年轻的嘉靖皇帝雄心勃勃，极想大显身手，富国强兵。他虽然基本夺回了属于自己的皇权，却也给自己带来了另一种烦恼。那就是大臣们争权夺利，他不知道该怎么处理才好。
杨廷和去位后，蒋冕为首辅。蒋冕，全州人，成化二十三年（1487）进士，生卒年不详。他虽然被嘉靖皇帝任命为首辅，但处在张太后和嘉靖皇帝的夹缝里左右不了局势。尤其是杨慎煽动百官闹事，使他觉得很可能要出大麻烦，便稻草绳子捆黄鳝——溜之乎也，仅仅干了两个月，便如惊弓之鸟，慌慌张张地辞官回乡了。
蒋冕去位后，毛纪为首辅。毛纪（1463—1545），字维之，号鳌峰逸叟。掖县人。成化二十二年（1486）参加科考，时年二十三岁，以状元及进士第。是当初拥立嘉靖皇帝继位的重要大臣之一。因为是坚定的“后党”分子，又感觉到张太后已难以战胜嘉靖皇帝，便三十六计，走为上计——和蒋冕一样，仅仅干了两个月，就像漏网之鱼一样，急急忙忙地辞官回家了。
毛纪既走，费宏为首辅。费宏（1468—1535），字子充，铅山人。成化二十三年（1487）和蒋冕同科，时年十九岁，以状元及进士第。费宏少年得志，又出身贵族，故而十分自大。张璁五十岁了还是个观政进士，靠投机取巧坐直升飞机，两年内就升到了礼部侍郎的高位，使他十分瞧不起。不难想象，骤贵的张璁、桂萼根本不尿他这一壶，什么招阴就用什么招攻击他。嘉靖皇帝因为要用张璁、桂萼来对付群臣，明知张、桂对费宏的攻击不实，但双方相争，嘉靖皇帝难以两全，只好舍费留张、桂。费宏仅仅干了一年半，便被罢相。
费宏被罢相，杨一清粉墨登场。杨一清（1452—？），化州人，成化六年（1470）中进士，时年十八岁。杨一清不但文采好，而且武功很高，极有谋略。正德年间太监刘瑾妄称九千岁，不知道有多少正直的大臣被其迫害致死。正德五年，河北文安刘六刘七举义，安化王朱寘鐇打着清君侧的旗帜响应。当时是陕甘宁三边总督的杨一清奉旨平乱，八虎之一的太监刘永为监军。杨一清对张永说：“朱寘鐇不难平定，只是内变不可测，令人忧虑。”张永问：“内变是什么？”杨一清在张永手上写了一个“瑾”字。张永为难地说：“刘瑾势力大，耳目众多，打虎不成，会为虎伤的。”杨一清说：“你也是皇上信赖的人，只要揭露刘瑾的种种恶性，并说天下人怨恨刘瑾已久，再不铲除恐怕会生不测，皇上一定会听从你的话诛杀刘瑾，刘瑾一除，你就会更加受到重用，且留名后世。”张永被杨一清说动了，依计行事，果然诛杀了刘瑾，为朝廷除去了一大肿瘤。嘉靖继位，杨一清备受重视，《明伦大典》就是由他主笔完成的。与张璁相比，论文论武两人都有天壤之别。他见张璁五十岁骤贵，急于夺权主政，便采取惹不起躲得起的方法不理张璁。
结果还是仅仅干了两个月的首辅，就被张璁捣鼓得罢了相。
杨一清被罢相，主要是他软弱，这也不愿意当家，那也不愿意得罪人。但大臣相互之间发生龃龉，公说公有理，婆说婆有理，弄得嘉靖皇帝焦头烂额，左不是右不是，便想起还是自高自大的费宏好，敢于担当，能替自己分忧。便将费宏召回，复任为相。费宏还朝，勉强又当了六个月的首辅，感觉到张璁非常阴险，如果不把相位让给他，自己必定会落个可悲的下场，便毅然辞官，再没出仕。
费宏二度辞相，杨一清再一次被任命为首辅。这一次杨一清吸取了上次的教训，他与张、桂等新贵针锋相对，干了两年零七个月的首辅后，双方终于势同水火了。因为张、桂二人对蒋太后有“救命”之恩，关键时刻嘉靖皇帝的重心偏向了张、桂，将杨一清罢了相。
杨一清罢相后，张璁终于登上了权力的顶峰。其时是嘉靖八年（1529）九月，张璁从一个观政进士上表请求重新皇考，到登上相位执政，总共只用了六年的时间，这在中国历史上是非常少见的事情。张璁（1475—1539），字秉用，号罗峰，浙江永嘉人。有学者称他是小人中的小人，可以说嘉靖年间的政治斗争就是从他开始的。杨廷和去位后，蒋冕和毛纪被“大礼仪”风波吓得望风而逃，还是蚂虾的张璁就异想天开想当首辅，结果费宏当了首辅。费宏看不惯张璁小人得志的样子，对他百般压制和讽刺。张璁也赤膊上阵，把费宏当“后党”攻击，没费多大事就把费宏赶下了台。然而让他没想到的是，嘉靖皇帝居然让杨一清任首辅，并且让两人坐流水席一样，你下他上，他下你上，丝毫没有想到自己。于是，张璁又赌了一把，今天罗织一些罪名，说张三应该千刀万剐，明天收集一些材料，说李四应该诛灭九族，其醉翁之意当然是为了牵扯费、杨二人。结果他又赌赢了。
张璁虽然登上了首辅的宝座，但毕竟他的资历太浅，又无大的才学。论文，给他一个县，他未必治理得好。论武，手无缚鸡之力，把他跟一只柴狗放到一起，保证柴狗能美美地享受一顿人肉大餐。所以，以夏言为首的新贵，又支起了一个大鼎，开始把张璁放到上面烘烤了。
从嘉靖三年到嘉靖八年，五年时间换了八任首辅，嘉靖皇帝累了，也非常头疼。他不明白大家为什么要相互啄来啄去，就不能够齐心协力，共同打造一个和谐的社会吗？他是多么希望能有一个良臣来辅助自己，让自己过几天太平日子呀！
跟张璁坐在一条船上的桂萼，升任礼部尚书，兼武英殿大学士，入阁预机务。手里有了权力，他又想到了贫苦百姓，想到了要“均贫富，分赋役”。他向嘉靖皇帝进言道：“皇上，固国之本在于安民，安民之本在于他们能靠自食其力而活命，仅靠朝廷的赈济是不行的。否则，既不能解决根本问题，也给朝廷带来了巨大的负担。”
嘉靖皇帝说：“爱卿不说，朕也明白这个道理，但朕除了能尽力赈济他们外，又能怎么样呢！”
明朝实行的是两税法：一、16～60岁的男人按人数纳人头税；二、按土地面积纳粮税。正德年间，豪强兼并土地，大量农民丧失土地，成了乞丐也要纳人头税，原因就在这里。为了限制人员外流，到时收不到人头税，横行不法的里甲长们也不知道害死了多少走投无路的穷人。
嘉靖皇帝让官府刊刻《忠义水浒传》并传播于世，当然也明白很多穷人是被逼上梁山的。他旨许只要大家自动下山，官府就不再追究，并且不断赈灾、施粥，这就是他对贫苦百姓的一种深深同情，也是他尽了自己的最大努力在帮助穷人。
桂萼说：“试问皇上，朝廷打算赈济多少年才是尽头？以目前的情况，朝廷还有多大的赈济能力？”
嘉靖皇帝无可奈何地说：“爱卿的意思朕明白。正德年间，豪强兼并土地，让大量农民丧失了农田。朕也想让天下人都耕者有其田，但既然已经形成了事实，朕总不能无缘无故地让那些豪强再把田都拿出来平分了吧！”
户部郎中邱怀连忙附和嘉靖皇帝：“是啊，有些土地是太祖赏给有功之臣的，岂能要他们把土地拿出来分了呀！”
桂萼说：“邱大人，我知道你家里土地很多，不愿意拿出来分给大家。不过，请你不要乱揣上意，也不要曲解本官好不好！”邱怀缩回了头，不敢再说什么。桂萼又对嘉靖皇帝说：“皇上，微臣的意思是现在的情况跟以前不同了，土地不能无缘无故地让大家拿出来平分，但国家的征税方式可以变通啊！”
嘉靖皇帝说：“怎么变通法？爱卿试言之。”
桂萼说：“可将赋役合并，实行一条鞭法。”
嘉靖皇帝问：“什么叫一条鞭法？”
桂萼呈上一个奏折：“这是微臣进的《进任民考疏》，请皇上御览。”
桂萼的一条鞭法就是：将十甲丁粮总于一里，各里丁粮总于一州一县，各州县丁粮总于一府，各府丁粮总于一布政司。而布政司通将一省丁粮均派一省徭役，内量除优免之数，每粮一石编银若干，每丁审银若干，斟酌繁简，通融科派。
上述的一条鞭法到底是什么意思呢？过去，朝廷在省、州（府）、县都直接设有税官，现在朝廷撤销这些税官，税收按版图面积直接落实到省。也就是说，某省按版图面积有一万亩，朝廷向你省里要一万亩的税收就完了，下面的你自己去收。以此类推，省自己落实到州（府），州（府）自己落实到县，县落实到里，里落实到甲，甲落实到户（人）。这样就减少了程序，免得派下去的税官跟地方官发生矛盾，相互掣肘。征收办法由两税制改为一税制，即人头税平均摊到土地田亩上。比如，某县应纳一万亩土地税、一千个人头税，那么十亩地就应该加摊一个人头税。确切地说，张三有两百亩土地，除了纳两百亩土地税外，还要纳十个人头税。没有土地的穷人，则什么税也不用交。愿意帮工的帮工，愿意做生意的做生意，愿意流浪的出去讨米，大家自由行动。毫无疑问，一条鞭法站在贫苦百姓的立场上，为老百姓减轻了很大的负担。
嘉靖皇帝对桂萼的一条鞭法大加赞同，下旨立即实施。但因为涉及官僚地主阶级的利益，在制订条款的过程中就遭到了朝廷许多大臣的抵触，在实施过程中也遇到了许多麻烦，甚至激化了社会矛盾。小处看，大家相互攀比：马独眼说，熊瘸子明明是三百亩，为什么只报两百亩，凭什么要我们替他多纳人头税呀？苟驼子说，胡瞎子的都是上好的良田，旱涝保收。而我的都是高岗低洼，遇旱不收，遇涝绝种，能和他一样缴税吗？大处看，高官显贵们公开抵触：我的这些土地是先帝御赐的，你们要来丈量，算老几呀？等等，不一而足。
为了稳定国计民生，不管遇到多大的阻力，嘉靖皇帝都下决定要实施一条鞭法。该关的关，该杀的杀，毫不手软。但是嘉靖皇帝不是朱元璋，他笃信道教，相信善有善报、恶有恶报的因果报应，不到万不得已，他不会杀人。所以，他总想用什么手段来教化大家，希望大家不要钩心斗角，明大义，弃小利，共同维护国家的安宁。
为扭转大家对自己的认识，嘉靖皇帝先刊刻了《三国志通俗演义》，为了稳定社会秩序，赦免那些被逼上梁山的人们，他发行了“广告”《忠义水浒传》，现在要推行一条鞭法，阻力来自那些皇室宗亲、王公大臣，该怎么来教化他们呢？睿智的嘉靖皇帝很容易就想起了孔老二“君君臣臣父父子子”、“仁义孝悌”、“克己复礼”的那一套。
孔老二，名丘，字仲尼，战国鲁国人，因排行老二，又习称孔老二。儒家学派创始人。因为他的那一套对统治阶级维护社会秩序有一定的帮助，所以，历代帝王们自己骄奢淫逸，与孔老二那一套背道而驰，却把孔老二那一套顶在头上，要别人尊孔敬孔，克己复礼。汉平帝元年，孔老二被追封为“褒成宣尼公”，唐玄宗二十七年被追封为“文宣王”，宋真宗五年被追封为“至圣文宣王”，元成宗十一年又被追封为“大成至圣文宣王”。
嘉靖皇帝不想封孔老二什么王，他要的是大家都按孔老二那一套，讲究点“仁义道德”。社会是由大家组成的，太不顾别人的死活，别人也就不顾你的死活了。于是，就在大家对是否实施“一条鞭”争论不休的时候，即嘉靖九年（1530）十月，嘉靖皇帝亲自写了《正孔子祀典说》传示礼部：朕惟孔子之道，王者之道也，德王者之德也，功王者之功也，事王者之事也，特其位非王者之位焉。孔子当周家衰时，知其不能行王者之道，乃切切以王道望于鲁、卫二国，二国之君竟不能行孔子之道。孔子既逝，后世至唐玄宗乃荐谥曰：文宣，加以王号，至元又益谥为：大成。夫王者以有是德，宜居是位，尧、舜是也。无是德而居是位，皆乱世之君如桀、纣、幽、厉是也。若至后世之为君而居王者之位者，其德于孔子或二、三肖之，十、百肖之，未有能与之齐也。由是观之，王者之名，非所以重称孔子也，至于章服之加，因其位耳。孔子昔曰：名不正则言不顺，言不顺则事不成，何其不幸身遭之哉？夫既以王者之名，横加于孔子，故使颜回、曾参，孔伋以子而并配于堂上，颜路、曾哲、孔鲤以父而从列于下，安有子坐堂上，而父从食于下乎，此所谓名不正者焉。
嘉靖皇帝引经用典，博引旁征，最后给孔子更“至圣先师”之礼。在与群臣的辩论中多次拿推行一条鞭法说事，警告那些挡车的螳螂们，如果不“修身齐家”，必将“天诛地灭”。并下旨各州（府）、县开办学堂，办书院，教化人们懂礼仪，知廉耻，不要鱼肉乡里，给子孙造孽。
中国封建社会的赋役制度，从两税法到一条鞭法，是一个划时代的转折。嘉靖皇帝更正孔子祀礼，去王号变成“至圣先师”，把孔子处于被统治者利用的地位推到了尊师重教方面，不但摆正了孔子的位置，还使儒教得到了更大的发展。几百年后，儒学发展到海外，孔子是“至圣先师”被全世界人民接受。假若他还是这“王”那“王”的话，恐怕就只能停留在国内，任由国人自己去评头论足了。
一条鞭法开始在全国推行，为了奖农耕，励桑蚕，号召全社会的人民都自食其力。嘉靖皇帝在西苑腾出了一块地方，亲自扶犁耕地，并且让自己的皇后带着宫女、太监等闲杂人员，在母亲蒋太后的指导下，种植棉花，采桑养蚕，习纺织，学刺绣。一直坚持了十年，被传为佳话。
