没了薛怀义，武则天的感情生活成为了空白。虽然这时候武则天已经是七十多岁的人了，但是没有人陪的日子还是索然无味的。善解人意的太平公主主动给母亲推荐了美男张昌宗。一见才二十几岁的漂亮小伙儿张昌宗，武则天就分外喜欢，立即将其留在身边。而张昌宗也适时地将自己的哥哥张易之也推荐给了武则天，兄弟两人同侍一女的奇观就这样写入了历史。其实张易之、张昌宗两人出身官宦家庭，虽然后来官越做越小，但是毕竟是贵族，素质自然比起薛怀义要高不少。再加上两人长相俊秀，还懂诗词音律，懂得配制道家丹药，所以武则天和两个人一沾就黏糊上了。但这段忘年恋却依旧不能公开示人，武则天任命张昌宗为近侍将军、张易之为司卫少卿，方便两人进宫服侍，而且还大赐二人金银珠宝和宅第奴仆。就连二张的母亲臧氏、韦氏也跟着沾了光，也算是爱屋及乌。更让人咂舌的是，武则天知道臧氏和尚书李迥秀有私情的事情以后，竟然让李迥秀多去看望臧氏，以免她寂寞无聊。照顾到这种田地，实在是让人不好再说什么了。
二张的出现，让武则天很快就从失去薛怀义的阴影中走出来了。二张对武则天也是极尽本领服侍，经常给武则天唱曲吟诗，不但在生理上满足了武则天，还满足了她心理层面的需求。正好这时候国内外一片祥和安定的景象，武则天便整日与二张耳鬓厮磨，优游快活。随着宠爱的日益加深，二张的政治地位也随之水涨船高。武则天宠信二张的消息很快就被外界所知，皇族大臣们也纷纷巴结二张，希望他们能在武则天面前说自己的好话。武氏子弟也对二张献媚，经常在二张家门口等着他们出门。二张一出门，他们就争先恐后地忙着替两个人牵马执鞭，还称张易之为“五郎”、张昌宗为“六郎”。一次，有人赞美张昌宗长得漂亮，说“六郎面似莲花”，宰相杨再思竟然极尽肉麻地说“莲花似六郎”。由此可见，二张对于想往上爬的人是多么重要。
不光是二张得到了实惠，连他们的兄弟们也沾了光。他们的弟弟张昌仪被任命为洛阳令。而此人特别贪婪，经常为人跑官买官。一次一名姓薛的候选官员给了张昌仪五十金的贿赂，让他帮忙给自己弄个官儿做，并把自己的姓名和籍贯写在状纸上给了张昌仪。张昌仪马上把管理官员的天官侍郎张锡叫来，把状纸给他。
不想张锡是个糊涂蛋，把状纸给弄丢了。张锡又厚着脸皮去问那个姓薛的名字，被张昌仪臭骂了一顿。其实张昌仪也没有记住名字，就让张锡把姓薛的都安排当官。张锡回去一查，姓薛的有六十多人，没办法只好把这六十多人都授予了官职。二张的亲戚都能这样，可想二张当时的势力有多强悍。
回过来再说二张。二张信奉道教，深信丹药可以延年益寿。武则天先前主张扬佛抑道，但在二张的劝说下，武则天改变了想法，采取了“佛道并重”的方针。武则天晚年多次游览嵩山，就是想从道教中得到长寿之法。而二张长居内宫，多有风言风语，为了遮人耳目和修炼丹药，圣历二年（699）武则天宣布成立“控鹤监”，由张易之为长官，张昌宗、李迥秀、薛稷等人为监内供奉。而为了壮声势，二张又请来号称700岁的道教大师胡超为武则天炼制长生不老药。这下二张可以明目张胆地进出内宫，不用再偷偷摸摸了。在控鹤监里，二张带领着文人们为武则天吟诗作赋，弹琴唱歌，极大地丰富了武则天的业余生活，武则天也乐在其中。而武则天在吃了炼制的丹药后，自觉有用，甚至宣布改元为“久视”（700），以示长寿无疆。
后来，武则天想再给二张加官晋爵，可是两人没有任何政绩，实在是没法服众。为此，武则天又一次使出了原来的伎俩。为了提薛怀义，让他修建明堂，这次她让二张编修《三教珠英》。之所以让二张干这活儿，主要是业务对口，《三教珠英》是一部大型诗歌的选集类书。二张就集合了众多当时有名的诗人一起搞起这个文化形象工程。长安元年（701），《三教珠英》编撰完成，一共一千三百一十三卷，二张算是完成了一件大事。紧接着，二张得到了升迁，张易之被封为麟台监、恒国公，张昌宗封为司仆卿、邺国公，并各赐三百户。两个油头粉面的小年轻成了公爵，不得不让人感慨：“傍”上一个女皇帝，真能少奋斗多少年啊。
纠结：继承人问题
作为一代女皇，武则天的身份非常复杂，对于李家来说，她是媳妇又是终结者；对于武家来说，她是女儿，是泼出去的水，也是福星。在父权大行其道的社会里，武则天能当上皇帝已经是一件破天荒的奇迹了，而下一任皇帝是男是女这就是一个问题。
传给男的吧，有两个选择，一是传给李显等李家的子弟，二是传给武承嗣等武家的传人。先说第一个选择，如果自己百年后，李家的人成了皇帝，是无论如何都要改回叫唐，这么做不就把自己历经千辛万苦建立的大周王朝拱手又送回了李家？这个方案武则天有点儿不甘心。武则天知道，建立一个新政权谈何容易。日后李家人真的当上了皇帝，对自己这段历史会怎么说，一定不会拍手叫好，可能会把自己说成篡位者，根本就是罪人，而不是伟人。看来，第一个选择好像不理想。
那第二个选择就是让武家的人来继承王位。可能这样做武周政权应该可以多存在一段时间，都是武家人，自然不担心会改朝换代。可是问题又来了，武家人虽然是近亲，但是毕竟不是一个妈生的，而且武承嗣等人还是自己讨厌的哥哥的后代。上面说过武家的故事，要不是为了延续武家的血脉，武则天是不会让武承嗣等人回来的，想起那些陈年往事武则天心里确实不是滋味。最关键的是武家的人没有自己的骨肉，好不容易得来的江山不留给自己的孩子，反而留给侄子总是有点舍不得。还有一个问题，就是武家能否顺顺利利当上皇帝？无论是舆论，还是人心向背，还是都倾向于李家，就武家那点儿人，说不定还会被李家赶下台。即便是李家没把武家赶下台，武家为了巩固自己的统治，极有可能对李显、李旦痛下毒手，如果这样，武则天真算是没有后人了。这个选择看起来好像还没有第一个方案理想。
让男的继位结果都不遂武则天心愿，那么就只有让女的继位。要是再破天荒一次，那也只能传给自己的女儿，像太平公主这样的。但是太平公主也姓李啊，总不能让她改姓武吧，转了一圈，问题又转回了原地。武则天真的很矛盾，既想让武周政权继承下去，又要自己的骨肉能当上皇帝，这是一个永远的死结，打不开、剪不断，好像永远找不到破解的办法。
就在武则天左右为难的时候，武家子弟和李家子弟之间围绕继承权的争斗就没有停止过。这里我们先要介绍一下武则天的两个侄子武承嗣、武三思。武承嗣、武三思是武则天的侄辈，虽非亲生骨肉，但毕竟是本家。武则天亲政后，武承嗣、武三思成为了武则天可以信赖的人，特别是武承嗣，对武则天言听计从，很会巴结这个姑姑。而武则天也视武承嗣为嫡系，遇有重大事情总是交予他办理。为了让武则天登上帝位，武承嗣没少忙活，前面提到的那块刻有“圣母临人，永昌帝业”字样的石头就是武承嗣伪造并授意他人呈献的。他还策划了全国性的请奉武则天登基的“群众运动”，促进了武则天顺利登基。在拥护武则天方面，武承嗣也算是尽心尽力，没少为武则天鼓劲加油、制造舆论。而武承嗣之所以这样做，目的很明确，姑姑当了皇帝自然自己也能得到好处，更重要的是有了可以问鼎天下的机会。在武则天称帝后，武承嗣成为了魏王，不久又当上了宰相。这也使武承嗣想当太子的想法越来越强烈。
武承嗣的夺权斗争
武则天依然很纠结，武承嗣却已经开始行动了。既然想当皇帝，就要先给自己壮威。看着“群众运动”的威力不小，武承嗣准备也为自己搞点请愿活动，于是一场闹剧上场了。洛阳人王庆之在武承嗣的指使下，带领着数百名群众上表请求立武承嗣为皇太子，废除李旦的皇嗣身份。武则天应该明白这里隐藏着什么，但是她还是要见王庆之，因为这时候的她依旧在死结里挣脱不出来。武则天询问王庆之：“皇嗣是我儿子，为什么要废了？”王庆之回答：“现在是武家的天下，为什么要立李姓的皇嗣？”武则天顿时无语。就像上面所说，这个问题是死结，不管怎么说都有道理，不管谁说都是对的。但武则天还是拒绝了王庆之的请求。王庆之不依不饶，以死泣请。武则天没有办法，只好给了他一张“印纸”，告诉王庆之以后想拜见她，出示这张纸就行。从这个细节来看，武则天确确实实在纠结，不是一般的纠结。
武则天需要别人为自己出主意。她可能认为局外人更能看清形势，于是找来当时的文昌右相岑长倩，问他是否同意废李旦的皇嗣身份。
别看岑长倩是武则天提拔上来的新人，而且还曾奏请让李旦改姓武，但是他认为不管姓武也好，姓李也好，李旦身体里流的是李家的血，名字就是个符号，改了还能改回来，但绝对不会同意武承嗣当皇嗣。其他的大臣也基本上一边倒，不支持武承嗣当皇嗣，毕竟武家还是新贵，比起李氏来还是差了很多。不过尝到请愿好处的王庆之依旧继续替武承嗣摇旗呐喊，多次求见武则天。最后武则天终于无法忍受了，让李昭德去教训一下王庆之。李昭德是个善于洞察别人心机的人，更是一个能干强悍事儿的人。李昭德把王庆之揪到光政门外，当着那些请愿的人说：“这小子想废皇嗣，立武承嗣。”说完就令人当着大伙儿的面痛揍了王庆之一顿，不但见了血，而且最后将他杖杀在大庭广众之下。那些跟着王庆之来的人一看这架势，立马一哄而散，谁也不敢再来请愿了。
随后李昭德向武则天进言，从亲情方面阐述了自己的观点。李昭德说：“世间的事情都讲究规矩，哪里有侄子给姑姑立庙的？李旦是你的儿子，只有传给儿子才是正确的。”李昭德的话没有错，也说得很实际。他的话可以理解为两层意思，一是如果让武承嗣继承了皇位，那么他就会给他的父母及祖宗建庙，而作为姑姑的武则天，武承嗣是不会给她建庙祭祀的，因为他们不是亲骨肉，而只是姑表亲；二是只有自己的子孙才能想着自己，反过来又一次印证了姑亡侄继是多么不靠谱的事情。武则天听后，又问：“武承嗣是我的亲侄，所以我视他为心腹。”而李昭德回应道：“别说姑侄关系了，就是父子关系又怎么样？历史上杀父的人还少吗？何况是侄子？”李昭德的这句话一针见血。为了能更具杀伤力，李昭德又适时地加上了一句：“武承嗣是你的亲侄，又是亲王，不宜把持中央大权。连父子之间都能相残，如果让他有了重权，万一反叛，帝位不就危险了？”
这下，形成了一条完整的脉络：侄子不会给姑姑立庙——只有儿子才能立庙祭祀——连儿子都能杀父——侄子更不能相信。道理很明白，条理很清楚。在这样严谨的伦理逻辑下，武则天顿时无话可说，她一定在深思自己对待武承嗣的态度。李昭德的话可能深深地触动了武则天的神经。所以从此以后，武则天对武氏子弟有了不一样的看法，虽然可以用，但是也要防，毕竟本家人不如自家人可靠。
虽然武承嗣没有成功，但是他让武则天知道了自己的想法。他并没有打算放弃努力，在他看来坐以待毙是永远不可能继承皇位的。他开始打李氏宗族的主意，因为只要是李家人活在世上对于武承嗣就是一种潜在的威胁。所以武承嗣力劝武则天将李氏宗族消灭干净。在他的鼓动和陷害下，李氏宗族的不少人被清洗。而武承嗣眼中最大的对手还是皇嗣李旦，虽然这时候李旦也没有明确被立为皇太子，但毕竟是原来从皇帝位子上下来的，武则天如果想传位，李旦应该是第一人选。
要想除掉皇嗣可不是一件容易的事情，正好当时发生了一件事情给了武承嗣可乘之机。武则天有一个婢女叫团儿，经常向李旦表达爱意。其实，当时李旦已经被降为皇嗣，不是皇帝了，可是不知道团儿怎么想的，可能是看到武则天没有对李旦下狠手，认为李旦还有当皇帝的希望。但事情远非这么简单。长寿二年（693）元旦，武则天在万象神宫举行祭祖仪式。先由她本人为“首献”，而“亚献”本来应该是皇嗣李旦主持的，结果这次成了武承嗣。就是连“终献”也没有李家什么事情，安排武三思主持。从这点看来，不光是李旦被边缘化了，所有的李家人也都边缘化了，想恢复大统的希望不大。
可是团儿就是看好李旦，撇下女人的矜持向李旦表达了爱意。可是结果让她失望了，李旦拒绝了团儿的主动表白。这也很好理解，李旦知道自己现在朝不保夕，哪还有心思娶小老婆，再说团儿是武则天的婢女，她积极地和自己接近是什么目的，李旦心里也没底。团儿很生气，她没有找自身原因，反而迁怒于李旦的妃子刘氏和窦氏，认为是因为她俩造成李旦对自己不感兴趣。团儿想出了一个诬告的坏点子，做了个木偶偷偷埋在了刘氏和窦氏住的地方，然后向武则天诬告说两人用巫术诅咒女皇。武则天一听，这还了得，在宫中极为忌讳用巫术这种事情。第二天，武则天借故将刘氏和窦氏召入宫中，结果两人一去就没了消息。李旦知道这是武则天做给自己看的，两个妃子到底怎么样了，他真的不敢去问，自己就只有看着的份儿。武则天还真就把刘氏和窦氏两人杀了，埋在了宫中。这下团儿的目的达到了。但是没过多久，就有人举报团儿诬陷刘氏和窦氏的事情。这时候武则天才恍然大悟，即刻将团儿斩了。
事情虽然过去了，但是更为险恶的事情还等着李旦呢。两个老臣裴匪躬、范云仙偷偷去李旦那里看望他。本来这不是什么大事，因为这时候的李旦也没有再做皇帝的想法。但是武则天认为这是大事，要是这些大臣都和李旦勾勾搭搭，早晚会威胁到自己的皇位。于是武则天下令将裴匪躬、范云仙腰斩了。腰斩是个残酷的处死方法，所以武则天就是要做给文武百官看，谁要是有复辟的想法，这就是下场。
