我认识的每个准备为孩子申请本科学校的美国家庭都有一个申请策略。您也应该有一个这样的策略。我会在以下部分详细解释它的具体含义。
正如我在本书前面部分所说的那样，您可以尽可能多地申请学校。尽管每所学校通常都会收取一定的申请费，也会要求学生提交不少书面材料，但是对于学生可以选择多少学校并没有官方限制。大多数人的申请数目在6～10所，但是我听说有些学生会申请多达20～30所学校。
我说的策略主要是指明确列出少数几所目标学校以做候选。
●理想学校或称“冲高学校”（选择1和2）：这些学校是您最向往的。您非常希望孩子能在这些学校学习。但是，这类学校要么申请的竞争非常大，要么花费特别昂贵。也就是说，假如选择了这些学校，有可能存在着申请失败的风险，或是即使申请被批准了，您也很难负担得起高额的费用。
●实际的目标学校或称“核心学校”（选择3，4，5）：这些学校是您所选学校当中的“决赛选手”，但是可能因为它们的名气不是很大，或者它们的地理位置不合您意，总之您觉得它们并非是最好的学校。但是，既然说它们是“决赛选手”，也就代表了它们水准也相当不错，而且它们是您的孩子最可能进入的学校。假如您的孩子并没能进入他梦想的学校，这些学校也仍是很棒的选择。
●保底学校（选择6，7）：您能确定您的孩子一定能被这个学校录取，您也肯定可以支付他（她）在那里就读的费用。这并不能代表您对它很满意，但是读这所学校至少比在国内读大学更有利。
我用一个实例来说明所谓的申请策略。假设有一个中国女孩，她的分数很高，各项条件也都比较好，她梦想中的学校是一所位于新英格兰地区规模较小的学校，她喜欢的专业是人文科学。那么，她的申请策略就应该是这样的。
●理想学校（耶鲁大学和普林斯顿大学）：之所以选择这些学校，是因为这个学生包括考试分数等在内的各项条件都很不错，所以她想为自己理想中的学校做出申请尝试。她很清楚自己负担不起高额的学费，不过由于这些学校采取“资金需求无关”的奖学金政策，如果被接收就无须考虑经济问题，所以这点并不构成很大问题。问题在于这些学校的申请难度极大，竞争也极激烈。即使她出类拔萃，也只有不到5%的申请成功率。
●实际的目标学校（瓦萨尔学院、卫斯理大学和布兰代斯大学）：这些学校都很优秀，也符合这个学生的选校标准。这些学院比耶鲁大学和普林斯顿大学的申请难度要小得多，不过仍然具有一定的难度。尽管它们不是她心目中的梦想选择，但是她也很乐意进入其中学习。
●保底学校（麻省大学艾默斯特校区）：麻省大学艾默斯特校区比这个计划中其他学校的规模都大，但是由于她的分数和各项条件都很不错，所以肯定能被这所学校接收。也正因为如此，这所学校被称为她的保底学校。她也不是完全确定这类学校是不是很适合她，因为它的规模太大了。但是，这所大学的优点在于，它是“五大学院互助体系”的成员之一，所以她的学生也可以在附近其他四所学院学习，也可以在这所大学读完一年之后转至其他学院中的一所。
我希望这个例子可以清楚地说明什么是申请策略。设计这样的策略是很有技巧的，因为必须在这个过程中平衡很多不同的因素：你对这所学校的喜欢程度是多少，你是否能负担得起花费，以及你是否能被录取等。这与中国的选校过程是不同的，因为中国的选校过程更直观、简单。
