“女儿不是我一个人的，你不要推出不管。”阿珠的娘说，“你也去打听打听，到底胡老爷住在哪里，信和的张老板一定晓得，你去问他！”
“问到了做什么？你要去看他？”
“一则看他，二则看他太太，如果是只雌老虎，那就叫阿珠死了这条心吧！”
这是十天前的话，果然寻着了“胡老爷”，而且一请就来。就不知道她娘看见了胡太太没有，为人如何，阿珠心里这样在转着念头。
唉！她自己对自己不满，这样容易明白的事，何以好久都猜不透？只要到了胡家，自然见着了胡太太，如果胡太太真个是只“雌老虎”，从娘那里先就死了心，决不肯承揽这笔短途的生意，更不会待他这样子的殷勤亲热。照此看来，娘不但见着了胡太太，而且看得胡太太十分贤惠，有气量，将来女儿嫁过去，有把握不会吃亏受气，所以今天完全是像“毛脚女婿”上门一般待他。这不是明摆着的事，为何自己思前想后一直想不通？
这下倒是想通了，但刚有些定下来的心，却越发乱了。
“阿珠啊！”她听得她娘在喊，“来把汤端了去！”
这一叫使得阿珠大窘，自己摸一摸脸，简直烫手，料想脸色一定红得像岸上的榴花一样，但不答应也不行，便高声先答一句：“来了！”
“快来啊！汤要冷了。”
万般无奈，只好这样答道：“娘，你自己端一端，我手上不空。”
“你在做啥？”
什么也不做，只像一碗热汤一样，摆在那里，等自己的脸冷下来。她又用凉水洗了一把脸，脱去软缎背心，刚解衣钮，听得一声门响，吓一大跳，赶紧双手抱胸，掩住衣襟。
“走进来也不说一声！”她埋怨她娘，“吓得我魂灵都出窍了。”
“你也是，这时候擦什么身？”她娘催她，“快点！你也来帮着招呼招呼。”
这一下妙极，“手上不空”的原因也有了，脸上的颜色也遮掩了。阿珠大为得意，把手巾一丢，扣好衣钮，拿下摆抹一抹平，重新走到了前舱。
胡雪岩已经在吃饭了，一碗刚刚吃完，她伸手去接饭碗，他摇摇头说：“吃得太饱了！”
“那么你多吃点汤。这碗三丝莼菜汤，是我娘的拿手菜。”
“没有一样不拿手，请王大老爷那天，大致就照这个样子，再添两个炒菜，弄只汽锅鸡。”
“什么叫汽锅鸡？”阿珠笑道，“江西人补碗，‘叽咕叽’！”
胡雪岩忍不住笑了，笑停了说：“原来你也有不晓得的菜！汽锅鸡是云南菜，王大老爷是福建人，生长在云南，所以喜欢云南口味。汽锅鸡我也是在他家头一回吃，做法我也学会了，等下我再传授给你娘。”
“不要，不要，你教我好了。”阿珠往后看了看，“不要给我娘晓得。”
“咦！这为啥？”
“我娘总说我笨手笨脚，没有一样菜烧得入味的。我现在也要学一样她不会的，只怕见都没有见过，那就尽由得我说了。”
“好，我教你！”胡雪岩把汽锅鸡的做法传授了她。
“这并不难嘛！”
“本就不难，只是那只锅不容易找，我送你一个。”胡雪岩又说，“我倒要尝一尝你这个徒弟的手艺，看比我另外一个徒弟是好是坏？”
“另外一个徒弟是哪个？”
胡雪岩笑笑不响。阿珠也猜到了是谁，心里顿起一种异样的感觉，好像有些不舒服，但又不能不开心。
她又想，不问下去倒显得自己有什么忌讳似的，十分不妥。于是问道：“是胡太太？”
“当然是她。”
“胡太太的这样菜，一定做得道地。”
“也不见得。”胡雪岩说，“她不大会做菜，也不大喜欢下厨房。”
“那么喜欢什么呢？”
胡雪岩有些猜到，她是在打听他太太的性情，因而想到她娘那天也可能借送食物为名，特意来观望风色。如果自己的猜想不错，只怕今天就要有个了断。
这是个难题，在自己这方面来说，对于阿珠的态度，根本还未到可以作最后决定的时候，那就得想个什么好办法来搪塞，既要达到自己的目的，又要不伤阿珠的感情。
“咦！怎么了，忽然变哑巴了？”阿珠见他久久不语，这样催问。
“我忽然想起一桩要紧事。”胡雪岩顺口掩饰着，“刚才谈到什么地方了？”
阿珠倒又不关心他太太的爱好了，咬着嘴唇，微垂着眼，死瞪住他看。
“我要说你了，”胡雪岩笑道，“莫非你也变了哑巴？”
“我也忽然想起一桩事，我要看你刚才说的话是真是假？”
“你以为我说有要紧事是骗你？”
“不是什么骗我，你在打主意要走了！”
“你的心思真多。不过，”胡雪岩望着窗外，“天快黑了，这地方上岸不便，而且看样子要下雨。我说句实话，你不说我倒记不起，你一说正好提醒我，我该走了。”
阿珠心里十分生气，明明早就想走了，还要说便宜话，于是转身向外，故意拉长了声音喊船伙计：“阿四，搭跳板，送客！”
“还早呢！”她娘马上应声，“胡老爷再坐一歇。”
“不要留他！天黑了，要下雨了，路上不好走，等下滑一跤，都怪你！”
明明负气，偏是呖呖莺声，入耳只觉好听有趣。胡雪岩无论如何忍不下心来说要走，笑笑答道：“我不走，是阿珠在赶我。”
“阿珠又没规矩了。胡老爷，你不要理她！等我收拾桌子泡茶来你吃。”
等收拾了桌子，重新泡上一碗上品龙井新茶来，天气果然变了，船篷上滴滴答答响起了雨声。
“黄梅天，说晴就晴，一下工夫，天又好了。”
阿珠的娘说这话的用意，胡雪岩当然知道，是唯恐他要走，或者虽不走而记挂着天黑雨滑，道路泥泞，不能安心坐下来。他向来不肯让人有这种悬揣不安的感觉，心想既来之则安之，真的要走，哪怕三更半夜，天上下冰雹，总也得想出办法来脱身，那就不如放大方些。
于是他说：“随它下好了，反正不好走就不好走，你们船上我又不是没有住过。”
这一说，她们母女俩脸上的神色，立刻就都不同了。“是啊！”阿珠的娘说，“明天一早走也一样。”
“不过我今天晚上实在有件要紧事。也罢，”他慨然说道，“我写封信，请你们那位伙计，替我送一送。”
“好的！”阿珠的娘要吩咐她女儿去取笔砚，谁知阿珠的心思来得快，早就在动手了。
打开柜子取出一个红木盘，文房四宝，一应俱全。原是为客人预备的，只是久已不用，砚墨尘封，阿珠抹一抹干净，随手伸出春葱样的一只指头，在自己的茶碗里蘸了几滴水珠，注入砚中，替他磨墨。
她磨墨，他在腹中打草稿，此是胡雪岩的一短，几句话想了好半天，把张信纸在桌上抹了又抹，取支笔在砚台中舐了又舐，才算想停当。
信是写给刘庆生的，请他去通知自己家里，只说：今夜因为王有龄有要紧公事，要彻夜会商，不能回家。其实这么两句话，叫船伙计阿四到自己家去送个口信，反倒简便，只是胡雪岩怕阿四去了，会泄漏自己的行踪，所以特意转这样一道手。
办了这件事，胡雪岩就轻松了，但阿珠看在眼里，却又不免猜疑，胡雪岩怕是个怕老婆的人？转念又想，这正是胡雪岩的好处，换了那些浪荡子弟，自己在外面花天酒地，把太太丢在家，独守空房，哪怕提心吊胆，一夜坐等，也不会放在他心上。
“好了！”他喝着茶说，“有事，你就谈吧！”
明明有终身大事要谈，说破了，阿珠反倒不愿，“你这个人！”她说，“一定要有事谈，才留你在这里么？”
“就是闲谈，总也要有件事。”胡雪岩问道，“阿珠，你在湖州住过几年？”
“那怎么说得出？来来去去，算不清楚了。”
“湖州地方你总很熟是不是？”
“当然不会陌生。不过也不是顶熟。”阿珠又说，“你问它做什么？”
“王大老爷放了湖州府，我总要打听打听那里的情形。”
“我倒问你。”阿珠忽然很注意地，“你是不是也要到湖州去做官？”
这话让胡雪岩很难回答，想了一会答道：“湖州我是要常去的。不过，至多是半官半商。”
“怎么叫‘半官半商’？又做官又做生意？”阿珠心中灵光一闪，就像黑夜里在荒野中迷路，忽然一道闪电，恰好让她辨清了方向，不由得精神大振，急急问道：“你要到湖州做啥生意？是不是开钱庄？”
“不是开钱庄。”胡雪岩答说，“我想做丝生意。”
“这就一定要到湖州去！”阿珠很高兴，也很骄傲地说，“我们湖州的丝，天下第一！”
“是啊！因为天下第一，所以外国人也要来买。”
阿珠说的“天下”，是照多少年来传统的定义，四海之内，就是天下。胡雪岩到过上海，晓得了西洋的情形，才知道天外有天，人外有人，所以他口中的天下，跟阿珠所想的不同。
“原来你买了丝要去‘销洋庄’！”阿珠说道，“销洋庄的丝，一直都是广帮客人的生意。”
“别人好做，我也好做。”胡雪岩笑道，“阿珠，看样子，你倒不外行。”
“当然罗，”她扬着脸，把腰一挺，以致一个丰满的胸部鼓了起来，显得很神气地，“你想想，我是什么地方人？”
“那好！你把你们湖州出丝的情形倒讲给我听听看。”
阿珠知道，这不是闲谈，胡雪岩既然要做这行生意，当然要先打听得越清楚越好，她怕自己说得不够明白，甚至说错，因而把她娘也去搬请了来，一起来细谈。
“这个，”阿珠的娘说，“我们无锡乡下也养蚕的，不过出的多是‘肥丝’，不比湖州多是‘细丝’。”
“怎么叫‘肥丝’？”胡雪岩打断她的话问。
“丝分三种，上等茧子缫成细丝，上、中茧缫成肥丝，下等茧子缫成的就是粗丝。粗丝不能上织机，织绸一定得用肥丝和细丝，细丝为经，肥丝为纬。”
这一说，胡雪岩立即就懂了细丝质地高于肥丝的道理，因为杭州的“织造衙门”，下城一带，“机坊”林立，他也听人说过，一定要坚韧光亮的好丝，才能做“经”丝。
“在湖州，女孩子十一二岁就懂养蚕，养蚕实在辛苦。三、四月里称为‘蚕月’，真正是六亲不认，门口贴张红纸就是‘挡箭牌’，哪怕邻舍都不往来。”
“听说还有许多禁忌，是不是？”
“禁忌来得个多。”阿珠的娘说，“夫妇不能同房，也不能说什么风言风语，因为‘蚕宝宝’最要干净。”
接下来，她细谈了养蚕的过程，由初生到成茧，经过“三眠”，大概要二十八天到四十天的工夫，喂蚕有定时，深更半夜，都得起身饲食，耽误不得一刻。育蚕又最重温度，门窗紧闭，密不通风，如果天气骤变，觉得冷了，必须生火，常有些养蚕人家，不知不觉间倦极而眠，以致失火成灾。
育蚕当然要桑叶，空有桑树，固然无用，蚕多桑少，也是麻烦，有时不得不把辛苦养成一半的蚕弃置。这是养蚕人家最痛苦的事。
这一谈，把胡雪岩记忆中的关于蚕丝的知识勾了出来，便即问道：“最好的丝，是不是叫‘缉里丝’？”
“大家都这么说。”阿珠的娘答道，“那地方离南浔七里路。”
“原来是‘七里丝’，不是‘缉里丝’。”胡雪岩欣然领悟，“真是凡事要请教内行。”
“七”与“缉”字异而音似，所以阿珠听得莫名其妙，在旁笑他：“什么‘七里丝’不是‘七里丝’？姓胡的不姓胡！这叫什么怪话？”
胡雪岩笑笑不答，这时没有心思来跟她斗嘴开玩笑，他脑中有七八个念头在转，自己静一静，略略理出了一个头绪，才重拾中断的话题。
“养蚕我是明白了。怎么样缫丝，丝做出来，怎么卖出去，我还不大懂。”
于是阿珠的娘，把土法缫丝的方法讲给他听：用一口大锅，烧滚了水，倒一升茧下去，用根木棍子搅着，锅上架两部小丝车，下面装一根竹管，等把丝头搅了出来，通过竹管，绕小车一匝，再引入地上的大丝车。抽尽了丝，蚕蛹自然出现，如果丝断了再搅，搅出丝头来，抽光了为止。
“缫丝也辛苦。”阿珠的娘说，“茧子不赶紧缫出丝来，里头的蛹咬破了头，茧子就没有用了。所以缫丝一定是一家大小动手，没日没夜赶完为止。胡老爷你想想看，站在滚烫的小锅旁边，不停手地搅，不停手地抽丝，加以蚕蛹烫死了的那股气味，真正是受罪。倘或遇着茧子潮软，抽丝不容易，那就越发苦了。还有搅了半天，抽不出头的，那叫‘水茧’，只好捞出来丢掉，白费心血。”
“苦虽苦，总也有开心的时候。”
“当然罗，一直是苦的事情，天下没有人去做的。到缫成丝，‘丝客人’一到镇上，那就是开心的时候到了，丝价年年在涨，新丝卖来的钱，着实可以派点用场。”
这触及到胡雪岩最需要了解的地方了。
“丝客人”这个名称，他是懂的，带了大批现银到产地买丝的，称为“丝客人”，开丝行代为搜购新丝，从中取利的称为“丝主人”。每到三四月间，钱庄放款给丝客人是一项主要的业务。他在想，与其放款给丝客人去买丝，赚取拆息，何不自己做丝客人？
“我也想做做丝客人。不知道其中有什么诀窍？”
“这我就不晓得了。”阿珠的娘说，“照我想，第一，总要懂得丝好坏。第二，要晓得丝的行情，丝价每年有上落，不过收新丝总是便宜的。”
“丝价的上落，是怎么来的呢？出得少，价钱就高，或者收的人多，价钱也会高。是不是这样子？”
“我想做生意总是这样。不过，”阿珠的娘又说，“丝价高低，我听人说，一大半是‘做’出来的，都在几个大户手里。”
听得这话，胡雪岩精神一振，知道丝价高低决于大户的操纵，这个把戏他最在行。
阿珠的娘这时越谈越起劲了，而且所谈的也正是胡雪岩想知道的--茧与丝的买卖。
“如果人手不够，或者别样缘故，卖茧子的也有。”她说，“收茧子的有茧行，要官府里领了‘牙帖’才好开。同行有‘茧业公所’，新茧上市，同行公议，哪一天开秤，哪一天为止。价钱也是议好的，不准自己抬价。不过乡下人卖茧子常要吃亏，除非万不得已，都是卖丝。”
“为什么要吃亏？”
“这一点你都不懂？”阿珠插嘴，“茧行杀你的价，你只好卖，不卖摆在那里，里头的蛹咬破了头，一文不值！”
“对，对！我也搅糊涂了。”胡雪岩又问，“那么茧子行买了茧子，怎么出手呢？”
“这有两种，一种是卖给缫丝厂；一种是自己缫了丝卖。”
“喔，我懂了。你倒再说说丝行看，也要向部里领牙帖，也有同业公所？”
“当然罗。丝行的花样比茧行多得多，各做各的生意，大的才叫丝行，小的叫‘用户’，当地买，当地用；中间转手批发的叫‘划庄’。还有‘广行’、‘洋庄’，专门做洋鬼子的生意，那是越发要大本钱了，上万‘两’的丝摆在手里，等价钱好了卖给洋鬼子，你想想看，要压多少本钱？洋鬼子也坏得很，你抬他的价，他不说你贵，表面跟你笑嘻嘻，暗底下另外去寻路子，自有吃本太重，急于想脱手求现的，肯杀价卖给他。你还在那里老等，人家已经塌进便宜货，装上轮船运到西洋去了--”
“慢，慢来！”胡雪岩大声打断，“等我想一想。”
她们母女俩都不晓得他要想什么。只见他皱紧眉头，偏着头，双眼望着空中，是极用心的样子，他在想赚洋鬼子的钱！做生意就怕心不齐，跟洋鬼子做生意，也要像茧行收茧一样，就是这个价钱，愿意就愿意，不愿意就拉倒。那一来洋鬼子非服帖不可。不过人心不同，各如其面，但也难怪，本钱不足，周转不灵，只好脱货求现，除非……
他豁然贯通了！除非能把所有的“洋庄”都抓在手里。当然，天下的饭，一个人是吃不完的，只有联络同行，要他们跟着自己走。
这也不难！他在想，洋庄丝价卖得好，哪个不乐意？至于想脱货求现的，有两个办法，第一，你要卖给洋鬼子，不如卖给我。第二，你如果不肯卖给我，也不要卖给洋鬼子，要用多少款子，拿货色来抵押，包你将来能赚得比现在多。这样，此人如果还一定要卖货色给洋鬼子，那必定是暗底下受人家的好处，有意自贬身价，成了吃里扒外的半吊子，可以鼓动同行，跟他断绝往来，看他还狠到哪里去？
“对啊，对啊！”他想到得意之处，自己拍着手掌笑，仿佛痰迷心窍似的，把阿珠逗得笑弯了腰。
阿珠的娘到底不同，有几分猜到，便即笑着问道：“胡老爷是想做丝生意？”
“我要做‘丝客人’。”
“果不其然！”阿珠的娘得意地笑了，“胡老爷要做丝生意。”
阿珠当然更是喜心翻倒，不仅是为了这一来常有跟胡雪岩聚会的机会，而且也因为自己的心愿，居然很快地就达成，所以有着近乎意外的那种惊喜。
“不过，干娘--”胡雪岩这样叫阿珠的娘。
那是杭州人习用的一种称呼，还是南宋的遗风：义母叫干娘，姑母也叫干娘，凡是对年纪比自己大的妇人而自愿执后辈之礼的，都可以这样称呼。因此这一叫，叫得阿珠的娘受宠若惊。
