安南事件不久，广东乡试出现舞弊大案，上百名学子联名上书，状告巡按御使、乡试主考余光开始是索贿出卖考题，后来干脆按受贿的银子数额取榜，再按受贿银子的数额排列中榜名次；状告学正、副主考王本和布政使、副主考陆金对学子事先检举的事情不闻不问，以致余光毫无顾忌，使乡试仅仅成为一个名义。事情传开，激怒了莘莘学子，各地的学子纷纷游行，要求严惩舞弊者。声势浩大，全国震动。
嘉靖皇帝接到司礼监的奏折，立即升殿处理这件事情：“余光狗胆包天，竟敢拿朝廷乡试当儿戏。不严肃处理，怎对得起天下学子！”
夏言说：“微臣这就着有司派员前往查处，绝不姑息。”
嘉靖皇帝说：“此事不仅要严肃处理余光，更要安抚学子，不要把事情继续扩大。有司派员前往查处，恐难以达到这个目的。”说到这里，嘉靖皇帝扭头望着严嵩，满怀希望地说：“严爱卿，科考归礼部管。爱卿既是礼部尚书，也老成持重，办事干练。朕欲派你亲自前往查处，爱卿意下如何？”
严嵩说：“微臣遵旨。”
嘉靖皇帝说：“此事说小也小，说大也大。朕盼望爱卿能及时平息事态，还学子一个心理平衡，消除社会不良影响。”
严嵩说：“微臣一定不负圣望。怕只怕此事牵扯面太大，微臣……”
嘉靖皇帝打断严嵩：“朕赐你尚方宝剑一把，有谁敢阻挠你办案，可先斩后奏。”
明朝乡试三年一届，全国同步进行，多少莘莘学子望穿双眼！按照惯例，如果什么地方出现了舞弊，那么该地的考试就作废，但不补试，算是弃权，想考的就只有等三年以后再考了。所以，广东的那些学子对舞弊的当事官员恨不得食其肉寝其皮，派出代表守在广州，等着朝廷来人给大家一个说法。
严嵩日夜兼程来到广州，一下就被学子们围住了。他们推举了三个人为代表，向严嵩提出自己的抗议：一、强烈要求严惩余光、王本、陆金等相关人员；二、强烈要求严惩行贿的当事人；三、请求朝廷给自己一个补考的机会。
望着群情激愤的学子们，严嵩心里相当不平静。他二十五岁参加科考，以他的成绩，本应名列前茅的，因为官场黑暗，他仅中了个二甲二名。当时有一个叫张泾川的受卷官，见严嵩制策惊人，击节称赏。既为严嵩不能高中一甲而为之扼腕叹息，也为朝廷的科举腐败而感到愤懑。后来他遇见严嵩，作了一首诗来反映自己当时的心情：“回首玉堂天上游，惊看玉树过南州。登科岂必传三唱，受卷曾知让一筹。馆阁栽培他日地，文章经济古人流。湘山夜雨皇华驿，倾倒能令老病瘳。”现在，学子们因为贪官的劣行而使几年的希望化为泡影，严嵩有什么不能理解大家的呀！
严嵩首先提审被告巡按御使、主考余光：“余光，本官这里有数十学子的联名告状信，告你科场作弊，公开贩卖功名，一万两银子为乡试第一名，八千两银子为乡试第二名，可有此事？”
余光满头大汗，支支吾吾：“这、这……”
严嵩说：“余光，纸里是包不住火的，这封信里列举了大量的人证物证，一件件一桩桩都可以让你掉脑袋。此事惊动了皇上，御赐本官尚方宝剑一把，可以先斩后奏。本官劝你从实招来，争取从轻发落。若狡辩抵赖，待本官一一查实，那时可别怪本官不念同僚之情，从严惩处，毫不容情。”
余光“扑咚”一声跪到地上：“大人，下官一时糊涂，还请大人网开一面，给下官留一条活路，下官感激不尽，终生难忘。”
严嵩说：“好，余光，你的认罪态度老实，本官会酌情处理的。下去后好好地想一想，把受贿经过、行贿人都交代清楚。唯有如此，你才有一条活路。”
余光明白，像他这种情况，严嵩不用审就可以直接杀了他。但严嵩的话外之音他也听出来了：严嵩恨贪官，恨那些为富不仁投机钻营的行贿者。只有把那些行贿者举报出来，让他们分担一些自己的罪行，自己才有一条活路。于是，他一个劲地叩头：“我一定如实交代，一事不漏地全部交代。”
余光被带下去了。严嵩又令将王本带了上来，问：“王本，你可知罪？”
王本泰然自若：“大人，下官没有参与作弊，请大人明察。”
严嵩说：“余光对犯罪事实供认不讳，那么众学子对你的举报肯定也不是空穴来风了。本官问你，你是否接到过学子的举报信？”
王本也不回避：“下官确实接到过学子的举报信。但这次乡试，余光是巡按御使、主考，下官仅仅是副主考。朝廷的规矩，应该是他怎么说，下官就怎么办。所以，对于学子的举报，下官总不能以下犯上去查余光吧，因而无能为力。还请大人谅解。”
严嵩手里举着一叠纸扬了扬，盯着王本：“这些举报信上说，余光曾拉你一起参与作弊，被你拒绝，这难道有假不成？”
王本听了，立即自豪地说：“确有其事。但下官食君禄报君恩，因而严词拒绝了。”
严嵩语气平和，但冰冷得却像一把尖刀，直刺王本：“也就是说余光作弊你是一清二楚的，他将犯罪事实已经摆到你的面前了，你根本就不用以下犯上地去查，是不是？但你劝阻过余光吗！”
王本一下由自豪变为尴尬，结结巴巴地说：“这个、这个，下官确有情非得已的苦衷，请大人谅解。”
严嵩不急不缓，话语却很果断：“本官可以谅解你是个好好先生，可谁来谅解那些十年寒窗的学子们？你虽然没有参与作弊，但也没有劝阻过余光，事后又不向朝廷举报，致使学子闹事，造成极坏影响。本官将你官降一级，罚俸三个月，你服不服？”
王本激动起来了，从椅子上站了起来：“下官不服！世人皆浊我独清。下官洁身自好，拒绝参与作弊，大人对下官不能求全责备。”
严嵩说：“你身为朝廷命官，乡试副主考，这是朝廷对你的极大信任。但是你面对学子的举报无动于衷，将你官降一级，罚俸三月，算是对你求全责备了吗？”
王本有气无力地跌坐到椅子上，叹了一口气：“唉，话虽如此，可如今这世上能如下官者，还有几人哪！”
王本是个迂腐学究，为官清廉，两袖清风，在社会上颇有美誉。所谓身正不怕影子斜，他不怕严嵩能把他怎么样。但是他觉得，余光十分霸道，自己能够顶着压力不接受贿赂，不支持余光的贿考作法就已经够了，严嵩不但不嘉奖自己，还对自己作了官降一级罚俸三月的处罚，让他从心底里想不通。
王本被带下去后，陆金被带到了严嵩的面前。陆金是夏言的门生，他深知夏言对严嵩的态度，觉得自己没有参与舞弊，也没有什么把柄犯在严嵩的手里，严嵩不敢把自己怎么样。倒是自己如果能给严嵩难堪，夏言一高兴，自己说不定就能平步青云。因而他对严嵩的审问就显得不阴不阳。当严嵩问他知不知罪时，他傲慢地回答：“下官不知身犯何罪。”
严嵩说：“有学子告你，说余光贿卖考题时就曾向你写过检举信，你为何不及时劝阻余光，致使事情发展到今天？”
陆金说：“下官是副主考，只管考试的事情，不管其他。”
严嵩拉长了脸：“这么说你是不想悔悟了？”
陆金鄙夷地说：“下官不知道做错了什么事需要悔悟，请大人明示！”
严嵩开始对陆金还比较客气，见他如此无礼，忍无可忍，他拿出尚方宝剑，喝道：“陆金，本官有皇上的尚方宝剑在此，跪下！”
有功名的人，除了皇帝以外是不向任何人下跪的。但严嵩亮出尚方宝剑，陆金就软腿了，他一下从椅子上滑到了地下，跪在那里，不敢吱声。
严嵩气愤地说：“陆金，鉴于你态度恶劣，不老实回答本官的问题，本官就以学子的举报信为依据，先革去你的功名顶戴，回去等参吧！”说完，令人摘下了陆金的官帽，将他赶了出去。
王本和陆金觉得自己没有参与舞弊，都不怕严嵩敢把自己怎么样。两人出于不同的心情，都觉得严嵩对自己处罚过重，因而愤愤不平。男人们尚感到自己委屈，头发长见识短的女人们就更想不通了。两人的夫人凑到一起一合计，便各自带了两个丫鬟来找严嵩喊冤。王本的夫人说：“我家老爷为官正直，两袖清风，大人对他官降一级，罚俸三月，我们家以后的日子还怎么往下过呀！这天下还有没有道理可讲啊！”
陆金的夫人说：“是呀，徇私舞弊的事又不是我们两家的老爷干的，大人要罚要抓就去罚该罚的人，抓该抓的人得了。罚我们家老爷，实在冤枉啊！”
严嵩见自己跟她们说不清楚，就干脆不理了。两位夫人以为严嵩理屈词穷，便不顾自己的身份，发泼耍赖，哭得鼻子眼泪一塌糊涂。
两个女人一场哭闹，算是把严嵩对王本、陆金的惩处公之于众了。当大家听说严嵩对王本仅仅做了个官降一级，罚俸三月的处理，陆金更是模棱两可：等参。一时群情激愤，数百学子齐聚严嵩的住处，推荐了几名代表，要严嵩给个说法。这几名代表初生牛犊不怕虎，他们指责严嵩官官相卫，徇情枉法，弄得严嵩气急败坏，却又无可奈何。
王本和陆金听说学子们齐聚严嵩住处，要求对自己从重处罚，火冒三丈。他们也赶到严嵩住处，王本指着学子们大骂：“冤有头债有主，你们连该告谁不该告谁都分不清，还想科举，都回家去种红薯吧！一群没有脑袋的蠢猪！”
陆金更是气焰嚣张：“告吧告吧，朝中自有夏相爷为我做主，我倒要看看你们在严嵩这里到底能把本官怎么样！”
“打死这两个狗官！”有人振臂一呼，学子们立即高呼着口号，上前揪住王本、陆金就打。
王本言语无状，激怒了学子遭到殴打，咎由自取。陆金的嚣张则是对严嵩的一种挑战。严嵩百般阻止了学子们的过激行为，为防再发生意外，只好先将二人收监，然后再慢慢调查详情。
陆金被收在监中，暗中写了一封信，对前来探监的夫人说：“我写了一封信，你赶快派人送到京城交给夏相爷。严嵩手里有尚方宝剑，弄不好他真敢杀了为夫！”
陆金夫人有些着忙：“京城路途遥远，只怕远水解不了近渴。”
陆金说：“为夫的情况不至于被杀头，只要不抗拒他问案，他也不敢用私杀为夫，大不了会百般折磨为夫罢了。”
陆金夫人说：“既是这样，老爷就千万要小心啊！”
有一次，严嵩提审陆金，见他满嘴酒气，醉眼蒙眬，便鄙夷地说：“在千夫所指中还能醉生梦死，我不知道这样的人还知不知道什么叫廉耻！”
陆金一点也不客气：“弄顶香叶帽戴在头上，人不人鬼不鬼地去讨好皇上，我不知道这样的人知不知道什么叫廉耻！”
严嵩勃然大怒：“陆金，狗匹夫，你也不拉脬稀屎照照自己是个什么狗东西！有娘养无娘教的王八蛋！还公然污辱本官。本官今天就要将你与余光同罪，看谁能把本官怎么样！本官已经代表朝廷革去了你的功名顶戴，你见了本官，还不跪下！”然后又令人左右开弓，将陆金打得满嘴是血。
陆金跪在地上，虽然被打得满嘴是血，态度仍很轻蔑：“严嵩，你一手遮不了天，我倒要看你到时怎么收场！”
严嵩冷笑道：“本官怎么收场，用不着你操心，你还是好好地想一想，监牢的日子该怎么过吧！”说完，令人将陆金押回监牢，又叫来监牢典吏，说，“从今天起，陆金关在监中，严加看管，与囚徒同样伙食，谁敢再让人往狱中送一粒饭一滴酒，决不轻饶！”
王本跟陆金不一样，他没有投靠谁做后台，只是为官清廉，觉得自己是个副主考当不了家，不与余光同流合污就行了，所以，他对于严嵩的处罚感到委屈，但对严嵩并没有无礼的行为。与陆金相比，这倒让严嵩觉得对王本的处罚过重，有些歉意。于是便将王本官降一级，罚俸三月的处理改为仅仅罚俸半年，而对陆金决定官降三级，罚俸半年。然而，同一件案子同样的性质，对两人的处罚却天壤之别，严嵩办得到吗？
