宴席的。话说秦政残暴，招致天下豪杰揭竿而起。项羽和刘邦同为举义反秦的义军统帅。秦二世三年，项羽领军，于河北巨鹿大破秦兵。刘邦受怀王之命，引军伐秦，并与诸将约定，“先入关中者王之”。
——以上是事件的背景交代。公元前二○六年。刘邦先入关灭秦，封秦府库，驻军霸上，与秦人约法三章，赢得了秦地百姓拥戴，并派兵把守函谷关。项羽因与秦军主力作战，后于刘邦，击破函谷关入秦，屯兵于新丰鸿门。刘邦未与项羽见面。当时刘邦只有十万人马，而项羽则有精兵四十万。
——以上是事件的序幕。恰在此时，刘邦内部出了个叛徒曹无伤，给项羽带话，挑拨离间道：
刘邦想要在关中称王，独霸秦王朝的财宝。项羽大怒，下令立即犒劳士卒，准备明日攻打刘邦的军队。项羽的谋士范增也说刘邦有称王称帝的野心和可能，尽早攻打，不要丧失了机会。
——以上是事件的直接起因，也就是开端。眼看一场以强击弱的战争就要爆发。不想项羽的叔父项伯，和刘邦的谋士张良私交很深，怕张良跟着刘邦丧命，连夜去向张良通风报信。张良急忙与刘邦商议对策。刘邦让张良请项伯见面。见面后，刘邦为项伯敬酒祝寿，以婚姻相许，并请向项羽说情，表明自己顺服项羽的态度。项伯又连夜回到项羽军中，替刘邦说情，转达刘邦的意思。项羽答应接见刘邦，并善待之。事情因此出现了转机。
——以上是事件的发展。第二天早晨，刘邦赶快来拜见项羽，为派兵把守函谷关的事而向项羽谢罪。项羽欣然接受了刘邦的道歉，承认受了曹无伤的挑唆，并设宴和刘邦一同饮酒。酒宴之上，范增多次示意项羽杀刘邦，又是递眼色，又是举所佩玉，暗示项羽下决心。项羽不予理睬。范增又出帐召武士项庄，授意借舞剑助兴，杀了刘邦。项庄舞剑，寻机要杀刘邦，气氛骤然紧张。项伯也拔剑起舞，借以保护刘邦。项庄因此不能得手。张良见情势危急，便到军门召刘邦的武士樊哙。樊哙带剑拥盾，强行闯入项羽设宴的营帐内。项羽握剑挺身，双方一触即发。张良从中斡旋。项羽以生猪腿赐予樊哙，试其勇武。樊哙覆盾搁猪腿，拔剑切肉啖之。项羽称为壮士，赐酒。樊哙趁机慷慨陈词，称赞刘邦劳苦功高，指责项羽听信小人之言，不足取。项羽暗服，给樊哙让座。刘邦借上厕所，召出樊哙。
——以上为事件的高潮。刘邦留下张良继续周旋，自己则弃了车仗，骑着马，带了几个亲随，从小路逃回自己军中。
——以上为事件的结局。张良向项羽告知刘邦去向，代刘邦赠项羽玉璧，赠范增玉斗。范增以剑击破玉斗，骂项羽、项伯为不可与谋大事的“竖子”。刘邦回到军中，立刻杀了曹无伤。
——以上是事件的尾声。这次宴席，胜似一场千军万马对阵交锋的战争，或者本身就是一场短兵相接杀机四伏的特殊战争。因为这次宴席如果是另一种结局，那将大大改写中国古代的历史。只是历史不能假设罢了。而司马迁，不愧为史家大手笔，从容不迫地展示了这次宴席扣人心弦跌宕起伏的完整过程。
这是一段堪称经典的叙事文字。除了极其精彩的人物性格刻画之外，在事件情节的交代上，尤其值得我们借鉴。
从以上“鸿门宴”这段文字的叙述和分析中可以看出：第一，情节是一个逐层推进的发展过程。在“鸿门宴”一段文字中，这个过程由曹无伤挑拨、项伯报信、张良周旋、刘邦祝酒、项伯说情、刘邦谢罪、范增举、项庄舞剑、樊哙闯帐、刘邦离宴、张良献玉、诛杀曹无伤等一系列动作构成，动作之间存在不同层次的因果关系，因而呈现出不同的发展阶段。这些阶段包括序幕、开端、发展、高潮、结局、尾声等。其中，开端、发展、高潮、结局，是情节的基本组成部分。高潮，是情节的重心和关键所在。这是情节的阶段性。
第二，情节是一个连续不断的发展过程。“鸿门宴”一段，曹无伤的挑唆致使项羽决计攻打刘邦，才有项伯的通风报信和替刘邦说情，刘邦才冒险赴鸿门谢罪，这也才会有项庄舞剑和樊哙闯帐。根生枝，枝发蔓，蔓结果；步步相随，环环紧扣。这是情节的连续性。
第三，情节是一个有始有终的发展过程。“鸿门宴”，从起因结果看，始于曹无伤的挑唆，终于曹无伤的被诛杀；从事件高潮看，起自刘邦的赴宴，讫于刘邦的离宴。前因后果，各有交代；来龙去脉，清楚明白。这是情节的完整性。
第四，情节是一个和谐有序的发展过程。“鸿门宴”上，没有张良和项伯的交情，就没有刘邦的赴宴；没有项羽的大度，就没有刘邦的脱身。张良的机智适逢善于用才的明主，范增的谋略偏遇刚愎自用的“竖子”；樊哙的威猛胜于项伯的勇武；曹无伤挑唆惹起的麻烦，竟被项伯的说情所消弭；恰恰是项羽的偏听轻信和“妇人之仁”，给了虚与委蛇外柔内阴的刘邦以可乘之机。所以，在“鸿门宴”这一战略转折关头，虽然强弱悬殊，但处于弱势的刘邦赢得了宝贵的回旋余地，而处于强势的项羽失去了剪除潜在对手的瞬间良机——致使放虎归山，刘邦从此逐步壮大，后来，项羽最终落得兵败垓下乌江自刎的悲剧。“鸿门宴”的结局，是矛盾冲突内部各种因素共同发生作用的必然逻辑。这是情节的合理性。
情节的这种阶段性、连续性、完整性和合理性的特点，是写作实践中，对社会生活事件发展规律的艺术体现。
情节是叙事性文章中重要的构成要素。因此，我们必须了解情节的这些基本特点，掌握情节表现的基本规律，才能在叙事性文章的写作中，更好地运用情节为表达文章的主题服务。我们再来探讨和情节有关的另外一些问题。
在叙事性作品中，情节和人物，是不可或缺的两大要素。而这二者之间，也存在着必然的联系。
这种联系表现在，情节的发展是由人物的性格决定的。“鸿门宴”上，如果不是项羽的刚愎自用，不是项羽的大度仁义，刘邦肯定做了刀下之鬼，哪里容得他借故脱逃，还要诛杀了内奸曹无伤呢！《水浒传》中，林冲误入白虎堂被诬陷，发配沧州道，到了野猪林，差一点又被高俅收买的那两个解差结果了性命，幸亏鲁智深一路跟踪保驾，此时露面救了下来。但林冲仍求鲁智深手下留情，保下解差性命，继续服刑。这就是林冲，“这样的”一个林冲。若换了鲁智深、武松或是李逵中的不论哪一个，肯定是要杀了解差，落草为寇去了。哪里还等到风雪山神庙火烧了草料场，走投无路才杀了人被逼上梁山呢。
这种联系还表现在，情节是为了刻画人物性格、塑造人物形象而设置的。特别是在文学作品中，情节是刻画人物性格的手段，以人物性格为中心，为表现人物的性格服务。《水浒传》中，景阳冈打虎是为了表现武松的勇武豪迈，斗杀西门庆是为了表现武松的恩仇刚烈，醉打蒋门神是为了表现武松的义重如山，血溅鸳鸯楼是为了表现武松的无畏胆略。待到这些情节演绎完了，一个性格丰富的活生生的英雄好汉形象便跃然眼前。“鲁提辖拳打镇关西”，三拳“打”出了鲁达这样一个路见不平、见义勇为、疾恶如仇、威猛强悍的好汉形象。而有了李逵的怒骂宋江，负荆请罪，才把这条莽汉的赤烈、憨蛮、率直、坦荡性格表现得淋漓尽致。
在叙事性作品中，情节的安排，要为表现文章的主题服务。清代的金圣叹，“腰斩”《水浒传》，删去七十一回以后的部分，不表现宋江的受招安，征方腊。前人所谓的宋江“征方腊”与“不征方腊”之争，就是因为对《水浒传》主题不同的阐释而引出的。
《红楼梦》中，唯其宝黛的爱情成为悲剧，唯其林黛玉悲愤而死，方能见出封建制度的残酷，方能见出这部不朽巨著主题的深刻来。试想，如果宝黛爱情是个“大团圆”的结局，《红楼梦》的思想和艺术的价值不知要打怎样大的一个折扣了。情节的安排不同，所强调的主题也就不同。
在叙事性作品中，情节的安排，要符合艺术的真实。
元代关汉卿的《窦娥冤》，窦娥在临刑前发了三桩誓愿：一腔血飞溅在高悬的丈二白练之上，六月降雪掩盖尸体，当地大旱三年。在这出戏剧中，三桩誓愿一一应验。现实中不可能出现的这种违反自然规律的现象，成为了这出戏剧情节的重要组成部分。一个普通妇女含冤负屈而死，“怨气冲天”，证明了官府的草菅人命和社会的腐败黑暗。现实中不可能的事，出现在作品的情节之中，但却反映出了社会生活的本质特征，这是比自然现实更“真”的真实，是符合艺术真实的更高级的真实。
我国著名作家赵树理的小说《小二黑结婚》，是根据发生在抗战时期解放区的一件真实事情创作的。其真实的情况是，由于双方父母的反对，一对真心相爱的男女青年双双殉情自杀了。但作者把事件的结局改成了喜剧，小二黑和小芹在民主政权的支持下，冲破了封建家长的反对和恶势力的阻挠，终于幸福地结合在了一起，赢得了美好的生活。这样的改动，突出了新一代农民的成长，也歌颂了新一代农村青年争取个性解放的精神。这样的“化悲为喜”，更符合时代精神，因而也符合“源于生活高于生活”的艺术真实。
精彩的情节，可以给叙事作品增添无穷的艺术魅力。在文学作品里，我们把情节中最引人入胜的部分称之为“故事情节”。故事情节，充分体现着情节的生动性和趣味性。
而这种生动性和趣味性，又往往得之于悬念的设置。读者对情节的发展悬想不已，从而产生强烈的阅读期待，这也正是精彩的情节魅力之所在。
我们来看《水浒传》第三十七回“宋江浔阳江遇险”这一段情节。话说宋江杀了阎婆惜，获罪发配，由两个解差押送，一路往江州牢城而来。到了揭阳镇，因赏给卖艺的好汉薛永五两银子，却不想惹恼了另一条大汉穆春。一番较量，虽然薛永打翻了那条大汉，又因那大汉是当地一霸，无人敢接待宋江一行食宿。眼见天色向晚，投宿无门，如何是好？这便是一个悬念。
匆匆赶路，前面的林子后闪出一座庄院来。叩门投宿，主人非常热情，不但留宿，还管待了一顿饭菜。正要歇息，听见门外喧闹，隔了门看时，却是前时打翻的大汉进了庄院，嚷着要抓那惹事的“贼配军”。原来，投宿的这座庄院正是那条大汉的家。这真是冤家路窄。怎生是好？一个悬念解了，又是一个悬念。
宋江和解差把屋后墙壁挖开个洞，逃出来，星月下奔走。宋江慌不择路，竟走到浔阳江边。身后追来的人叫喊着，火把乱明。宋江们只好躲进芦苇丛里，沿江脚高步低地撞，待到定眼一看，地尽头，却是大江横截，侧面又叉出一条阔港来。宋江对天长叹，似乎入了绝境。这又结了一个悬念。
正在危急之际，芦苇丛里摇出一只船来，接了宋江等人上船，摇荡到江心里去了。刚松了一口气，就听见岸上追赶的人又和这船上的艄公相互喊话。他们原来是相识的熟人。看来还是难以脱逃。又一个悬念。
这船上的艄公，竟又拒绝了岸上追赶者靠岸“商量”的请求。宋江庆幸遇上了好人，心里的一块石头落了地。却料想不到，这船上的艄公，也是个杀人劫财的绿林好汉叫张横，这时抽出明晃晃的板刀，要逼宋江等人留下金银，脱了衣服跳江。看来，宋江只有投江赴死一条路了。这又有了一个悬念。
宋江正要跳江，江面上过来了一条快船。快船上的人和这边的艄公也是熟人。两边对话中，快船上的人得知这边小船上有个发配江州的黑矮囚徒，便猜测是不是“公明哥哥”。宋江从快船上人的声音听出，快船上的人，是自己熟悉的好汉兄弟混江龙李俊，赶忙呼救。至此，宋江才算逃脱了险境。
“宋江浔阳江遇险”这一段文字，跌宕起伏，曲折多变，层层出奇，险象环生；悬念一个接着一个，一个悬念才解，又结一个悬念。故事情节的生动性和趣味性，由于悬念的设置，得到了充分体现。
不过，我们应该注意到，悬念的设置是为了增加情节的生动性和趣味性，而情节又是为刻画人物的性格服务的。真正吸引读者阅读兴趣的，是人物的命运。单从这一段文字就可以看出，情节之所以引人入胜，主要还是由于涉及情节的人物的命运，引起了读者极大的关注。离开了对人物命运的展示，这一段文字中的悬念也就无从依附。其实，离开了对人物命运的揭示，再精彩的情节，也只是一种没有多少艺术价值的热闹而已。
叙事性的作品，情节真正的艺术魅力就在于，情节成为向我们展示人物波澜起伏的命运的过程，并引起我们对人物命运的强烈关注。
正是这种“命运之感”，才是情节的艺术魅力的真正所在。
