为方便美国政府为第一次世界大战提供资金，美国的债务上限在1917年首次设定。1960年至今，美国债务上限共上调78次，平均每8个月上调一次。自21世纪以来，美国已经10次上调了债务上限，目前的美国债务额较2005年1月已经翻番。上限的不断抬高推升了美国债务的海平面，所谓“债务上限”对于债务违约的制衡几乎是形同虚设。
政府的付息压力随着不断提高的上限越来越大，其通过财政手段调控经济的能力和偿债能力也受到了束缚。在这种情况下，美联储成为美国债务的最大买家，并且通过量化宽松政策让债务货币化。国际金融危机爆发至今，美联储资产负债表总规模由2007年6月的8993亿美元上升到2011年5月初的27231亿美元，膨胀了3倍多。美联储将在6月如期结束量化宽松政策，如此庞大的债务负担将转嫁给消费者、企业和联邦政府，美国的财政状况会更加恶化。此外，美国国债的长期实际利率开始攀升，融资成本的不断升高成为美国政府面临的又一严峻挑战。
削减债务无外乎减赤和增收两大渠道，但就目前看这两大方式对于美国来说都不容易。奥巴马政府曾希望通过增加对富人征税等方式减少财政赤字，实现国家财政平衡。但这一方案遭到了代表美国富人阶层的共和党的强烈反对。另外，奥巴马政府力推新兴产业和医疗改革，希望在谨慎巩固美国金融业全球中心地位的同时，通过发展低碳经济等新产业重振高端制造业的优势。可是当前巨额赤字又反过来削弱了新兴产业的支持力度，让美国在大规模产业投资上捉襟见肘，使得美国在经济结构调整上面临更大的难题。
美国经济学家马克·赞迪曾经表示，控制赤字“对我们的长期经济健康至关重要”。他指出，如果赤字得不到控制，利率将会大幅上升，不仅将遏制经济增长，而且将迫使政府把更多的税收用于偿还过去的债务，导致政府服务和其他政府职能支出的下降，最终导致经济总量的“大幅减小”，陷入“低增长—高债务—低增长”的恶性循环。
近10年来，美国政府年平均包括债务再融资在内的借款规模超过4万亿美元。随着美国人口老龄化及医疗保险费用的激增，社会项目开支还在不断扩大，现在美国财政运转和债务上调的空间越来越小。估计2010～2019财年财政赤字总额将高达7.1万亿美元，到2035年，美国政府的欠款将占国内生产总值的180%，“以债养债”、“用赤字解决赤字”的债务依赖终将走到尽头。
美联储主席伯南克说“不提高债务上限对美国是场灾难”，可是不断提高债务上限其实是把灾难留给未来。随着美国债务的规模不断扩大，财政负担和融资成本的不断上升及社会福利费用的大幅增加，美国出现主权债务违约也许只是时间问题。
